芳鸞立刻抖刃刺他，他輕鬆地躲開，反手一下，打在芳鸞的後背。
隻是那麼一下，芳鸞一點感覺也沒有，又回身去刺，卻看見他手裏的長錐染血，血珠滴滴答答地往下落。
芳鸞這時候才覺得背上劇痛，難以置信地伸手摸了一下，滿手都染上了血。匕首也失落在地。
“夫人，不光是我從來不喜歡你，”琚含玄扶住她，麵不改色地說，“皇帝也從來都不喜歡你——他完全有能力殺死我，何必借助你的手？隻是讓你以為自己很重要罷了……傻女人啊！”
“母親！”雲垂聞聲而來，看到了駭人的一幕。他的父親若無其事地丟掉長錐，目不斜視地走了，而母親倒在血泊裏。
“母親！”雲垂大聲叫著“來人”，卻沒有人來幫他。
“沒人會來。”芳鸞一聲冷笑。
“怎會這樣？”雲垂手忙腳亂地為母親止血，那傷口不大，卻不住地汩汩冒血，無論他多賣力仍是於事無補。
“雲垂，”芳鸞看著這個焦急的孩子說，“逃吧……小心，別跟著你父親。”
她從來言語簡潔，連遺言也隻這幾個字。太簡單了，以至於雲垂完全不明白父親和母親之間究竟發生了什麼。他恨恨地帶著滿身鮮血，大步流星走到後院。
馬廄裏的馬都被牽出，琚含玄飛身上馬，小腿忽然被兒子扯住。
“為什麼？”雲垂第一次在麵對父親時目露凶光。
“她是康豫太後與皇帝的心腹，”琚含玄冷漠地說，“二十年來，她活著的意義就是不斷出賣我。”
雲垂張大嘴巴，說不出話來。所謂太後的賜婚，所謂無上的隆恩，華麗地掩蓋著一樁背叛。
“她是你兒子的母親、孫兒的祖母……不能放過她嗎？”
琚含玄看著哀傷的兒子，說：“我放過她，她也活不下去了呀！當我們離開，她會變成叛臣的妻子，同樣隻有死路一條。”
他迫不及待地揮鞭為令，向追隨他的家仆與私衛說：“走吧！”又對雲垂道：“立刻上馬！”
雲垂愣愣地接過韁繩，失神地隨著這支壯觀卻毫無人聲的隊伍，悄悄出了家門。
父親一次也沒有回頭看他的家，他二十多年的富貴權勢造就的那處府邸僅次於宮城，宛如皇城的第二個中心，可是他棄如敝履，毫無眷戀，亦無絲毫狼狽，依舊昂然向前。
他在想什麼？他那永不衰退的自信，是要去另外一個地方，造就另外一場繁華嗎？即使是這樣肮髒的繁華？在緊要關頭毫無氣節，自行證明他隻是一個冷血的殺人凶手……
雲垂以前不了解父親，不了解他在家中的私生活，也不懂得他在朝堂上的生活，不懂得他父親如何得到這一切。他沒有真正思考過宰相之子帶給他的種種可能，隻是在他父親造就的府邸中生活著，任由皇城圍著他轉……現在，馬背上的他想要思考，然而比平日更加沒有頭緒。
逃吧……小心，別跟著你的父親。
也許母親已經想過了。雲垂發現自己握韁繩的手一直在抖，母親的血在他顫抖的手上幹涸。他不敢盯著看，抬頭直視前方——父親就在正前方，但父親的背影不可能再成為他的路標。
他不能追隨一個叛徒，一個殺人凶手。
城門守備得過宰相的好處，宰相又有偽造的諭令，他便睜一隻眼閉一隻眼，放琚含玄一家人逃生。遙望一隊黑影消失在蒼茫夜色中，守備不禁搖頭歎息，誰能夠想到，不可一世的宰相竟隻是一場易碎的大夢。
城門剛剛閉上不久，又一隊人馬衝到城下，大叫：“開門！”為首的是個女人。
守備同她便不客氣，拿腔作勢要諸般手續。那女人道：“我是榮安公主！手續全都有，你來驗吧！”守備一聽不敢怠慢，迅速下到榮安馬旁。
榮安提起鞭子就向他劈頭蓋臉地打，口中罵道：“不知死活！琚含玄那等逆賊，你放他過去，卻對本公主來這一套——趕快開門！”
守備挨了打，又聽到她知道自己開門放賊，哪裏還敢阻撓，趕緊開了城門。
琚含玄帶著親衛一路飛馳，直到天色大明才藏身一座廢棄的農家小院中休息。他剛剛坐定，忽然有人報告說：“相爺，有追兵。”
琚含玄急忙問：“多少人？”
“約莫二三百，尚有二十裏地。”
另有人道：“相爺，背水一戰，亦有勝算。”
琚含玄搖頭說：“此地空曠，再向南行。”說罷又領眾人上馬逃奔。幸虧他們所騎皆是良駒，一路奔行到黃昏時分，將追兵甩脫在百裏之外。眾人尋了一處無人的山神廟，權且棲身。
琚含玄夜以繼日地逃，此時終於疲憊，不禁感歎自己年老不支，這麼想著，他盤腿坐在神像下拄劍小憩。一下子不知不覺睡著了，夢裏似乎什麼都有，又似乎隻是一些幻覺。直到金戈聲直刺耳膜，他猛地驚醒。
滿屋清涼山月，空氣卻是躁動的，蕩漾著他熟悉的血腥和殺戮聲。琚含玄見門上有個人影，提起劍去一看究竟。
打開門的一瞬間，他就出手砍中對方的肩膀，可那人完全不要命似的，忽然撲入他懷中。
“榮安。”他喚了一聲，口中落下血來。
榮安全身的力量都集中在手裏的刀上，一下子刺穿了他的身體。她渾然不覺肩膀負傷，推著刀柄向前走了一步，刀鋒又向琚含玄胸中插入幾寸，他不由得退了小半步。
“那時候一劍刺死你，就好了。”榮安抬起頭，麵孔在皎潔月光下蒼白如素。
她直視他的眼睛，說：“可是一刹那，我不舍得自己在眾目睽睽之下變成殺人凶手。結果，洵哥哥死了，信默死了，素璃死了。如果那時候就這樣做……”
她說著又向前，刀鋒直沒到刀柄。
“你也是可以殺死的。”榮安在琚含玄肩上用力一推，他的身體就向後仰倒，“你的命不過一刀就能夠了結，如果早這樣做，就好了！”
琚含玄仰麵躺在地上，仰視榮安冷酷的臉。那表情好像有點熟悉，像是她的母親。
他仰望那扇破舊的廟門，產生一種錯覺。
“你有皺紋了。”有人在門後，仿佛帶著驚訝笑了一聲。二十年後，她終於正眼看他。他反倒有些後悔讓她看見。二十年來，他在她心裏一直是沒有皺紋的少年。
“我也有嗎？”聲音輕快，好像還是二十年前的那個人。
她又不是不照鏡子，自然是知道答案。但他堅定地說：“沒有。”那一刻他沒有看她的正臉。還記得二十年前的她，足夠了。
她默了一刹，說：“照顧榮安。”
“我答應你。”他這樣回答。
琚含玄看著榮安冷酷的臉，笑了起來。無論他如何照顧榮安，榮安都不會領情，不會多慮，不計後果。早晚，他將死在他無法殺死的公主手中。
他守住給她的承諾，也守住她給的死法。
榮安一直冷冷地看著他斷氣。
她要求自己一定要這樣做，即使這場麵讓她戰栗。
可是她不明白，為什麼他笑得不肯閉上眼睛。
皇帝多多少少懲罰了效忠宰相的人，卻沒有十分為難他們。臣強則死。現在沒有人那麼強了。
皇帝任命一位睿姓皇親為新的宰相，眾臣沒看出睿相有什麼特殊的才華，溫厚忠勤是他的全部優點。這些優點作為人品，值得欽佩，然而在處理政事方麵則沒有多大的作用。
睿相明白自己的智慧不及皇帝，很忠厚地向皇帝請示大多數事情。素盈覺得，睿相在某個方麵來看，亦有超強的智慧——功歸上，罪歸己。智勇不顯，戒惕不棄。皇帝沒有采納廢除宰相的建議，但如今也與沒有宰相差不多了。
皇帝也沒有為難邕王父子。念妄則亡。現在他們暫時不敢幻想了。
邕王甚至上表祈死，皇帝不答應，他又上表請求自貶為庶人，皇帝還是沒有答應。素盈發現，邕王的行文中頗有她妹妹素瀾的影子。
皇帝當然沒有為難榮安公主。
“宰相畏罪逃遁，不入西國，則奔南境。此人久居要職，叛逃敵國實在於我朝無益。兒不惜一身觸罪，為國除賊。”榮安公主竟一直派人監視宰相的府第，帶著飛虎衛去追殺他，又能找到這樣的借口收場，簡直令人刮目相看。
唯一一個被賜死的，是玉屑宮奉饌令人趙氏。素盈看見潘公公為一個小宦官求情：“他雖然犯了大錯，卻不是蓄意。何況做過之後就後悔了，將事情全部向老奴交代，終於沒有錯上加錯。”
這時候，她才知道趙令人在酒中下毒，被一個小宦官告發。皇帝事先已經知道趙令人將有動作，當場命她飲酒自盡。此事直到琚相受死，仍秘而不宣。大約以後也不會再提起。
“大臣們很快會重新分黨，朝廷很快會有活力。”皇帝對素盈說，“這是朝廷最有趣的部分。”雖然隻是舊瓶裝新酒，但是至少有了新鮮的味道。
素盈看著他，輕盈地笑起來：“陛下像個迷戀一種遊戲的孩子。”
他嗬嗬地笑：“為什麼不迷戀呢？這就是我的一生。”
素盈將頭倚在他胸前，問：“現在可以將陛下一生的故事，告訴我一點點嗎？為什麼那天晚上會中風呢？”
“一個皇帝暴斃，總有一種病要被冤枉。”他從容地說，“說來尷尬，我隻是過食了冬珊瑚的葉子。這是個偏方，過量就會變成那樣。”
他指著床頭的香爐說：“隻要有它在，一個時辰，至多兩個時辰，就能夠醒來。”
“陛下你……”是故意的吧？素盈一句話想要吐出來，忍住了。故意讓宰相誤以為趙令人已經得手，其實是想聽聽他會如何在床邊虛構皇帝的遺言，想知道他還有什麼樣的狂想，會引出什麼樣的人吧？宰相到底在他的耳邊說了什麼呢？他竟然息事寧人了。
“陛下你，險些將太醫們嚇死了。”
“吳太醫知道該怎麼做。”他若無其事地說，“況且還有那個年輕人，王秋瑩的弟弟。唉！這時代，眼看就是年輕人的。”
“那麼……陛下聽到我說的話了？”
他微笑著握住她的手，說：“嗡嗡隆隆的，聽到一點。”
素盈擔憂道：“以後可別再亂用偏方！帝王生死，豈可兒戲？”
皇帝若有若無地笑了一下，沒有回答。
阿壽不知道一夜之間發生的事情對他意味著什麼。他總是充滿無畏，在皇帝身邊轉來轉去。
“同是孩子，境遇卻這樣不同。”皇帝撫摸著阿壽的額頭，“琚雲垂帶著兩個孩子逃了。剩下兩個小的，被榮安帶了回來。還在牙牙學語的兩個稚兒，這就沒為官奴婢。”
素盈低著頭，斟酌言語。平王托她央求皇帝，讓琚知機與琚忘機兩個孩子成為平王府名下的奴婢。
“我的外孫，還能指望誰呢？”平王淒淒落淚，素盈不忍當麵拒絕。
她深深地吸一口氣，省去了動情的言語：“陛下，那兩個孩子……可以賜給平王府嗎？”麵前這人，剛剛平靜地接受了他二十年來第一重臣的死訊。“動情”這種伎倆，能夠打動他嗎？
皇帝不假思索地說：“人是沒入丹茜宮的，你自己做主吧。”
素盈欠了欠身，牽著阿壽的手走出玉屑宮。
“娘娘，太平湖中荷花開得很好。”崔落花問，“娘娘要去看嗎？”
“改天再說吧。”素盈回一句，低頭看身邊的小兒。
二十年來不可撼動的宰相，他隻要想除掉，根本不需籌劃，一天一夜就能除掉。可他沒有早點動手，生生看著一個又一個生命消失。就好像是知道自己的死期，要給皇家一場試煉，將不能過關的人全部帶走。
結果，那些人在他眼中，究竟算是什麼呢？
“我……拋棄了可能危害國家的因素，你懂嗎？”素盈想起他曾經這樣說，臉上本能地反應出一個冰涼的微笑。
皇帝說，朝廷最有趣的部分就要到了。
而後宮中，最無趣的部分也快到了。
為宰相之死額手稱慶的時刻過去，每個人都有自己要繼續的生活。
素颯與盛樂的婚禮終於挑定十月的一個吉日。旁人即便知道有些不妥，也不去攪皇後之兄與皇帝之女的好事。唯獨榮安公主不依不饒，上表稱鳳燁公主與東洛郡王剛薨兩月，蘭陵郡王應為東洛郡王服齊衰，盛樂公主應為鳳燁公主服大功，婚期應延至十一月。
盛樂倒沒說什麼，偏偏榮安時不時來惹她，這一日甚至說：“你怎麼能嫁給素颯那種自私奸猾的小人？你不記得了嗎？正是他與宰相誣告洵哥哥外通西國！”
“姐姐這時候的眼光倒高明了。”盛樂冷漠地譏諷，“你挑的駙馬又如何呢？要說起來，我們之中誰的血肉是幹淨的？”
榮安被她頂撞，一肚子悶氣沒地方發，回到家中自怨自艾。盛樂那些話也不過是氣榮安多事，她自己對於婚嫁的心意卻很淡。真寧又來看她，幾次都像是有話，又不大好說出口。
終於有一天，真寧說：“從前你隻在戰場上見過蘭陵郡王，如今也見過他在別處的樣子了。後悔，不嫁他，也沒什麼。”
盛樂默了一會兒，說：“你真是崔氏的好學生。偏學來這個。”頓了頓又說，“我也不知道……就算不嫁人，也未必會活得更高興。”轉而注視真寧，問，“你那位李先生呢？”
真寧急忙大力搖頭：“他是有婦之夫，你不要亂說。”
盛樂落落地說：“我想，世間緣分大概總是這樣吧，沒有十全十美的，隻有各種各樣的。哪種會讓我振奮呢？我不知道。”
真寧聽了，心下也有些落寞。自那次將玉梳私贈李懷英之後，便再也沒有與他照過麵，不知是一時緣慳，還是他有意回避。她自忖對李懷英隻是慕才，並無兒女私心，可是周圍人人都拿這事來逗她，恐怕李懷英也誤會了她。
又一天，真寧有意去遇李懷英，果然在一叢碩大的薔薇下遇見他。
繁花漫漫，香片如雪。李懷英第一次看見真寧穿女裝，茜色衫子與淡粉紅的長裙，在一片落英之間亭亭玉立。他不再多走一步。
真寧笑道：“我與大人認識也不是一天兩天，大人今日才曉得避諱我嗎？”
李懷英謹守規矩，隻答禮而不言語。真寧落落大方地笑道：“我聽說大人重置軍鎮的主張了——改冗餘士兵為兵戶，與戍民分治。朝中交口稱讚，說是可以全文載入史冊的奏章。”
“承蒙謝將軍平日坦誠相待，下官才有這種大膽的想法。若能造福一方，實屬眾人之力，並非下官一人能夠成就。”
真寧頷首微笑，說：“大人先有扶正嫡的誌向，後有分相權的壯舉，如今，這件文武官員向來難以達成共識的事，也讓你協調成功了。大人前程不可限量，從此富貴毋庸置疑。是否可以將我的玉梳還來？”
“下官改日定當奉還。”李懷英深深地躬身道，“公主栽培之恩，下官銘記在心，此生定不負公主厚望，必要令這朝廷有所不同。”仿佛是說，她可以功成身退了。
真寧笑笑，大約在他眼中，這小公主從今之後就是嫁人，度過平靜安逸的一生，不時將少年時的種種勇敢，編成非凡的童趣故事講給後人聽。而他將成為繼承她誌氣的人，真正地留名青史。
李懷英聽不到她的聲息，抬起頭去看——真寧已經走了。
大風浪過去之後，可以真正稱為喜事的隻有一樁——王鳴鶴娶了吳太醫的孫女。喜宴當天，皇帝欽賜禦酒佳肴，皇後請平王代贈厚禮。謝震也到場稱賀，王鳴鶴便領了新婦向謝震行禮，說：“謝大人對我有救命之恩。”
謝震忙道：“賢弟言重。”又向新婦道，“尊夫在戰場上也救過我的性命。”
“我對大人談不上救命之恩，那是我的職責所在。大人救我，卻是仗義之舉，不得不報答。”王鳴鶴說著，拉著新婦又拜一次。
席間賓客也有王、謝兩人昔日的同壕戰友，如今在京城中做官。盡情歡樂之際，他們便道：“謝將軍過去常吹一支笛子，今日吹一曲相賀吧！”
謝震痛快地拿出隨身攜帶的玉笛，當即吹了一曲。
吳太醫覺得曲調有些悲情，私下對王鳴鶴說：“這曲子頗感孤涼……謝將軍這樣的青年俊傑，卻獨身至今，令人惋惜。若有機會，要幫謝將軍物色一位能夠心意相通的夫人才好。”
王鳴鶴笑了笑，逮個空閑將此話說給謝震。謝震聽了，不發一言。
“謝兄的心事，我大致明白。別人已說過的話，我不再贅言。”王鳴鶴向來慎言，對謝震卻很坦誠，“那位女子心有所屬啊！”
謝震聽了這話，不由得一怔。
“家姐秋瑩曾說，她救的是天下的帝王，不是皇後的丈夫，”王鳴鶴道，“而我那天晚上，救的卻是皇後的丈夫。”
謝震回過神來，笑了笑說：“她的夫君乃是人中龍鳳，為他心折在情理之中。這樣對她比較好。”
王鳴鶴吞吞吐吐地說：“我倒覺得，一個詐病威嚇大臣的人，實在難稱正人君子。做他的妻子，要怎麼全心全意地信賴他呢？唉，扯得遠了。謝兄當作我酒後失言吧。”
他拍了拍謝震的肩，說：“謝兄不必糾纏於他們之間，否則要白白誤盡一生啊！”
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