歸途的腳步異常沉重。
心情鬱悶是在所難免。仿佛二百五十年來祖先的辛勞一下子沉重地壓在身上。更糟的是，走著走著，竟發現背負如此重擔的並不隻自己一個。
綿延在小名木川兩岸的大工町，正確說法為海邊大工町，原是住著許多造船木工的地區。看到點著昏黃燈火連夜趕削船板的木工身影，就知道終究任何人都須扛著父祖的辛勞過活。並不限於武士而已。
人有生命，而這生命得之於父母親。接著在短短的有生之年得了孩子，於是將自己的辛勞加諸曆代辛勞之上，再傳給子孫。如此模式，自太古以來就不斷延續到現在，往後又將傳承下去。想到這點，就覺得神明說得有理—人類終究賤如小蟲。
時間過得很快，已經十二月了。與日俱增的寒氣，不願也終將來到的年終氣氛，使得不景氣的江戶町區更蒙上濃重的陰影。
這是個詭譎無光而陰沉的暗夜，隻有眼前呼出的白煙特別顯眼。路旁燈籠的亮光也像畫筆刷過般朦朧，隻在地麵投下一抹黃暈。
突然，那燈籠微光中跳出一顆紅色手球。天都黑了，這是怎麼一回事？彥四郎納悶地接住那顆手球。
甬道木門的柱子後探出一個兩邊梳著包頭的小女孩。
「對不起，武士大爺。」
她一定以為自己做了什麼失禮事，竟抽抽搭搭哭了起來。
木門深處是間長屋，除了橫切甬道的淺溝傳來流動水聲，四周一片寂靜。彥四郎微笑著向她招招手，小女孩怯生生走了過來。
「晚上還跑出來玩，會被天狗抓走唷。」
應該和市太郎同齡吧。彥四郎一想到這點，胸口不禁一陣酸苦。他原本就愛孩子，經常和附近「彥叔、彥叔」叫個不停的孩子玩在一起。但自從和心愛的兒子分隔兩地後就盡量避免和他們玩了。因為一想到市太郎的身影就痛苦不堪。
「好了，快回家吧。」
彥四郎蹲下來，把手球還給她。
「我送你回去。」
不料小女孩卻難過地回頭看看長屋說：
「我家裏沒人在。」
大概是父母去工作，還沒回來吧。
「可是你也不能待在外麵呀。就算沒天狗，也會有抓小孩的壞人呀。」
小女孩的確十分清秀，讓人擔心會遇上這種危險。看她梳著包頭，父母說不定是賣藝的人。身上穿的是腰部打折、印著飛白花紋的簡陋和服，隨意打著結的腰帶和光腳上的草履鞋帶卻如火般豔紅。依她的打扮推想，應該是深受父母親寵愛，但為什麼會孤零零一人在家裏呢？彥四郎覺得有點蹊蹺。
「這樣吧，我到你家陪你，一直到你爹或你娘回來為止。來，走吧。」
彥四郎牽著她的手站起來。誰知道小女孩卻扯著他的衣袖不肯走，而且一副就要哭出來的表情。顯然家裏一定有什麼讓她進退兩難的情況。
「家裏有誰在吧？」
小女孩把彥四郎的手拉近自己袖口，點點頭。
「那為什麼要騙我說沒人在家呢？」
「其實娘和一個不認識的叔叔在家，叔叔回去之前我必須待在外頭。」
這樣就可以猜出個大概了。如果是這種情況，就不方便請鄰居幫忙照顧，隻好要她在甬道裏玩手球了。
「晚飯吃了嗎？」
小女孩難過地搖搖頭。
「既然這樣，那到我家來吧。你看，過了那座高橋，馬上就到了。晚一點我會送你回來，不必擔心。」