見素盈緩慢地搖頭，她又勸道：“將有更多的事情等著您，您必須要保重身體。”她說著要攙扶素盈起來，但素盈腿腳無力，栽倒在她臂彎裏。
潘公公匆匆走出來說：“聖上睜開眼睛了，喚娘娘進去。”
素盈立刻掙脫崔落花，跌跌撞撞地走到皇帝床邊。
所謂的睜開眼睛，其實是半閉著，極緩慢地眨一下。但深泓從模糊的景象中辨別出素盈的淚顏。
“為什麼……”隨著他喉頭氣息翻滾，囫圇湧出一句話。
素盈抓著他的手臂，將臉埋在床上嚶嚶地哭起來。深泓並沒有期待她的回答。她親眼見過宰相如何在他床邊受騙。她的秘密，也許要到靈前才能聽見。
“唉……”他歎了口氣，又接連地、猛烈地喘息起來。
“陛下！”素盈急忙呼喊。
“你的心願，夠一年了嗎？”
素盈愣了一刹，悚然變色。深泓看見，勉強地笑：“看來是夠了。在你心裏，我該死了。”說完微微喘息，閉上眼睛。
“陛下！”她慌張地喚了一聲，見他毫無反應，又不斷提高了聲音喊他。外麵的太醫們聽見，陸陸續續走進來，雖沒有好主意，還是傾力搶救。
素盈隻覺心中無比難過，卻不知自己究竟是為什麼難過。崔落花攙扶著抽泣的素盈回到丹茜宮。
“娘娘請等待吧。”
素盈顫巍巍地走到妝台前，從抽屜中取出一把玉梳，上麵刻著“結發同心”。是她成為皇後的那天得到的賞賜，一直是最喜歡的一把。她撫摸著梳齒，悲切地想，他從來沒有一次為她結發，而她也從來沒有得到他的準許，碰觸他的發絲。
現在她將等待僅有的一次。等著宦官帶來皇帝的死訊，傳她去為他的屍身梳頭……
這一等，卻是三天。
第四天的傍晚時分，來了一名黃衣宦官說：“請娘娘到玉屑宮。”
素盈頓覺天旋地轉，伸手扶住妝台，手指就壓在玉梳上。宦官低低地說：“梳子不必帶了。”
崔落花警覺地問：“怎麼？”
宦官靜靜地回答：“請娘娘到玉屑宮。”
惜字如金，仿佛意味著什麼。素盈看不明白他的臉色，但能感到寒意。
看來……他臨終之際要做的最後一件事，是廢後吧？
素盈三天來寢食難安，此刻腳步很不利索，軟軟的，走不穩。崔落花立刻扶住她，低聲說：“娘娘，臣會同您一起。”
“崔先生，我……”
擠出幾個字，又不知道想說什麼了。反而是崔落花無比安然地攙扶著她，像平日閑談似的說：“娘娘，還記得您大婚之前，我們在詠花堂的夜談嗎？人一生當中會有一刻，知道自己必須去做某件事——我做了該做的那件事。”
素盈依舊恍恍惚惚，聽不到心上，崔落花溫柔而愛憐地看著她蒼白的臉頰，輕輕拍了拍皇後的手背。
“他們因為你年輕柔弱，強橫地改變了你的命運。但最終，是你改變他們的命運。”崔落花攙扶著皇後，邊走邊說，“他們原本以為不會發生在自己身上的事，因為你而發生了。當初我害怕，怕你無法發出自己的聲音，但即使沒有我，宮廷仍然因為你，有了過去二十年來不曾有過的變化。”
“娘娘，你是這麼年輕啊！”她說，“你一定要堅守下去，改變更多人的命運。”
玉屑宮的氣氛有些奇怪。不僅重臣雲集，連榮安與真寧也在。素盈走進去時，被這擁擠的寂靜嚇了一跳。看見她進來，他們心領神會似的一一退出。唯有榮安怒視著素盈。
“榮安，你也出去吧。”她父皇端坐在胡床上，語調平靜。
“父皇，我要搜這女人的身！”榮安粗魯地指著素盈說，“若有寸刃在身，請父皇當即賜死！”
素盈訝異地睜大眼睛，臉色更加蒼白。
“放肆。”皇帝輕斥她一句，榮安悻悻地瞪了素盈一眼，甩袖出去。玉屑宮裏隻剩下帝後，還有守在皇帝身邊的兩名禁衛、潘公公與跪在門邊的崔落花。
素盈定定地注視她的夫君：“你……”
他的聲音依然虛弱，卻不再是那一股蕩漾在生死界限上的遊絲了：“我告訴他們，昏厥那天一切正常，隻是在丹茜宮裏喝了一杯味道有些怪的茶水。榮安以為是你毒害我，所以才會那麼失禮。”
這不是懷疑，根本就是指控。現在所有人都認為，皇後為了逃避被廢，給皇帝下毒。素盈忽然想起他說：“在你心裏，我該死了。”那不是他的懷疑，而是結論。
“皇後。”他寬容地微笑一下，“有些事情，你可以決定如何開始，但它未必會依照你的計劃去繼續。我比你發覺這件事情早了一點，所以我還有機會重新選擇，而你，不會再有機會決定別人的命運。”
素盈聽到這裏，呼了一口氣，忽然覺得一切都無所謂了。
夕照為他的側麵鑲了一道金光燦爛的輪廓，卻留給她一張看不清楚的容顏。她心裏苦笑，皇後對他來說算什麼呢？女人對他來說算什麼呢？她給他講了那個深藏在心裏的隱秘，在他眼裏算什麼呢？從來沒有放在眼裏吧？
她不過是棋盤上剩下的最後一枚棋子，是等著他掃除的最後一個隱患，好讓這盤棋局再一次閃耀出帝王的無上權威。
“陛下冤枉皇後了！”跪在門邊的崔落花忽然開口，“臣有事稟報。”
“崔秉儀？”皇帝看了看匍匐在地的崔落花，漫不經心地問，“你知道的事情很重要嗎？”
崔落花向前膝行幾步，平靜地抬起頭：“是。”話音未落，她突地躍起，袖中不知何時藏了匕首，直刺向皇帝心口。
潘公公高喊時，禁衛擋在了皇帝麵前，而素盈神使鬼差地攔腰抱住崔落花。崔落花一擊未能得逞，握著匕首的手被素盈緊緊抓住。
“你瘋了嗎？！”
素盈怒斥時，禁衛已扣住了崔落花的手臂。崔落花直視著驚訝的皇帝說：“茶中投毒，皇後娘娘並不知情，她也同樣喝了——因為，那是我投在水中的。”
皇帝冷笑：“好大的忠心。你要替她？”
“不是替她，是替琚相。”崔落花坦然說，“我是琚相的表親，多年受他照顧。這是為了被陛下逼死的琚相報仇。娘娘與此無關。”
皇帝對她的借口愣了一下，在這空當，禁衛已將崔落花扭送出門。素盈緊緊扯住她的衣帶，問：“崔先生！為什麼？！”
“你是我的學生。”崔落花急促而溫柔地說，“使我留名的不是我自己，而是你。你不能這樣倒下。”
她剛說完就被禁衛拖走，一路上仍高呼著：“我雖未能得手，亦不負琚相！”素盈追到門前，聽見外麵的人對崔落花的高呼報以一片驚噫。
真寧大叫一聲：“你們別碰她！”
她發瘋似的衝上去捶打那些禁衛：“別碰她！別碰她！崔秉儀！”
在她漸漸遙遠的呼喊中，素盈忽然透不過氣來，緩緩倒退回玉屑宮中。
皇帝看著這個孤零零的女人，覺得再也沒有話要對她說。至少這樣一個有人甘心效死的女人，不能說是一無是處。
“你，可以走了。”他的幹脆利落，並不因為一出又一出花樣迭起的鬧劇而有所波動。
素盈靜靜凝望他冰冷的麵容。這個素氏的兒子，竟然像素氏一樣，能夠把情緒撇在事件之外。她原本以為自己已經準備好，準備好接受他的死亡和隨之而來的十年，但她發現自己又一次天真——這個男人帶給她的，她永遠也無法準備好。
“你……隻在殘酷的時候最坦誠。我想，我連你的微笑也得不到了吧？”
素盈轉過身背對他時，拖出一條長長的影子。
“如果早知道我是這樣一個人，你不會選我為後吧？”
黃昏的宮殿被她纖細的陰影劈成兩半，一半偷窺她刻意別過的臉，一半琢磨她柔弱卻挺直的背影。
“可是就算知道今日……”她說著，匆匆回顧他一眼又別過臉。他的身影無動於衷，素盈不再有坦白的欲望。但是忽然又覺得，如果不說出來，會後悔。
於是口唇輕輕地動了幾下，不在乎他是否聽了進去。
同一天，皇後素盈被廢，皇孫睿歆被封為梁王。真寧抱著阿壽在皇帝腳邊謝恩，而皇帝還在斟酌廢後的詔書。
“皇後素氏……”說到這裏，他停下來。他一停，整個世界也配合他的步調，停頓、沉寂。執筆官靜待下文，不敢發出一點聲響擾亂帝王遐思。
那一刹，她本能地攔住崔落花，就像她為阿壽躍入湖中時一樣沒有猶豫。
“皇後素氏，奸人琚含玄所薦。不宜生養，家風不正。降為惠妃，入居耽翠宮。”他簡潔地說完，轉眼看了看兩個女兒。
真寧沉住了氣。榮安也想裝出對這決定毫無異議，但滿頭珠翠琤琤相擊，泄露了她的憤慨。皇帝隨意地問：“怎麼？”
“沒什麼。”榮安氣鼓鼓地回答。元宸貴惠是一品嬪妃，宮中並無元、宸、貴妃，素盈落下後座，卻仍然是後宮中地位最高的貴婦。她們的母親因為子虛烏有的私通事件，丟了丹茜宮，屈死在縵城。素盈做到這份上，卻仍有惠妃頭銜。父親是何等厚待這個女人！
皇帝能猜到她的心思。盡管不滿，但連榮安也學會了不輕易發表意見。他笑了笑：“梁王的道路已經掃清。沒必要讓全天下知道，一個女人膽敢撼動皇庭。我們心知肚明就可以了。”
執筆官寫好了洋洋灑灑的詔書，第二天就能向天下解釋皇後的淪落。聖旨也寫得莊重堂皇。皇帝看了一眼，說：“去吧。”
潘公公親自捧了聖旨前往丹茜宮。素盈已穿好朝服，在那裏等著。
等待那卷軸展開，似乎是最漫長的事。
素盈在心裏對自己笑笑。不必急，一生當中，還會有更加漫長的殘酷等著她。她有預感，這裏不是她的終點。
果然，她聽到了新的封號和新的住所。那麼接下來，耽翠宮會成為新的冷宮吧？她這樣想著，輕輕地張口說：“謝聖上恩典。”
一語未畢，忽然玉階生涼。
重陽節、天安節……惠妃的名字一次也不曾加入慶典。素盈開始了無人問津的日子，一日除去三餐，無所事事。宮女們是一群新麵孔，對她既不親熱，也不怠慢。她起初不能習慣，不知道該做些什麼，但不久之後豁然開朗——她不是早就隻剩一個人了嗎？身邊不過少了些假象，並沒有真正的損失。
無人來關懷她，無人來揶揄她。雖然妃嬪們都有談話的技巧，與她們交談絕不會尷尬無題，但是毫無真意的對話，有什麼意義？她選擇站在屋簷下，看漫天流雲、朝霞晚霞。
再也見不到阿壽，再也聽不到家裏的消息。對等的是，再也沒有那麼多事情需要她來考慮。就當作，她的丈夫已經死了，她的孩子也已經死了，耽翠宮是她的結廬之地，索性誰也不見，活在這個安慰自己的騙局裏。
欽妃前來探望素盈時，發現她正在看宮女整飭護階的花草。
“惠妃好興致。”欽妃挺著大腹走過來，客氣地笑了笑。
素盈微微點頭說：“姑姑。”
“平王病倒了。”欽妃拉著素盈的手，哀哀地歎息，“百日之內，他失去了一個兒子、兩個駙馬和一個皇後。可憐的哥哥。”
“姑姑是要再一次責備我嗎？”
“你還年輕，本來就有機會犯錯，有機會改過。你自己選的，自己看清吧。”欽妃遺憾地直搖頭，“惠妃娘娘，你將成為後宮裏最高貴和最悲慘的人。”
素盈的表情始終柔和，沒有一根睫毛為之所動。
欽妃將她肩上的垂發理順，讚許地笑道：“這正是我喜愛你的地方——多糟的事情發生在你身上，麵容依然全無反饋，好像在說，‘更糟的事情我也準備好了。’”
素盈擋開她的手，說：“請直說吧。”
欽妃掩口笑道：“阿盈，你知道我。我對很多人、很多事無所謂，隻有一樁例外。他日梁王得繼大統，會讓你我配享他的祖父嗎？不會！受他子子孫孫跪拜的會是素若星。那個罪人會以這種方式回來。以前沒有別的皇子，我無可奈何。現在有機會，我絕不會讓素若星的名字再次混入我的餘生。”
“我幫不了你。”素盈直截了當地說。
“就知道你會這樣說。”欽妃無可奈何地歎了口氣，“那麼你就在耽翠宮，和你的幻覺交談，做你的夢吧。我不會總有閑工夫來看你呢。”
她說著轉身要走，回頭看了年輕的侄女一眼。
“這國家，要麼是皇帝的國家，要麼成為權臣或權宦之國，要麼成為皇後與外戚之國。從來沒有一個‘丈夫’和‘妻子’聯袂控製的天下。”她說，“喜歡那樣的人，一輩子也不能讓他知道啊！若是讓他知道，他也不會感激，反而會算計你的愛情對他有多大好處，你會輸得一幹二淨。”
她說出這話時，冷漠而尖刻，素盈卻沒有驚訝——說出這樣的話，一定是因為那人做了什麼，或者什麼也沒有做。
欽妃果然不再來。
皇帝遵守他的諾言，一直頑強地活著。素盈再也沒有親眼見過他。
所謂的許願，果然隻是心裏的虛妄吧……她卻忍不住對他說了出來。這樣荒唐的一個笑話，她卻鄭重無比，讓他知道，他在她心裏隻能活一年。
想起這些，她覺得自己恨他——他沒有給她一丁點辯解的機會，也就是說，他從來沒有一丁點信任她。
有一天，真寧屈尊親至，繃著麵孔告知：“崔秉儀死了。”
素盈皺緊眉，痛苦地閉上眼睛。
“我永遠不會原諒你。”這才是真寧必須親口對她說的話，說完她也走了。
素盈不太確定，不原諒，是因為真寧認定是她投毒，害崔落花蒙冤，還是因為崔落花為了素盈勇敢就死，眼中始終隻有這個素氏。
為慶祝梁王受封而特意舉辦的慶典很盛大，耽翠宮中卻聽不到些許動靜。素盈放宮女去看熱鬧，自己到太平湖邊的偏僻角落，遠遠眺望五蓮亭，聆聽笙歌。皇帝與阿壽應在其中，可是一水相隔，什麼也看不見。
燃了香獨自祈願時，冉冉香煙裏騰起窮極無聊的幽馥。
“現在是時候了吧？”
“許願還有什麼用呢？不過都是心中虛妄罷了。”素盈說。
“這世間，有你想實現的願望，有想要的東西，有想實現的目標，才有意義啊。”
素盈看著她悻悻的表情，問：“你對這樣的我，感到無聊了嗎？是不是隻有我的痛苦才能滿足你？”
幽馥忽然放聲大笑，邊笑邊說：“我要你的痛苦做什麼？不能吃不能喝，也不能讓我快樂。我想要的是你許願！我想看到的是，你仍然拚盡全力地活著。”
她猛地抓住素盈的雙肩，熱切地引誘她：“你不是死掉的素槐，不是被廢掉的素若星，不是被打入浣衣坊的素淳——你是惠妃！失敗的經曆不過是小小的失誤，隻要一次逆轉，你就可以把那些不痛快的往事埋葬。”
她的聲音越來越高亢，語氣越來越堅定，仿佛對這一次的交易十拿九穩。
“我要你再一次許下無法無天的願望，顛覆過往的自己。難道你不想嗎？變成一個前所未有的你，嚐試另外一種餘生。為了成為那樣的自己，就算周圍的人承受十倍於你的苦難，和你又有什麼關係？虛妄可以變為現實！隻要你肯付出代價。”
“你總是告訴我，如果我能夠割舍一切，就可以換來為所欲為。”素盈對著幽馥，鎮定自如地說，“我也的確想過，素皇後的宿命就是用‘勝利者’三個字掩蓋‘犯罪者’……可是隱藏在心裏某處的真正的我，能夠被掩蓋嗎？我不像某個人，我無法從這樣的一生中得到樂趣。”
幽馥蹙眉道：“難道你不想挽回你的丹茜宮？已經得到的寶物又失去，多麼可惜！”
“寶物？”素盈看著湖水中圓月的倒影，幽幽地說，“我在丹茜宮時，得到過寶物。但‘皇後’的地位，並不是寶物。”
“嗬！傷害過那麼多人，趁著失敗懺悔，就可以變回純潔無瑕嗎？”
素盈抬頭看著幽馥的臉，忽覺她並不美麗。長久以來，怎麼會覺得她美得無與倫比呢？她並不比那些利欲熏心的素氏女子更豁達。素盈想著，輕蔑地笑了。
幽馥在她的注視下吃了一驚，低頭看自己，忽然發現身體正失去形狀。她叫了一聲，從半空向素盈伸出手，期待她能夠抓住自己。
“素盈！我是你僅剩的！連我也失去，你還能過什麼樣的生活？”
“也許是一種……日後回想起來，不會令我更加厭惡自己的生活。”素盈慢慢抬起手，與幽馥的指尖相觸時，一揮手，幽馥的手臂立刻化為飛煙。
“幽馥，別再回來。”
輕煙嫋嫋散盡，素盈垂下頭深深地吸了口氣——太平湖上的蓮花幾乎凋謝殆盡，嗅不到香味。記憶中最美好的一天，早已隨著枯枝敗葉沉入湖底。
素盈轉身時，猛地看見樹木疏影之間有個人影。她嚇得叫了一聲：“誰？”
走出來的人她很熟悉，是丹茜宮衛尉白信則。素盈稍稍安心，問：“白大人怎麼會在這裏？”
“看見娘娘往湖這邊走。”他說。
素盈啞了一刹，淡淡地說：“我不是輕生之輩。大人隻管自救就好。”她雖然沒有聽到風聲，但效忠她的人必定會因她的離去而受牽連，這是百世不易之理。尤其白信則以宦官出任丹茜宮衛尉，必定首當其衝。
白信則以複雜的目光望著她，問：“娘娘以後有什麼打算？”
素盈想了想，自嘲似的說：“我沒有想過。運氣好的話，我將默默無聞。”
白信則聽罷垂下頭，一躬身，沉默地走了。
素盈想，大約以後也見不到這個人了。沒想到幾日之後，一個令人意外的宦官來到耽翠宮。滿地嫣紅的落葉上，青衣宦官規規矩矩地並腳站立，兩手交疊，放在腰間。
“白大人？”素盈看著他，大惑不解——他身上不是丹茜宮衛尉的武官服飾，而是普普通通的宦官打扮。
“丹茜宮沒有主人，領兵五千的丹茜宮衛尉沒有可以效忠之人，太危險。小人被免官。”信則神色泰然。
素盈放在書上的手忍不住顫抖，忙落到膝上，抓住衣擺。
“臣有罪，娘娘。”信則帶著深刻的悔意，向她跪下。
“不要這樣，”素盈搖頭說，“你不應該對我稱‘臣’。”
“娘娘力排眾議，授予宦官丹茜宮衛尉，就這樣被人抹消了。小人未能守住娘娘留下的痕跡，未能將這難得的經曆，帶向更長遠的將來。”
素盈的目光回到經書上，臉頰回到陰影中。
“你有能力，還會有別的未來。現在我一無所有了，你還跟著我做什麼呢？”
“我從您那裏得到的太多，已經無處可去。”信則還是用平靜的口吻說，“沒有人會覺得，宦官得到的地位是憑借能力。我們得到的一切，都會被歸因於鑽營和諂媚，得到的越多，越是奸猾、善於取媚之輩。史上留名的宦官都被稱為閹豎，如果我的運氣好，但願我同娘娘一樣默默無聞。”
素盈將臉轉向他，沉默的麵容仿佛凝固於時間交替的夾縫。
“你這樣的人，不適合默默無聞。你坐過宮裏所有讓人眼紅的位子，還會在別處找到賞識你、能夠給你很多的人。”
低頭佇立的宦官忽然挺起脊背，露出高傲的笑容。素盈記得那種笑——他曾經用同樣的姿態宣告，他的抱負是要成為丹茜宮衛尉，就算有國以來從沒有宦官做到，他將打破陳規。
“小人曾經追隨秀王，落到宮刑加身，也沒後悔過。因為秀王他是絕無僅有的——他是懷敏皇後為了掃清素氏在內宮的劣跡，千辛萬苦為這國家培養的儲君。”他坦誠而平靜地說。
“光明永遠比陰謀簡單，他就是那麼簡單的人。成也好，敗也好，他堅持用簡單的心性同複雜的算計搏鬥，寧肯死得坦蕩。我……預感到他會失敗。我是素氏之子，我知道什麼樣的做法在這種地方行得通，也知道什麼樣的人有潛力登峰造極。可是跟隨他，即使辛苦，也從未想過抱怨。他是那樣——特別。”
他慢慢轉身，回望落日當中鱗次櫛比的宮簷，迎著夕陽的餘暉，嘴角含笑，仿佛在傲視那些隱藏在陰影中的數不勝數的貴人。
“我白信則，什麼時候向那些無趣的人低過頭？”
丹茜宮淪落為無主之地的時候，有一群人漸漸嶄露頭角。
大約是之前皇帝向天下求賢，並重用李懷英等一群士子的舉動打動了天下，秋季開科取士的場麵非常壯觀。因朝臣不滿科舉對睿、素二姓的限製，這一年也不禁他們投考。結果名列前茅的大多是布衣，但貴族亦有不少驕人成績。李懷英等人不再終日將“睿、素二姓屍位素餐”掛在嘴上，但包括睿相在內的一些勳貴，卻為諸多寒酸之人進入朝廷而終日慨歎。
北國到底更重武科，而武科放榜之後，素颯高中探花。皇帝得知之後，笑了笑說：“這家人想做什麼，就一定要做成，有時令人佩服。可是做成之後……唉！”盡管如此，素颯還是得到一個品階不高的將軍之職，沒過多久就上了前線。
這一盛事結束之後，在一個溫度驟降的夜晚，皇帝在玉屑宮最後一次發病。
在數次昏眩與清醒之後，深泓又醒來，覺得心裏出奇地安靜。他能看清宮裏每個人的表情，聽到自己平穩的呼吸，可是感覺不到真正的力量。仿佛此刻的每一點體力，都是此生最後的積蓄，而不是一次新生之後的產物。
還有那麼多值得留戀的事啊……他長長地噓口氣。
潘公公與吳太醫見他醒來，欣喜地走上前。深泓向這兩個忠實的老人笑了笑，說：“這大概是我這輩子最後一次清醒。”
“陛下切莫這樣說。”兩個老臣心虛地低下頭。
“我心裏清楚，差不多就是這時了。”深泓笑笑說，“以往我總是知道，我將活下去。這一次卻不同。”
“陛下……”
“準備為我梳頭吧。”深泓平靜地說。他的表情，仿佛全然忘記他沒有皇後。
潘公公不能違背他的意願，問：“陛下要召哪一位娘娘？”
後位空缺時，為他梳頭的後妃將在他升遐之後，代行皇後職責。深泓很仔細地想了想才回答：“召惠妃。”
素盈在耽翠宮裏沉默地等著，想到每個瞬間都可能聽到喪鍾，她胸中說不出是什麼滋味。那個人的存在，已成為她的世界的一部分。素盈不知道他的離去將帶來哪一部分的坍塌，還是整個世界的淪陷。
忽然門庭熱鬧，腳步聲讓她心頭一沉。宮女們感知到不祥的氣息，悄悄垂著頭站到角落。潘公公走進來說：“娘娘，請帶上梳子走。”
素盈周身的血液霎時不再流動，瞪大眼睛看著他：“你說什麼？”
潘公公又說一遍。素盈頹然地靠在椅背上，顫聲問：“他已走了？”
“不。”潘公公難過地搖頭道，“聖上不願在死後受人驚擾，定要現在梳頭。娘娘請快點。”
素盈順手在妝台上抄了一下，匆匆跟著潘公公來到玉屑宮。
此地久不來，似乎有點變化，然而素盈沒有介意，徑直來到皇帝床前。深泓睜著眼睛仰望上空。素盈跪到他床邊，見他沒有轉動眼睛，仿佛沒有聽見她的到來。
素盈輕聲問：“陛下，你在看什麼？”
他沒有立刻回答。素盈數著他的呼吸，過了四五次，他帶著少許的失望，喑啞地說：“太後歸天之前曾說，她看見了先皇。我想知道，最後會是誰走到我的眼前。”
“看見誰了嗎？”
深泓看了她一眼說：“沒有。我現在隻看見你，也夠了。”
素盈微微苦笑，記得這句話原本是她對他說過的。
“扶我坐起來。”他的聲音輕微卻穩定，“我不想像個沒用的老頭子，躺著死去。”
素盈小心翼翼地攙扶他坐起身。他舒暢地長噓一口氣，解開自己的頭發。
素盈沉默地為他小心梳理。其中一縷烏黑的發絲與他灰黑相間的頭發格格不入。她用手掠了一下，發現那不是他的頭發，是用玄絲係上的。
“結發為夫妻，恩愛兩不疑。”深泓抬手扯了一下，那縷黑發應手而落，“曾經有一天，若星一邊係上這縷發絲，一邊對我說，‘如果你不是一國之君……’隻有這幾個字，我們都笑了。如果我不是一國之君，也不是她愛的那個人。”
他伸手把青絲放在燈上，一股青煙，幾點灰燼，轉眼煙消雲散。
“與我做夫妻，太特殊。我不再怪你們從未信賴我。”他偏頭對素盈說，“你還等什麼呢？恨我怨我，無論想說什麼，就在此刻。說晚了，我不會聽見。”
素盈攀著他的肩，把臉貼在他背上。她手裏的梳子噗地落在他腳邊。深泓回頭看一眼，看見她的眼淚跌落在木梳上的牡丹花瓣裏。
素盈輕輕地說了什麼，深泓沒有聽清楚：“嗯？”
她又在啜泣中說了一聲：“深泓。”
隻有若星叫過他的名字，素盈從來沒有。深泓無比詫異地望著她，很快恢複了平靜。
“不準哭。”他說，“別讓這一次的收場，又變成悲劇。”
素盈破涕為笑：“陛下，你還等什麼呢？恨我怨我，遲了，就沒機會說了。”
深泓拾起梳子，抹去上麵的淚痕，交還素盈，說：“我原諒你。”
他忽然覺得說話時提不起力氣，放緩了聲音說：“後宮無兒無女的妃嬪，我將放出宮去。你們家有欽妃一個太皇太妃，夠了。”
素盈哭出聲：“即使離開宮廷，我也無法得到普通女人的幸福。陛下請讓我留下。讓我在耽翠宮終老，至少一生能夠聽到阿壽的消息。”
“在你心中，阿壽會一直這麼要緊嗎？”
“陛下，難道你沒發覺？洵送來那碗藕羹之後……你沒有懷疑過嗎？”素盈在深泓耳邊抽泣，“阿壽就是唯一能讓我擺脫寂苦的孩子，不會有別的了。”
深泓仿佛沒有認真聽，向枕頭指了一下，拚盡力氣說：“把裏麵的東西拿過來。”
素盈依言照辦，見其中是一張白紙和一張黃紙。深泓接過黃紙在火燭上燒了，將白紙遞給素盈說：“我再也管不了更多了，祐惠太皇太妃。”說完忽然感到一陣寒意，明明沒有風，卻像有風壓住了玉屑宮的燭火，眼前晦暗難明。
“將阿壽交給我這樣一個女人……沒想過別人會如何評說嗎？”素盈輕輕梳理他的頭發，沒有看那張紙。她生怕一停下說話，深泓就再也不會回答。
深泓似乎沒有聽見。他耳中貫穿另一個聲音——仿佛繃緊的弓弦驟然放鬆，嘣的一聲，眼前也亮了起來，一支箭在空中疾飛，飛向在天際搖晃的馬背上的男人。
母親那一刻的釋然，他忽然明白。
“你記著我的話。”他說，“身後事，眼前人。”
潘公公聽見皇帝再無聲氣，看見惠妃在輕輕啜泣。她的手一直沒有停下，可是手中的發髻卻遲遲沒能綰起。細致地編了一縷，又是一縷，連眼淚一起編了進去。潘公公歎了口氣，嚅嚅地催促一聲：“娘娘！”
素盈不理會他，還是流著眼淚擺弄。一直拖了一個多時辰，她才綰好皇帝的頭發，認認真真把掉落在床上的發絲一根一根拾起，收在繡囊裏。她邁下床，掩麵跪到他麵前，深深跪拜。
潘公公垂下雙淚，哽咽著大聲宣布：“鳴登遐鍾——”
號令一聲接一聲傳遠，仿佛回音似的，沉沉的喪鍾很快就從遠方傳來。
在那悵悵的尾音裏，素盈聽見一個時代終結的聲音。
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