老頭兒從燈籠底下探出頭來。
「有一家稻荷神社可不是狗屎哩。聽好羅，真的是隻跟你說唷。聽說川路左衛門尉大人在向島河堤下的三圍稻荷神社許了願，後來果真飛黃騰達了。三味線堀的複本釜次郎有樣學樣，也偷偷到三圍稻荷神社祈求出人頭地，果然沒多久也當官了。怎樣？彥爺，凡事總得試試才知道嘛，你說對吧？」
姑且不提已經退隱的川路左衛門尉，榎本釜次郎自己並非全然不識。雖然所學及道場都不相同，但記得孩提時代曾一起在隅田川練習禦徒士必學的泳術。那個榎本飛黃騰達的秘密竟然是三圍稻荷神保佑，真叫人不敢相信，然而又讓人躍躍欲試。
「真的嗎？」
「不信你自己去試試。」
兩人互瞪了一會兒，彥四郎忍不住噴出酒來，老頭兒也被煙嗆得邊咳邊笑。結帳時的尷尬因這會兒的談笑而煙消雲散。
「那就等我發達了再付羅。」
「好啊，要賒就多賒一點，每天晚上都過來吧！」
江戶式的風趣灑脫還真令人感激呀。不必討價還價，就看在昔日交情的份上，武士的麵子也保住了。這一定也是三圍稻荷神社的功德。
不曉得是否天氣太燠熱，身體狀況變差了，才一合（約一八〇毫升）的燒酒竟也讓人有了醉意。
全家一起在主屋廚房吃晚飯時，大哥和彥四郎的食幾上都附有一合酒。但最近彥四郎發現，自己的酒都兌了熱水。或許身體已經習慣摻水的燒酒了。
不久大名家的武士也下哨了。回家路上不斷有擦身而過的熟麵孔打招呼，彥四郎卻醉到認不出對方，隻是神智不清地回禮。
禦徒士宅子的大門虛掩著，彥四郎穿過小門，正要往自家走去，卻突然有了尿意，但又不能在宅子牆邊解決。彥四郎隻好挾著腿跑了起來。
大門內的方地一角，有條通往小名木川碼頭的小路。忍不到家裏，隻好穿過小路衝上河堤，對著黑壓壓的川麵小便。
這時候，眼前突然浮現幾年前在城內遇見的榎本釜次郎的臉。
他完成長崎海軍傳習所的訓練後，立刻前往荷蘭留學，一飛登天。當時自己是小十人組的組頭，雖然無法與他相提並論，但也不至於自卑。然而現在兩人的處境卻有天壤之別。留學回國的梗本，想必不久就會升任軍艦艦長或奉行之類的職位吧，那就等於是薪俸千石的旗本（俸祿萬石以下的將軍直屬家臣）了。反觀彥四郎，如今連跨過護城河去工作的機會都沒有，甚至落魄到必須接受蕎麥麵攤老板接濟。
「三味線堀的禦徒士組梗本釜次郎君，你能因為三圍稻荷神社的庇佑而飛黃騰達，真是太幸運了。」
朝著川麵撒尿的彥四郎忍不住喃喃自語道。
雖說如此，自己也絕不可能真順著老板的玩笑去到偏僻的向島。首先，梗本毫不遲疑地剃掉發髻率先留學，無疑是個開明派，所以不可能到稻荷神社求取功名。彥四郎告訴自己，這隻是老板的玩笑話。
完事後正要回家，卻一個不留神，腳底打滑滾到結了一層夜露的堤防下。才喝一點酒就醉成這樣，真沒用呀。
再怎麼氣也無處發泄，彥四郎隻好揉揉摔疼的屁股，不料這時發現堤防底下的暗處有個怪東西。
一座約莫雙手合抱大的頹圮小祠堂，幾乎全被夏日枯萎的蘆葦叢掩住，屋頂上還覆著川邊的柳葉。
打從孩提時代就常在這堤防玩，卻不曉得底下竟然藏了座小祠堂。會不會是有人不知該丟哪兒便從船上拋置此處呢？不，要是這樣的話，又似乎擺放得過於中正。
左思右想之際，又覺得好像從以前就一直在那邊了。但可以確定自己從沒來拜過。
「嗯……一直粗心大意沒發現您鎮守此地，真是惶恐。不知我的惡運是否就是對您無禮的報應呢？」
彥四郎嘴裏說著，一邊揉著屁股走近小祠堂，看了吃了一驚。這小祠堂懸著約莫魚板大小的木牌，上麵赫然寫著「三巡稻荷」的字樣。
「哎呀，或許是出巡的意思吧？和向島的三圍神社隻差一個字……如果是分社，那可太好了。那就請多多關照羅。」
彥四郎半開玩笑地合十一拜，這時突然喀啷響起一陣鍾聲。
聽起來似乎不是附近傳來的，倒像是傳自祠堂裏的回複：「你的祈願已確實收到了。」
彥四郎楞了一下，回過神來喃喃自語說：
「靈岩寺的梵鍾也有誤響的時候，就別太在意了。」
不料，這回可是從祠堂裏頭清楚傳出咚咚的鼓聲。再也沉不住氣的彥四郎跌了個四腳朝天，連忙一溜煙地逃走了。
冷靜！千萬別慌！一定是因為心情鬱悶又喝了烈酒才會醉成這樣。
彥四郎一口氣衝出銜接堤防的庭院甬道，這才停下腳步定了定神。虧自己還自認膽識過人呢。雖然對神明毫無怨恨之心或輕忽之意，但那隻是基於禮貌，並非特別虔誠。
一定是小名木川對岸靈岩寺的小和尚起來上廁所，迷迷糊糊敲了鍾吧。最近江戶市內出現很多奇怪的宗教團體，有些甚至還邊敲大鼓邊遊行，一定是那夥人半夜雇船進行什麼奇怪的祈願儀式。
彥四郎抬頭望著漆黑的天空，大大吸了口氣。拍掉身上的泥巴，整整羽織的衣袖坐好。
幸虧正值夜深人靜，否則這窘態要是被人看見，不知道會傳成什麼樣子。
他輕輕推開覆著檜木板屋頂的大門，進到宅子內，再到井邊喝了許多水，才回到離屋。
看到蚊帳中母親側躺的瘦小背影，不覺一陣酸楚。母親一定是因為袒護自己這個被離緣的兒子，才會受到如此苛刻的對待。
彥四郎默默低頭賠罪，躺到母親旁邊，一陣恍若昏厥的睡意立即襲來。