雖沒蒙她眼睛，但京中府邸盡皆華麗，王秋瑩也認不出是哪一家哪一戶。那人將她引入偏廳，不一會兒屏風後麵有了腳步聲。她盯著看，卻見走出來的人是鳳燁公主。
王秋瑩曾給鳳燁公主醫治過滑胎症，兩人也有一點交情。鳳燁見王秋瑩一臉不解地看著自己，笑道：“王小姐走得這麼急，也不來同我道別。”
王秋瑩訥訥地應付兩聲，問：“我看殿下身體還好，急急忙忙地將我尋來，是為什麼呢？”
鳳燁笑道：“想問問王小姐，為什麼急著離開。”
王秋瑩見她也來糾纏此事，頭皮立刻發麻，將頭一低，悶不作聲。
鳳燁沉下臉道：“王小姐，你當你醫治的是什麼人？那不是一個奇症患者，供你挑戰自己的醫術。為他治病，你不能在束手無策時逃走。那是天下至尊！他的性命，多一日與少一日大大不同！”
“醫治聖上的事，我已托付吳太醫。”
“吳太醫若是能治好，怎麼輪得到你進宮侍奉？”鳳燁冷笑道，“可是你呢？竟把自己的性命放在陛下的性命之前，為了保命而逃走！”
王秋瑩被她戳破隱私，登時失色。鳳燁又寬慰道：“你在擔心什麼呢？有皇後在後宮之中保護你，你不會像李太醫那麼倒黴。”
王秋瑩的神情反而更加淒慘，趕緊低下頭說：“求殿下讓我走吧。”
鳳燁見狀倏然明白八分，厲聲問：“是不是素盈逼你離開京城的？”
王秋瑩沒有說話。
鳳燁腦中轟的一響，再也無法對心中的那個素盈懷抱僥幸。她忽然覺悟，她習慣聽到素氏女子相互戕害，但從沒聽過有誰會去對付皇帝。她總以為，每一個素氏女子都以嫁給她的父皇為目標，心無二意，而她的父皇是個絕不會讓人失望的傑出男子。女人們應該為他傾倒，帶著這份感情對他忠誠。
但素盈是受家人安排才嫁入宮廷。成為皇後非她所願，之前她心中已有過婚配的人選，是睿洵，是白信默，而不是皇帝。從一開始就不應該對素盈存有幻想！她在丹茜宮，隻是完成身為皇後的使命。而這使命的下一步，是追逐更高的權力……
“她得到了睿歆，不再需要我的父皇……是嗎？李太醫的事也是她做的？吳太醫呢？會不會也慘遭毒手？她是要父皇等死嗎？！”她顫聲問，“聽說父皇是中毒——這也是她做的嗎？！”
“殿下，我無法為您解讀我不懂的事。”王秋瑩見她方寸大亂，反而平靜下來，“我隻知道，皇後有她自己要做的事，太醫院從來沒有在她的眼裏。至於聖上的病情，如果我像您這樣狠毒地猜測，我會說，您的母親才是凶手。”
“你信口雌黃。”鳳燁怒視她。
王秋瑩平靜地說：“每個人都可以有自己的猜測。”
鳳燁怔住。母親無論何時都波瀾不驚的麵容，又浮現在眼前。
“她們都能夠這樣狠心嗎？我的父親是那麼好的一個人，從未愧對她們半分。”她狠狠地倒吸一口氣。與父親結發的母親尚且在權力與丈夫之間選了前者，今日的素盈又怎麼能夠信賴呢？
“太狠心了，她們……太狠心了！”
“我卻覺得，她們不會無緣無故變成那樣。”王秋瑩說，“是因為什麼人，或者為了什麼人。我不知原因，但我感謝皇後。”
“你走吧，”鳳燁向王秋瑩用力地揮手，“趕快走！”
她心潮起伏之後，容色慘淡，氣滯且虛，王秋瑩動了醫者之心，奉勸她道：“殿下，您先天不足，素來體弱，切忌大悲大喜。”
鳳燁哪裏還能聽得進！不等王秋瑩離開，她已踉踉蹌蹌地轉入屏風後。
素沉這天回來，見她將朝服拿出來備著，問：“明日要入宮嗎？”
鳳燁繃著臉不說話。這反應非常少見，素沉不禁擔心：“怎麼了？”
“沒什麼。”鳳燁臉色陰沉，“我做了一個噩夢。”
素沉笑道：“豈能因為噩夢去打擾聖上？”
“太真實了。”鳳燁簡短而堅決地說，“隻有父皇的智慧能幫我解脫。”
素沉覺得她有事瞞著，可是不便追問，隻好婉言道：“你身子柔弱，不宜操心過度。那些即使不管也無所謂的煩惱，就不必管了。”
鳳燁又不言語。半晌之後她才說：“我這十年來，從沒有管過。”講這麼一句，又沒了下文。
次日，她直入玉屑宮，見皇帝仍在床上半躺著。他麵色灰白，竟比從前更加不如。鳳燁不禁潸然淚下。
皇帝反而比她樂觀，笑道：“我平常不就是這個樣子？怎麼今天一見就哭了？”
鳳燁哽咽著賠罪道：“往日不知父皇病情凶險，今日忽覺惴惴。”
皇帝淡淡地說：“今日算得上什麼凶險呢。”
鳳燁便問吳太醫一人能否應付眼下局麵。得知皇帝對吳太醫頗為信賴，她又問：“父皇到底是怎麼了？從前一年到頭，連一次風寒也不會染上，縱橫獵場，呼嘯山林，何等威風！為何自從去年夏天暈厥，三番五次發作？前些日子分明要好了，怎麼又……”
她說著，忍不住垂淚：“真不敢相信，父皇會臥病這麼久，簡直要認不出來了！”
“你怎麼今天才想起說這些呢？”皇帝靜靜地打量女兒，問，“出了什麼事？”
鳳燁一言不發地從袖中掏出一封書信，遞給皇帝。
“宣城大火之前，素璃托人將這封信送給我。”她說，“我曾覺得難以置信，可如今又不知該不該信了。請父皇過目。”
皇帝徐徐將信展開，見上麵寫著一些他並不陌生的事。
素璃說，她從李太醫口中得知皇帝中毒，疑心是後宮中有人下毒手，可惜事情還沒有查出眉目，她與睿洵不幸先被誣陷。她雖不能肯定，但覺得此事皇後的嫌疑很大。因為皇後一直對睿歆格外關注，東宮被廢之後，甚至想要代養睿歆，恐怕早有晉身太皇太後之心。她說，不除皇後，天子必死。天子若死，宰相必除皇孫，立旁支，天下必亂。
“試問公主是要保後家，還是要保天下？”最後一句，言辭激烈。
鳳燁見父親讀信時容色淡然，輕聲問道：“父皇以為如何？”
皇帝微笑道：“你認為我會如何呢？我這一生都在處理這種事——甲察覺蛛絲馬跡，以為乙是罪人，於是懷著一片赤誠向我告發。但真是乙之罪嗎？乙又以為是丙和丁的錯，兼以為甲在蓄意陷害自己。難道他的見地就是最終答案？更不要說，有些人並不是懷抱赤誠向我告發，否則世上就不會有‘惡人先告狀’這句俗語。”
他揚起那封信說：“素璃對你是這樣一番話，你知道她對別人又是如何說的嗎？這素氏女子啊……也許她隻是怨恨皇後，寫下滿紙離間之言，借你的信任來報複。”
鳳燁一時詞窮，小聲道：“也就是說，父皇信賴皇後勝過素璃。”
皇帝聞言，微微抬眼注視她：“你不相信她嗎？”
“我騙過自己，‘這樣也不錯’。雖然在我看來她太年輕，並不適合成為皇後，但隻要她是父皇挑選的女人，那她就是皇後。”鳳燁臉色蒼白，“結果母親、洵、榮安的駙馬……現在連父皇也病成這樣。真的是中毒嗎？”
“阿洸，你信不信運數？”皇帝忽然發問，鳳燁不知如何回答。
“如果懿靜皇後不去寫她的步天歌，先皇或許會和他那十餘名兄弟一樣，死於非命。如果先皇沒能活下來，就不會有我和秀王。如果沒有秀王，就沒有今日的我。而我……”他露出看透一切似的微笑，“我早晚也會因為世間要成就另一個人，而變成一個‘如果’。”
鳳燁有些困惑。
“選擇皇後的不是我，是宮廷。”他神情淡然，“宮廷有它自己的規律。我們都隻是權衡之後，做了該做的事。”
“宮廷是你的！任何權衡都不應該傷害宮廷的主人。”鳳燁用力握緊她父親的手腕。
皇帝噗地笑了，摸著她的頭發說：“你與榮安、真寧不同。你比她們兩個聰明，而且，你是素沉的妻子。你與你的駙馬多年恩愛，著實不易。莫讓聰明誤姻緣。”
他伸手拍了拍鳳燁的肩膀，說：“我的事，我心中有數。你不需擔心。”
鳳燁順勢握住他的手，再度落淚道：“但是……倘若東平素氏當真對不起父皇，莫說姻緣，便是性命，女兒也不會慳吝。”
皇帝服藥的時辰到了，素盈抱了阿壽與太醫一起走進來，見鳳燁還在，有些詫異：“公主怎麼哭了？”
皇帝笑道：“我這樣子又惹人傷心了。”
鳳燁眼中含淚，看素盈侍奉皇帝服藥。阿壽在皇帝床邊玩耍，已經十分習慣，玩一會兒就繞著素盈打轉。年輕的皇後完全被孩子吸引，時刻注意他的一舉一動。
她眼裏已經沒有皇帝，而阿壽眼裏隻有她。
“他眼裏本來可以是我。”
鳳燁不明白這念頭的意義，隻覺得沒有錯。瞬間，一種難以描摹的、陌生的情緒塞滿她的心胸。她直愣愣地瞪了素盈不知多久，告退出來。
玉屑宮外等著一隊人數眾多的女官宮女。除了皇後的女侍，還有照顧阿壽的一撥人。鳳燁一眼看見其中服色品級最高的女史，脫口讚道：“真年輕啊。”
女史微微低頭施禮。
皇後喜歡用年輕人。丹茜宮的女都監也是，才三十歲出頭。鳳燁想，阿盈不喜歡被年長的人控製，怎麼從前沒有看出來呢？
“你就是在宣城救了阿壽的那個人？”
“是，奴婢宋之惠。”
鳳燁點頭：“多謝你。”
之惠連忙躬身謙讓：“奴婢承受不起。”
“不，多虧你，孩子才能平安。”鳳燁鄭重地說，“飛龍衛枉稱精銳，還不如你這樣一個弱女子。”
之惠再次謙謝。
“你是不是給我寫過一封信？”鳳燁不動聲色地問。
“正是。”之惠的目光向左右閃爍。
鳳燁微笑，伸出手說：“我累了，煩勞你送我幾步。”
之惠急忙上前攙扶。
“信裏說的事情，是真的嗎？”鳳燁一邊走，一邊慢悠悠地輕聲細語。
“字字屬實。”
“除了白信默謀害廢太子，其餘也是真的嗎？”
之惠默了一瞬，低頭說：“殿下，奴婢當時是懷著不成功便成仁的心，寫下那封信。奴婢是受皇後安排進入東宮，看護皇孫。也盡心盡力，認為自己幫皇後免去受人戕害，幫她守護一個孩子，以贖自己的罪。但奴婢……對皇後真正的意圖漸漸有了疑惑。奴婢不想再次從人變成棋子，變成災禍。”
她停下來，偷眼看鳳燁，說：“當時奴婢認為，隻有公主可以真正保護、撫養這孩子。”
從洵在東宮的時候？素盈早想要洵的孩子？怎麼沒早點看出來呢！
鳳燁悠悠地歎了一聲：“你現在仍然這樣認為嗎？”
之惠想了想，點頭說：“是的。”
鳳燁慢悠悠地長噓：“我亦如此。”
六月入朝的這批新臣令很多人瞠目結舌。
他們一來就以李懷英為首，相繼提出重組台閣，更置府司。這是明目張膽要分割宰相權力。宰相不屑同李懷英論爭，但對著親信不免泄露惱怒：“不過是一個有名無實的左司諫，竟敢拿著雞毛當令箭！他真以為，皇帝會對他的奇談怪論保持興趣？”
白信端疑道：“這位李大人年紀輕輕，可是做事很有魄力，口才又好，也許能蠱惑聖上。”
宰相嗤笑道：“聖上啟用一班秀才，不過是因為他將發妻和獨子廢為庶人，那兩人又先後橫死。他偏愛一個年輕的皇後，口碑漸漸不佳，今日借一群傻乎乎的年輕人再造偉岸形象。他真會重用一群不了解他的朝廷的書生？”
重組台閣一事果真石沉大海。不久之後，左司諫李懷英又提出科舉定年，因材授官。
北國禁止睿、素兩姓以科舉入仕，原意是兩家貴族有很多門路，不要再占科舉的名額。但睿、素兩姓以種種途徑占據顯官要職，朝廷便沒有那麼多空缺給進士。久而久之，科舉形同虛設。
眾老臣亦知其中弊端，然而他們更清楚的是，定年開科，必然引來源源不斷的新官，睿、素兩族子弟定不肯辭官讓賢，那到時又是大批的冗官冗費，兼有不停息的朝爭。
書生意氣自然不管那麼多，而皇帝顯然有自己的打算，竟很快同意了他們的奏請，當月就下了詔書，命各州在今秋開科。
天下青衿為之振奮時，平王之流便不滿意：“日後要讓那些貧賤之人對我們頤指氣使嗎？真是可笑。”
說歸說，老臣們看的還是皇帝的臉色，一見詔書就知道皇帝將有大動作。有些皇族後族家有良田牧場，或是有強勢的親戚，原本就不在乎那芝麻大的官位，這時候趁勢辭官讓位，靜觀其變。若是日後天下太平，他們幾時再去要個一官半職，亦是唾手可得。
這件事獲得肯定，李懷英等人更加振奮，不久之後又提出，儲位不可暫虛，應立儲君。
這一下觸了許多神經，鑒於睿歆如今已回到宮中，很多人猶疑不決。原本就主張立睿歆的人，得到了新力量的支持，更加精神百倍。宰相居然還是主張立邕王之子，令李懷英為首的一群青年和一些皇族長者大為激憤，認為皇孫在宮，宰相依然我行我素，顯然是故意錯亂皇統。
皇帝有時將他們的言論帶回後宮，當作笑談。
這一天又說到立儲之事，素盈看著在宮中跑來跑去的阿壽，笑道：“宰相的顧慮，妾倒是能夠理解。我親眼見過‘小時了了，大未必佳’的人。不過，邕王世子也隻是一個十來歲的孩子罷了，現在的確懂事得很，可誰敢說他一定比阿壽聰明呢？阿壽現在還小，若是長大以後體貌瑰異，聰睿機敏，天下豈不要將今日引為憾事？”
“我怕是看不到那一天了。”皇帝玄妙地笑了笑，“你看我，三天兩頭就要一病，哪裏敢奢望看著歆兒長大成人？立儲是應當早定。皇後以為如何？”
“陛下折煞妾了。”素盈赧然說，“我不過女人的見識，陛下莫要嘲笑——自然是膝下的孫兒強過別人的兒子。”
皇帝卻不以為然，說：“當初，先皇以遺詔傳位於我，附了一句奇怪的話，你知道是什麼嗎？”
他看著素盈期待的眼睛，說：“人人都以為，他應該傳位給秀王。秀王既是皇後嫡子，又是他寵愛的兒子。但他遺詔卻說，‘朕愛秀王，更愛吾國。’我一直無法敬佩他，但是他說出這樣一句話，我就知道，自己這一生恐怕很難超越他。”
素盈垂首道：“妾受益匪淺。”
皇帝古怪地提起嘴角，說：“若是不早定儲君，以後要煩惱的就不止如此了吧！”
素盈臉色微變，沒法笑得自然——欽妃的身孕越來越明顯，算來要五個月了。周太醫說，欽妃身體極好，又有生產的經驗，隻要準備好臨盆即可。素盈心中失落，亦不敢怠慢。本該懷胎七月時再派醫官隨侍在側，但素盈照顧欽妃年紀大，四個月時就派了醫官值宿。
欽妃往日趾高氣揚，懷孕之後卻變得慈眉善目。眾人都道這是胎兒影響母親，此胎不論男女，必是一個賢兒。素盈得知之後心中冷笑，欽妃不愧是前輩，竟知道從這時就開始下功夫散布流言！
皇帝提起這話，分明是知道欽妃不懷好意。可他這一次為什麼無動於衷呢？素盈猜不透他，回到丹茜宮就悶悶不樂地不再說話。
阿壽跑到她身邊，抱住她的手臂，嚅嚅地說：“娘娘！”
素盈一把將他緊緊抱在懷裏，隻覺胸口生疼，過了片刻才察覺是被東西硌著了。她解開阿壽的領口，發現他脖子上係著一根金線，下端掛著一枚琥珀球——是她贈給睿洵的香爐上麵鑲嵌的那枚琥珀核桃。
李懷英說，他見到阿壽時，這孩子手裏就抓著琥珀玩，這是他唯一帶出離宮的東西。素盈將此視為冥冥之中的天啟——阿壽要提醒她，不要忘記為什麼做到這地步。若是不能讓這孩子成為儲君，睿洵豈不是白白地……
素盈想著，親自抱了阿壽到流泉宮做客。
欽妃有了身孕也算不上大腹便便，依然動靜自如。素盈免了她的拜禮，她便命宮娥捧出許多點心招呼阿壽。素盈卻嫣然道：“這麼小的孩子，吃這些不太好。萬一鬧起肚子來，反是我與姑姑的禍事。”
欽妃聽了便不勉強，與素盈閑聊起來。
阿壽初到流泉宮，好奇地仰著脖子四處亂看。流泉宮的宮女們一個個屏氣肅立，沒有人理他。阿壽並不介意，他見流泉宮陳設與丹茜宮迥異，自顧自地到處走走看看。素盈起初還緊盯著他，一個不留神失了他的蹤影，眸中即刻流露出關懷。
欽妃不住地搖頭，說：“我知道娘娘將睿歆視為己出。可視為己出，並不是真正的己出呀！”
素盈幹澀地說：“不是每個人都有姑姑這般運氣。”
欽妃高深莫測地莞爾一笑，仿佛知道這是素盈自己的選擇。
“請問娘娘，平王是你的親生父親，你是否因他在自己幼年時對你照顧不周，或是因他不懂自己的心事而怨恨過他？是否因為嫌棄他管得太多，希望遠走高飛，遠離他？”欽妃誠懇地說，“人對親生父母尚且如此，何況外人呢！我不妨對娘娘說出我的擔憂——娘娘將睿歆當作自己的孩子，可哪怕做得再好，隻要稍有矛盾，他就會在心裏麵想，‘如果我的親生父母在，定不是這樣待我。’”
“我怎麼會將他養成那樣的人？”
欽妃從容地說：“請娘娘試想一下——有那種想法的，如果隻是一個叛逆的孩子，早晚要服你管教，可他若是一個能夠為所欲為的帝王，你要如何呢？你與他不過是名分上的親人，恐怕有一天會反遭其噬！”
她無所畏懼地看著素盈，一字一句地說：“但是我的孩子不同，他與我們血脈相連。”
“想不到姑姑竟敢說出這些話！”素盈冷笑道，“姑姑知道自己腹中一定是皇子嗎？”
欽妃收斂笑容，緩緩地說：“我不會虛偽地說‘也許是個女孩兒’‘也許輪不到我來操心儲位’，我隻會問，‘萬一是皇子呢？’”
欽妃深深望入素盈的眼底，說：“萬一是皇子，他就是聖上與我們東平素氏的孩子。庶子與嫡孫，又同是這麼大的孩子，到底有些難辦。但是，娘娘不會坐視他屈居在睿歆那小兒之下吧？”
素盈漠然說：“待到姑姑生下皇子再說吧。”
“娘娘從四個月起就幫我準備醫官，這件大事上，卻要等生出來再說？”欽妃的口氣風輕雲淡，“我不喜歡事到臨頭，才手忙腳亂地應付。”
素盈無聲地笑了一下，與她不歡而散。
太平湖上清光瀲灩，半空雲絮靜靜流淌。
素盈心中有事，美景難入眼中。
皇帝明明知道欽妃的心思，為什麼還要拖呢？到底在猶豫什麼？她正悶悶不樂，有宮女走過來說：“娘娘，平王府辦事的詳單，今日送到丹茜宮了。”
平王府開始準備素颯與盛樂公主的婚事。因為今年喪事特別多，喜事也不大好辦。太張揚或太保守，都不像好兆頭。素盈格外叮囑，要將所有事宜詳細寫來給她看。
“是誰送進來的？”
宮女答道：“是蘭陵郡王親自送來的。他此時去拜見聖上了，一會兒還會過來。”
素盈正需要與人交心，得知他在便稍覺安慰。過了約莫一盞茶的工夫，素颯到丹茜宮拜見。素盈見了他，忍不住悲戚，將欽妃的事情一股腦說給他聽。
素颯微笑道：“姑姑的話不無道理。娘娘，皇孫不是你的孩子。”
“我成全了她，”素盈低緩地說，“她卻要折磨我撫養的孩子。當真與她衝突，她為了孩子，也會六親不認吧！”
“姑姑的想法雖然大膽，但在見到男嬰之前終歸不切實際。”素颯想了想說，“臣與平王有個想法，不知娘娘願不願聽。”
“說來聽聽。”
素颯緩慢而慎重地說：“四姐阿蕙膝下有三男，均為皇族血脈。娘娘願不願意收養一個？”
素盈馬上搖頭：“我撫養別人的孩子時，姐姐是我的家人。我撫養姐姐的孩子時，姐姐是我的敵人。”
“那宰相力保邕王之子，娘娘又怎麼想呢？”
素盈閉了眼，捋清思緒，再睜開眼時判若兩人。她道：“左司諫李大人近來還會登門嗎？”
“當然。”
“請哥哥回訪時告訴他，不要再與宰相爭執了。”素盈言語清晰，“邕王說，如果世子睿渤能夠登基，他情願與邕王妃共死，托孤宰相。告訴李大人，對方是抱著必死之心在奪儲，宰相是抱著挾天子以令天下的決心在力爭，而他不過是一個有名無實的小官，若不知難而退，恐有性命之憂。”
“若他逼問消息的來路呢？”
“這種消息非同一般，哥哥怎麼能告訴他來路？非但不能告訴他，還要叮囑他不要深究，不要外傳。”
“娘娘能摸準李懷英這人的動向嗎？”素颯有些不放心，“我看他行事仿若衝動，實則頗有計較。單拿開科取士來說，天下以為他要為青衿揚眉吐氣，我卻覺得，他提議分相權失敗，已大致看清朝中分野，招攬士人入朝，顯然有意樹立一支新銳勢力。假設進士皆入他那一派，不出三年，分相權之聲定然洶洶。”
素盈的眉眼微微地彎了起來。她信心十足地說：“他不會放過這個打擊宰相的機會。我也不擔心，他真的傻到噤若寒蟬。”
邕王願以死托孤宰相，換取世子成為儲君——這消息在朝中炸開了鍋。宰相評價：“一派胡言。”但在朝廷中，風向微妙地變了。
“國家將毀於爭奪儲位——雖是無據可考的傳說，但照此情形，萬一親王真與權臣勾結謀位，勢必又是一亂啊。”平常不怎麼表態的神毅將軍也站出來說話，“陛下不要忘記當初的秀王之亂，請不要再猶豫了。”
“愛卿是勳貴老臣，以為應立何人？”
這種話沒人敢亂說，但神毅將軍昂然回答：“陛下膝下唯有皇孫，請立皇孫。”
皇帝點頭說：“愛卿忠言，朕定會慎思。”
兩三日之後，儲君人選確定了，是皇孫睿歆。
今年以來，災事頗多，人心惶惶不安。現在國家有了明確的繼承人，一時間舉國歡慶。
丹茜宮尤為歡悅，皇後親自為冊封典禮做準備，事無巨細，樣樣過問。朝中青年得知，也對皇後心服口服。李懷英尤其鬆了口氣：“當初將皇孫送回宮中，真是做對了。”
這一回冊封儲君格外隆重，隻是睿歆年紀太小，尚不能獨自完成，全程都是皇後抱著。典禮結束，滿朝慶賀，宮中宴會辦了七天，意猶未盡，恨不能將一年到頭大小節日的各種花樣全都搬出來。
鳳燁公主本來不喜歡這種場合，但是心中有放不開的事，趁她父皇與眾人到東宮賞海棠之際，低聲建議：“歆兒今後就是儲君，是否應該搬回東宮，另外擇人，善加撫養教導？”
“不到兩歲的孩子，我不想讓他過得這麼拘束。”皇帝興致勃勃，“在丹茜宮也好，在別的宮也好，到姑姑家也好，四處過著，眾人齊心養起來，長大才有見識。洵小時候也常住在他舅舅家。”