啊？彥四郎隻覺突然全身虛脫。
「你說什麼？」
「嘿，我剛剛說得很清楚。不過要我再說第二次就不成了。」
彥四郎不禁打了個冷顫。因為他想起小文吾唯一的可取之處。自幼不習文武、隻熱衷於山野修道的小文吾具有某種特殊神力。雖不知程度如何，但在番町的隱者之間卻頗具聲望。
「啊，隻不過有如此感覺罷了。因此，不值得為了什麼武士的尊嚴而白白送命。」
「別一時興起就隨便亂說呀！」
如果幹脆殺了他，做為同赴黃泉的旅伴，雖不至於手軟，想想那又太對不起他了。彥四郎以熟練的柔道招數，將身材魁梧的小文吾巧妙甩到背上拋出去。
小文吾飛到兩間開外，整個人撲在路口稻荷神社的鳥居底下。
現在沒人可以阻止我了。既然如此，我就折回番町殺了那可惡的井上軍兵衛！
「喂喂，怎麼這麼粗暴呀？」
聽到這耳熟的聲音，彥四郎不禁回頭。
路口稻荷神社後方突然站著一個人。是那個自稱伊勢屋的男人。隱約可見麻葉紋樣的路考茶和服上搭著純黑的羅紗羽織，無內襯的博多窄腰帶間還插著一支手工精細的銀煙管。依舊一派瀟灑打扮。
不，不能說依舊。因為彥四郎已決定將那當成一場夢了。彥四郎哇地大叫一聲當場愣住。
「有什麼不能忍的呢？淨說些武士尊嚴如何如何之類不足為道的話。以府上目前狀況來看，根本談不上這些吧。」
事到如今彥四郎總算了解，那一切不是夢，而是真實的。
「你究竟做了什麼？」
「做了什麼？昨晚不就跟你說過了？我是窮神，所以得盡快趕工呀。」
「你……你……」
彥四郎緊握著刀柄。
「你想一刀砍死我嗎？這招對神佛是不管用的。不信你試試看。」
彥四郎使盡力氣揮刀砍出，卻完全落空。
「看吧。在八百萬神中，窮神的地位跟足輕差不多。說是神，但被砍死也沒地方去。主要是人們都恨我，要是每次都得死的話，再多的身體也不夠。不過你倒是少見的粗暴呀。鳥居弄壞的話還有人會捐獻，人可隻有一條命。喂！醒醒呀！」
伊勢屋抱起不省人事的小文吾。就在他醒過來的那瞬間，兩人不約而同嚇得大叫出聲。
「啊！妖魔鬼怪呀！南無南無……」
「哇！你究竟是何方神聖？雖然不知道你的真麵目是啥，不過還真可怕呀！」
小文吾居然十分勇敢地站起來，從懷裏取出數珠喃喃念咒，同時結了不知什麼手印。他的動作出奇優雅，讓一向以為他很笨拙的彥四郎感佩不已。
「惡靈退散臨！兵鬥者皆陣列在前，喝！」
「哎呀呀，原來是位有兩把刷子的修驗者。別太無禮，我一說你就明白了。人各有責，神明也一樣。我不知道你師傅何處，不過以你的法力，應該了解我的立場吧？不管怎麼說，請停手，饒了我吧。」
不可思議的是，施展法力時的小文吾不但語調順溜舉止莊重，表情看起來更如智者般充滿睿智。哪是什麼笨蛋呀！
「彥爺，府上的不幸多半都是這人幹的好事。竟還敢大言不慚，廢話連篇，該如何是好？」
「且慢，小文吾，窮神的立場，是怎麼回事？」
「我也不太清楚，不過，要是份內工作沒有如實貫徹的話，恐怕會受懲罰吧。」
端坐地上的伊勢屋不住點頭猛稱是。
「您說得沒錯。即使是神，上麵也還有更高的神。這和各位的情況沒兩樣，請體恤公職人員的悲哀。我已經為這位主人花了大把銀子請客，所以生意是一定得做下去的。」
彥四郎收刀入鞘攙起伊勢屋。殊勝的神明還處處怕得罪人，也真難為他了。
「你還真是辛苦呀。」
彥四郎搭著伊勢屋的肩，慢慢走出小巷弄。
「你既然是最基層的神，那對我的情況一定相當清楚。沒想到神跟人都很難為，不過我是絕不會讓別所家就此破敗的。」
「誰叫你要拜啊。」
「你還想堅持到底嗎？那個修驗者對我可是言聽計從唷。」
「喔，就這件事恕難從命。我也算是個生意人，客人的為難之處當然會顧到。那這樣吧，請你體諒我上次的大請客，把武士身份賣了，手邊留一點錢過半窮的日子，這總行了吧？」
「這可怪了，據說禦徒士的身份值五百兩哩。」
「不對不對。要是行情那麼好，就不是窮神做的生意了。」
兩人一邊交頭接耳，一邊走向麴町的廣小路。小文吾跟在後頭，口中不斷喃喃念著某種咒。伊勢屋不時詫異地回頭看看他。
「說穿了就是這麼回事。我認為，不如順著湊屋的建議，賣了武士身份，蓋章重新做個結算，將幾代累積下來的借款全數償清。整個家一貧如洗，家人全數流落街頭。」
「你在說什麼？怎麼完全不一樣呀？」
「請您想想看，別所大爺。府上可是被挑出做為所有武士的典範唷。倘若賣了身份開心過活的話，其他人一定也會爭先恐後群起效法。賣單多而買單少，商品價格必定下滑，這是做生意的道理。如此一來，還沒買賣的武士地位擔保價值自然也隨之下跌，劄差就得抱著毫無保障的不良抵押品了。換句話說，別所大爺府上無論如何都得一敗塗地，否則我就麻煩了。」
彥四郎一邊走著一邊不禁仰天歎息。剛才真是太危險了。要不是偶然遇見小文吾的話，早就鑄下大錯了。
「不好意思，請你從我麵前消失吧。」
彥四郎冷冷地說。
「哦？事已至此是沒辦法了，但你隨隨便便就叫商人來，不高興就要人家回去，這也太過分了吧。我可不認為這是武士應有的行徑。」
這話也不無道理。再怎麼說總是自己失態招來窮神的。忠於武士精神的彥四郎懊惱不已。
半藏禦門靜靜地沐浴在已見西傾的夏日陽光裏。基於武士的尊嚴，彥四郎不得不再三考慮窮神的立場。若為自身利益而導致他人損失，乃悖仁之舉。這是武士最大的禁忌。
「您一定相當為難吧。我十分清楚您是位了不起的武士。好，這麼辦吧，我就給你一項特別待遇吧。」
「特別待遇？那是什麼？」
「沒錯，特別待遇。就是所謂的轉換宿主。如果有什麼值得向鬼神泣訴的情況，可以將窮神派到那個讓你恨之入骨的人身上。換句話說，你可以指定替死鬼。」
這實在不仁已極。為了使自己免於貧窮，竟將惡運過到別人身上，這不恰正違背武士精神麼！彥四郎不禁狠狠瞪著眼。
「啊，組頭大人原名彥爺，」
小文吾已回複原本的癡呆表情，這時突然插進兩人之間的對話。
「我覺得這是件好交易，請仔細考慮。」
沒錯，將窮神甩到恨之入骨的人身上，或許是最合乎理智的報複。一想到這，彥四郎心中的怒氣突然蘇醒了。
「既然如此，請容我行使特別待遇。我指定替死鬼為小十人組的組頭——井上軍兵衛！」
彥四郎的視線由半藏禦門投向番町櫛比鱗次的屋瓦，充滿怨恨咬牙切齒地說。