李懷英又問了十幾個人的來曆，信則全部對答如流。諸人與宰相有什麼樣的瓜葛，又有什麼樣的傳聞，與宰相相交得了什麼好處，或是暗地裏對宰相有什麼樣的不滿，他一概知道得一清二楚。李懷英見他回答這些的時候十分坦誠，便趁勢問：“大人可否告知，娘娘要我至此的用意？”
信則好整以暇地回答：“兩軍對壘，兵對兵、將對將時，擒賊先擒王是個很好的戰術。可是大人不要忘記，您與宰相並不在對等的位置，要憑什麼去擒他呢？想擒王，不如先好好在他周圍下一點功夫。”
李懷英向來看不起宦官閹人，此時聽他一席話卻不由得汗顏，不由得又問：“既然皇後的功夫已經下到此處，為什麼一直隱忍不發呢？如果她告訴聖上，宰相結黨營私，傲睨得誌……”
信則以淡然的口吻回答他：“大人說出這種話，是不明白皇後的處境啊！聖上並不喜歡皇後對朝中要職指手畫腳。況且娘娘知道，宰相之職早晚要新人代舊，而她是要繼續留在宮中的。試問，若大人成為下一位宰相，當宮裏有個能用三言兩語令你下台的皇後時，你能否安心？”
李懷英低頭道：“這樣說來，娘娘是在利用我。”
“是利用你，還是幫助你，大人自己斟酌。”信則又說，“我不了解大人，不知道你的悟性是否足夠行走宮廷。倘若是我，我不會拒絕娘娘的美意，否則聖上也會覺得可惜。”
“聖上嗎？”
信則帶著輕微的輕蔑眼色，望著這個不夠狡猾的青年。
“他為什麼會容忍你一次又一次地冒犯宰相？為什麼帶你來打獵，卻把你留在營地呢？”他不無遺憾地對李懷英搖搖頭，“有時候打擊敵人，並不需要威猛的巨矛，一根足夠毒的細刺就夠了。皇後交給你多如牛毛的刺，而聖上正等著你把這根刺給他看。不要辜負他們兩位呀！”
李懷英聽得汗涔涔。他一直覺得皇帝被蒙蔽，皇後為人詭秘，令人費解，今天才發現，也許是他太不了解他投身的這個世界。
祭山結束不久，第二波彈劾宰相的風潮又開始了。這一次沒有囉唆地羅列許多罪狀，隻列舉了一條——宰相竄通牧官，數次謊稱西國群盜將馬群掠去，實則馬匹由宰相長子販入南國，前後總計五百三十匹。此後又以所獲資財，私購南國青白鹽，由宰相次子販入國內，牟取暴利。
這駭人聽聞的言論一出，朝野震驚。皇帝欽點一名欽差究辦此事，宰相一見就領會三分——那位欽差姓馮，因與李懷英的夫人同姓，不久前認了馮氏當幹女兒。
很快，案中所指牧守全數下了台獄。禦史台識得形勢，況且對宰相銜怨未解，十分盡心盡力地徹查此事。琚相曾在禦史台內安插高官。禦史們彼此心知肚明，索性將他們架空，放手去查，很快牧守就對謊稱馬匹遭劫之事供認不諱。
受牽連的南安郡王一家，原本對販賣青白鹽的事矢口否認。但恭嬪與景嬪為人滑頭，偷偷叮囑自家人，要一口咬定隻是從琚雲垂那兒弄來一些鹽，不知鹽是南國來的，自己隻擔一個違禁賣鹽的罪名就罷了。
販賣南鹽雖不是重罪，卻讓雲垂蒙了。他多年不曾親自打理，每年閱賬，賬目清楚，並無一絲可疑。如今發生這事，他覺得冤枉也無計可施。
私鬻馬匹是死罪一條。可是奉詔令去捕琚星展時，他早逃入南國不知所終。宰相之子戴罪叛逃，令天下嘩然。琚相何等眼色，看出這是皇帝在要他好看。
他身邊同黨已養成不吃虧的脾性，此番受到打擊，便有人蠢蠢欲動，向宰相進言：“相爺為皇家鞠躬盡瘁，一朝被猜忌，就三番五次地遭受中傷——相爺何等人物？天下是相爺為皇帝平定，朝政是相爺代皇帝操持，為何要忍受這種難堪？不如……”
琚相登時變了臉：“不準再說這般大逆不道的話！”
白信端抱拳道：“相爺，我等並非誇誇其談，而是真心認為相爺之才能足可稱帝。如今皇座上那人，他的所作所為早已不能讓我等服膺了。”
琚相冷笑道：“你們想當改朝換代的功臣，另尋明主吧！琚某胸無大誌，看不出皇帝虛名有什麼值得羨慕。坐在那位子上，要受重重束縛，僭越那位子，更是給了別人攻擊的理由。何必貪圖一個名號，導致身敗名裂？”
“相爺，既然皇帝已經生疑，不得不有所防範啊！”
“難道我不知道？”琚相不同他們多說，隻是在這天悄悄地請了一位女官密談。
他的爪牙沒有他的首肯，紛紛偃旗息鼓。而琚含玄自己，挑了一個日子披頭散發，一步一叩，膝行至玉屑宮。
素盈與皇帝正在宮裏，見他額角血流如注，衣上也是斑斑血痕，兩人都驚了一刹。
“陛下明鑒！罪臣確實曾收受牧守饋贈的良馬。然而其時總在罪臣、內子或逆兒的生辰，牧守或贈良馬二十雙，或贈三十對，不知不覺，數年之間的確數目可觀。罪臣以為此係牧守私有，一番好意不忍拒絕，絕不知道此乃謊報劫掠所得。”
琚相說得聲淚俱下，又道：“若說罪臣為了販馬與牧守勾結，更是荒謬。陛下待臣天高地厚，恩賞不絕，臣家自有成群奴婢，金玉滿堂。五百匹馬即便是絕代佳品，不過黃金萬兩，罪臣何必為萬兩黃金，斷送大好前程？孽子星展目光短淺，利令智昏，竟將所得之馬販售外國，其行徑足夠天誅地滅，罪臣已正告天下，將之逐出家門。此後琚星展之死活，罪臣不聞不問。”
他再三叩首，乃至於血染毛氈，口中不住地說：“孽子雲垂，近年將生意交由下人打理，懶於過問。私販青白鹽一事，實在是狡獪之仆自作主張。娘娘也知雲垂為人駑鈍，不敢逾規矩半步，怎會做出這等膽大妄為之事？罪臣教子無方，甘願受罰。但請陛下明察秋毫，還雲垂清白。”
他又向素盈哭泣道：“雲垂是娘娘四個外甥的親生父親，求娘娘為了稚子動動惻隱之心。”
素盈從未見過他如此狼狽，然而她也知道，若此刻放過如此狼狽的他，他會迅速精神抖擻。到時候，害他狼狽一刻的人，將要萬劫不複。皇帝涵養好過她，能夠心平氣和地同宰相寒暄：“台院尚無定論，宰相不必悲切。回府上調養傷口，靜候消息。”
宰相又再三叩首，這才期期艾艾地出了玉屑宮。宦官們麻利地撤走了血染的毛氈。素盈微微歎道：“陛下終究還是陛下。”
“怎麼？”
“外人以為，陛下二十年來掣肘於宰相，以為宰相權勢熏天蔽日。可是陛下隻一彈指，便是雲淨天空。”
“皇後，那不是‘掣肘’呀！那叫作‘放縱’。”皇帝狡黠地笑了一下，攬住素盈的肩，“我放縱他，不是親信他或者畏懼他，而是我了解他。他不會產生謀取皇位的念頭，他喜歡坐在宰相的位子上發號施令。”
“可是讓宰相獨攬朝政，絕非好事。”
皇帝聳聳肩，說：“他的確一人獨斷朝廷是非。他是個很有手段的人，也有決斷大事的能力。他選用的人也有可圈可點的良才，而且他做出的許多決定正合我意。”
他又露出那種狡獪的笑容：“這不是很好嗎？宰相當權，天下不會絕望，遇到不滿總會想，‘隻要換掉這個壞宰相，一切都會變好’。所以他兩年之內遇刺四次，而我，這輩子也沒有四次。”
他靜靜凝望素盈的眼眸，動了動嘴唇：“如果失去這扇屏障，人們會怎麼想呢？‘都是因為皇帝無能，換一個人當皇帝，一切都會變好’……”
素盈忽地哆嗦一下。皇帝落寞地說：“不是他一直騙我，是我一直舍不得他。現在你不會說‘陛下終究是陛下’了吧？”
他向素盈微笑：“我和他，不過是兩個自私的家夥。他不願冒天下之大不韙，我不想承擔所有的責任和過錯。”
素盈垂下眼睛，幽幽地說：“陛下以前從沒有對妾說過這些。”
“以前不需要對你說這些。”他輕飄飄地說了一句。
“陛下打算如何處置宰相呢？”素盈問，“他始終是勳貴老臣。”
皇帝想了想，說：“也許讓他去做一個小官吧。”
宰相出了玉屑宮，一路悲愴。將出宮門時，有人氣咻咻地追上來，喚一聲“相爺”。他回頭，見是潘公公身邊的一名小宦官。
這宦官在玉屑宮裏毫不起眼，宰相卻與他熟識。他拿出一條白絹給宰相，說：“相爺請用。”
宰相用白絹輕輕捂上傷口。傷雖不見了，臉上的冷峻猶然：“他們怎麼說？”
小宦官垂下頭低聲道：“說是要將相爺降職。”
宰相胸中氣滯，急忙深吸兩口氣，才淡漠地說：“多謝你報信。”他將染血的白絹交還小宦官，又說，“煩勞你務必將此物送給玉屑宮裏的趙令人。她與我有些交情。我一走出去，今生恐無緣再入宮廷，留白絹容她睹物思人。”
小宦官曾領受過宰相的恩情，時不時將皇帝的言語偷偷傳遞給他——這已經是泄露宮秘的大罪。但他至今還不曾為宰相偷傳過任何東西。
此時見宰相伸手遞來白絹，神情不容置疑，小宦官隻得接過來，也沒有問趙令人是哪一個。他向來在禦前侍奉，雖不認識很多後宮中的令人，但也知道宮中異姓女官極少，皇帝身邊更是遍布睿、素二氏。稍一打聽，就知道趙令人是玉屑宮的奉饌令人。他不願辜負宰相之托，便將白絹交予趙令人，心中卻暗暗嘀咕，不知宰相與奉饌令人有何瓜葛。
素盈很久沒有這樣安然入睡。似乎進入宮廷之後，她還從未這樣滿懷期待地盼望明天來臨。
當她醒來時，再沒有“琚相”這個人。至於琚含玄會變成什麼，她不在乎。現在隻剩下她和他，這已夠了。
可她才睡了不到一個時辰，就被人搖醒了。
“什麼事？”素盈睡眼惺忪，而她麵前的人，牙齒顫得說不出話。
素盈定睛看見是個黃衣宦官，聲音立刻變得尖厲：“什麼事？！”
“聖上……聖上……”
素盈不需要聽他說完，立刻披上衣服向玉屑宮跑去。吳太醫麵如死灰，連周太醫、高太醫、劉太醫、衛太醫也在，仿佛太醫院傾巢出動。素盈不祥的感覺更重，聚集這麼多人時，麵臨的往往不是一個憑借人數就能解決的問題。
她分開人群，撲倒在皇帝的床邊。他麵容寧靜，心跳還不及她的顫抖明顯。她見狀，心也快要不跳了，沒來由地垂下一串眼淚，顫聲喚道：“陛下！”
他沒有理她。
她轉過身，淚眼婆娑地向太醫們哽咽道：“任何人，去找任何能救他的人！”這話語無倫次，太醫們卻明白得很。
吳太醫說：“臣鬥膽，請娘娘傳王鳴鶴入宮。”
“他在哪兒？立刻讓他來！”素盈甚至都沒想這王鳴鶴是誰。
吳太醫急匆匆地離開。素盈問那些太醫：“怎麼回事？”
他們說：“聽宮女說，宮裏有一聲響動，進來時，陛下落在床下，已是這樣了。”
“我問的是，他現在這樣是怎麼回事！”
周太醫緩緩地說：“臣等認為是中風。請娘娘來，是想娘娘做好準備，萬一……”
“沒有萬一！”素盈厲色道，“你們站在這裏什麼也不做，是要聖上等死嗎？”
太醫們麵麵相覷，道：“臣等已灌過參附湯，但願聖上能夠蘇醒。”又道，“事關重大，請娘娘傳機要大臣入內，以防不測。”
素盈的麵孔慢慢從悲傷中鬆弛，變成巨大的驚愕：“什麼？”她盯著皇帝的麵容，癱坐在地，至此方知生離死別近在咫尺。
太醫們見她渾然沒有主意的樣子，轉眼去望秉儀崔落花。崔落花歎口氣，就在玉屑宮內製成懿旨，傳元老重臣入宮。
吳太醫領著王鳴鶴先來一步。年輕人一見皇帝的樣子，就緊緊蹙起眉。吳太醫這些日子受王秋瑩所托照顧這年輕人，與他相交頗深，知道他一手金針厲害，便不住地催促他。王鳴鶴卻不慌張，仔細審視過無聲無息的皇帝，才道一聲：“請娘娘回避。”
崔落花與潘公公上來將素盈攙出，素盈一抬起淚眼，就看見宰相又穿上朝服，等在門外。他額上的繃帶還帶著血跡，臉上的狼狽卻再也尋不著了，見到素盈隻說一句：“娘娘節哀。”
素盈回頭向玉屑宮裏望一眼。她幾乎可以預見，皇帝若是死了，明天禦史台的高官們就會反口說，宰相是遭人誣陷，琚星展是無奈避禍，琚雲垂買賣南鹽是無稽之談。他依然大搖大擺地當宰相，大張旗鼓地鼓吹邕王世子才是皇位的合適人選，然後……
不，這一切不能發生！素盈心中發狠，猛地抬頭，看見吳太醫又驚又喜地跑出來說：“聖上醒過來了！”
“是醒過來，還是活過來？”宰相不冷不熱地問，“是醒片刻，還是……”
吳太醫臉上的喜色頓消，無顏麵對素盈期盼的目光，訥訥地說：“恐怕隻在一時。”
素盈便要衝進去，宰相卻伸手將她攔住，說：“這時刻不屬於娘娘，請容臣等進去聆聽遺詔。請您靜待宦官延請。”
素盈麵失血色——倘若宦官真來請她，那便是皇帝龍潛，要她去梳頭臨哭。
她眼睜睜看著宰相與諸臣魚貫而入，而太醫們被一一趕了出來。王鳴鶴最後一個走出來，素盈無意識地抓緊他的手腕，說：“他會殺死他！”
王鳴鶴怔了一下，看著這個蒼白惶恐的女人，不知道這兩個“他”是誰，但忍不住輕聲安慰她：“不會的。”
玉屑宮中靜得可以聽見空氣震動的聲音。琚含玄仔細地聽了聽，發現那不是空氣震動，是他的心。諸位大臣關切地張望，看見皇帝微微地睜著眼睛。
琚含玄專橫地說：“陛下讓我過去。”說著走到床前，跪在皇帝床頭。為避嫌疑，他雙手放在膝上，可身子將皇帝的臉擋住了。諸臣均在五步開外的地方，看不清也聽不清。
“陛下，你變成了這樣。”琚含玄背對諸臣，流露出悲情，而皇帝似乎連眼睛也無法轉動。
“原諒我——如果你能夠一直活下去，我也會一直對你忠心不二。可是，你中毒了，一次致命的失敗。”琚含玄深吸一口氣，用更加低的聲音喃喃，“我所知的陛下，不應該有這樣的失敗。你能活下來多好啊！我可以同你出生入死。可我不能等到你離開之後，任你的兒子宰割。陛下，原諒我，我不能陪你死。”
他說到此處終於沉默，無言片刻，又短促地笑了一聲：“原諒我，現在竟鬆了口氣——我一直怕你，幾乎透不過氣。”
皇帝轉過臉看了他一下，溫柔地輕聲說：“最後一件可以原諒你。”
琚含玄如被五雷轟頂，驚駭得動彈不得。諸位大臣都聽到皇帝說話，立刻一擁上前，紛紛道：“陛下，覺得如何？”
“還能動。”皇帝說著，手指動了動。
怎麼會這樣呢？琚含玄臉色陰沉地看著他，緊緊抿住嘴。
“臨睡前，喝了一點酒。”皇帝若有所指似的，“嗬，這酒可真厲害啊！”
琚含玄宛如失色的泥塑，明白了吳太醫所說的“一時”不是“一刹”，或許是三日五日、三月五月……
他在戲弄宰相。一國之君，怎麼能夠這樣呢？琚含玄長長地呼了口氣，仿佛很欣慰很放鬆，忍不住笑出聲：“既然陛下無礙，容臣等告退，由太醫繼續服侍陛下。”
“你們都去吧，”皇帝很疲憊似的說，“留皇後在此守候就可以了。”
重臣們遲疑著退出後，素盈聽到傳召，立刻奔至床前，含淚喊了一聲：“陛下——”
“噓！”他說，“別聲張，說你不放心，讓吳太醫和那個年輕人留下。”
素盈急忙照辦，又問王鳴鶴：“聖上是中風？會恢複嗎？”
王鳴鶴道：“不是中風。”他不亂說皇帝到底是怎麼了，同王秋瑩一樣守口如瓶，比秋瑩懂得避諱病因。
一定是他姐姐教過他——皇帝隻能死於疾病，不能死於中毒。
素盈背上一陣發冷，他是又一次中毒了。
宰相匆匆回到家中，見一片燈火通明，家人都在等他。得知皇帝仍在，他們也不知是悲是喜，各自回去休息。宰相將雲垂拉到房中，說：“立刻收拾細軟，準備良馬，挑幾個可靠的家人，帶上孩子們——我們走。”
雲垂驚道：“去哪裏？”
“去找你大哥，”宰相一把扯掉身上的朝服，“去南國。”
“大哥在哪兒？”
“在我的一個朋友家中。”宰相如此回答，飛快地從箱子裏揀出兩三樣東西，說，“莫要貪多，兩刻之後就出發。”
“那母親呢？”雲垂說著，要去告訴母親。
宰相一把攔住他，說：“我去告訴她。”
芳鸞察覺今夜的事情十分蹊蹺。今日宰相去求情，說皇帝不為所動，說他明日可能會被貶官。今夜，皇帝就暴病。
“一切都像陛下說的那樣。”芳鸞心中默默說著，拿出一支匕首。
門吱呀一聲開了，她急忙將袖子放下，遮住了匕首。
“夫人，這些年辛苦你了。”琚含玄背對著月光，說話時口氣柔和。
芳鸞警惕地看著他。他又說：“我有些事情與你說。哦，對了，明天是十五……這些事你會從聖上那裏聽到。出了這麼多事，明日你還是不要去宮裏了。”
“你果然一直都知道。”芳鸞微笑一下，握緊藏在袖子裏的匕首，“可是二十年來，一次也沒有阻撓。”
“我成全還來不及，為什麼要阻撓？”琚含玄淺淺地笑著說，“如果皇帝對我的生活一無所知，一定會生出許多猜忌。讓他信賴的人，把我的生活點滴告訴他，定期讓他安心——這不是很好嗎？夫人，你辛苦了。但這件事情再也沒有必要。有一段旅程，是屬於另一些人的。你站在自己的終點，目送我們吧。”