八劫難
秋風到底無情，一夜之間百花零落了不少。皇帝下了朝，徒步走在青磚拚接的宮道上，腳下好些紛亂的花瓣與枯葉，每走一步都咯吱咯吱的，仿佛踩碎了誰的心。
“皇上。”常永貴緊隨其後，躬身道，“奴才已經按照皇上的吩咐，將瑩嬪禁足期滿的口諭曉諭六宮了。”
“嗯。”皇帝輕哼了一聲，似漫不經心，隨即又追問道，“各宮都是怎麼樣的態度，可瞧出來了？”
“回皇上的話，皇後娘娘病中未曾有什麼動靜，不過娘娘一向寬仁，自然不會有什麼說辭。”常永貴謹慎地回話。
“朕也有許久沒去瞧過皇後了，不知道皇後的身子好些了麼。”皇帝歎息不已，皇後身為正妻，這些年陪伴在自己身側也沒少操勞，隻是，敬重與憐愛，到底不是一層意思。
“是。”常永貴附和了一聲，才道，“貴妃那兒倒也算平靜，隻說了聲知道。其餘宮裏的主子、小主，奴才未曾瞧見，不過既然是皇上的聖旨，必然不會有異議。”常永貴抬眼，見皇帝眼尾的光亮稍有變化，緊忙道，“如貴人倒是心地和善之人，聽小敏子說，永壽宮那裏馬上遣了樂喜兒，送了一對玉如意到承乾宮去，說是給瑩嬪娘娘安胎用。”
果然，皇帝的臉色漸漸轉晴，薄唇微微舒展：“禦花房新培育了一品的貢菊，你親自擇幾盆好的，送去永壽宮。朕猜測如玥的性子清淨、高潔，必然愛菊。”
“呦，皇上，那可是頂好的綠菊啊，稀罕不說，還是花匠們精心培植的，整個花房也不過就十來株。皇上這般厚愛貴人，相信貴人定能感覺得到。”常永貴眯著眼笑，笑容裏滿是欣喜的意味。
皇帝背手而立，更是滿麵笑容掩不住：“朕就是在意她的，朕尤為喜歡如玥這般懂事的女子。”
常永貴了然皇帝的心意，恭謹道：“皇上安心就是，奴才這就去辦。”
再三斟酌，常永貴命人搬了六盆綠菊送至永壽宮，還配上了好些其餘的佳品。數十盆菊花一進永壽宮，便帶來了一陣芬芳清靄之氣，令人心曠神怡。
如玥想著皇上必然會賞，卻不料賞賜來得這樣快，這樣別出新意。常永貴見如貴人來迎，更是緊著走了兩步，恭敬道：“如貴人萬安，這是皇上特意吩咐奴才送來給貴人觀賞把玩的綠菊，貴人您瞧瞧，可稀罕著呢！”
“有勞公公。”如玥心頭一喜，情不自禁地微笑，看著眼前淡綠色的菊花，好似心花怒放，“這樣獨特的顏色與花型，果然不多見，難為皇上這樣惦記著永壽宮。”如玥赧紅了臉，垂首嬌美一笑，“有勞公公代我謝過皇上的厚愛，我很喜歡這綠菊。”
“自然自然。”常永貴笑容可掬，想著方才可是皇上親口說的“在意”，心裏估摸著這如貴人定是皇上心尖兒上的人，遂附和道，“皇上說了，貴人喜歡就好。這綠菊，整個花房也就精心培植了十餘株，皇上賞賜了貴人半數呢！別的宮裏就是盼也盼不來，這可是獨一份兒的恩寵。”
如玥的笑顏中蘊藏了些許常永貴沒有瞧見的淩厲。是因為她先一步向瑩嬪示好，所以皇帝才這樣歡心，賞了東西來吧？當天瑩嬪與翠點是怎樣羞辱她的，皇上可是親眼看見，親耳聽見了，不過才短短月餘，他竟然都忘了。
“敢問公公，宮裏的妃嬪娘娘們，可也喜歡菊花？”
常永貴略加思忖，答道：“必然是喜歡的。往年在府中，皇後娘娘也常常舉辦菊花展，供各位側福晉、格格觀賞。”
“芩兒，送公公出去。”如玥笑著吩咐，心中有了旁的算計。
待常永貴走遠，如玥忙吩咐沛雙將綠菊全數敬奉貴妃，一盆不留。
沛雙不解，必然要問個明白：“這樣鮮有的菊花，又是皇上親自賞賜的，小姐何必成人之美，送去貴妃宮裏呢？即便小姐不能獨享，送一半去也就是了，又為何要盡數送去？”
“這些表麵上是菊花，實際上是皇上的憐憫。看起來尊貴榮耀，賞心悅目，可說到底不過是惹得旁人眼紅的身外物罷了。”如玥收斂了笑意，淒然道，“我又何必為了這表麵上的東西，等著旁人來編派我，何況再美的花也總有凋零的一日，不如趁著絕好的時候，獻給更有需要的人。也總算是物盡其用，沒有白白辜負這一世的媚生。”
“更有需要？”沛雙詫異，“小姐是說，這些菊花擱在貴妃宮裏更為適合？”
“本來也不是，可惜皇後娘娘的身子……”如玥先是低歎，隨即又笑道，“但現在想來，說不定，這幾盆菊花能幫上貴妃的大忙呢！姑且等著看就是。”
到底是如玥料中了貴妃的心思，菊花才送去景仁宮不久，小旦子就奉了貴妃之命，前往各宮廣邀妃嬪賞菊。時日就定在八月十四。
景仁宮內，奴才們早早就打點好了一切。各色的菊花也都紛紛擺置整齊，綠菊自然是擱在最顯眼的地方，任是誰走來都能一眼瞧見。
妃嬪們接踵而至，隻一會兒後園便聚滿了花枝招展的女子。貴妃端身正坐在內廂一把“蝙蝠低飛小鹿踢踏”——寓意福祿雙全的紅椅上，紋絲不動，明媚的眼眸隱約夾雜了好些倦怠，細看下，眼白處竟還有幾條暗淡的血絲。
茉兒立在貴妃身後，默不作聲，生怕攪擾了貴妃的平靜，連呼吸也格外輕柔。服侍在貴妃身側這些年，越來越吃不透她的脾性。平日裏，貴妃素是喜靜的，自小公主夭折後，更是如此，常常一坐就是一整日，一動不動。隻是，有很多事情並非表麵上這樣簡單，貴妃當真憐惜自己的女兒，又怎麼會……
茉兒隻要一想起那些鑽出公主身體的蟲子，就反胃得厲害，恨不能將昨日吃過的東西一股腦兒吐出來。礙於貴妃的威嚴，她唯有死死忍住。
“娘娘若是沒有心思賞那些菊花，隻管打發她們回去就是，何必與自己難過呢！”小旦子躬著身子，許久不見貴妃說話，隻得寬慰一句，“娘娘鳳體安康才是皇上一心記掛的緊要事兒。”
貴妃遠遠睨了窗欞一眼，沉著嗓音道：“若是本宮的靜兒還在，她定是最喜歡花的。”
茉兒畏懼地戰抖不已，小旦子遞了眼色示意她鎮定些，可她就是控製不住自己的情緒，實在裝不出那輕鬆無妨的樣子來。
貴妃看不見身後茉兒的慌亂，隻覺得自己的心早已四分五裂：“我這個做額娘的，不但不能治好她的病，護著她好好長大，還要讓你們將活蟲塞進她的口中。一條兩條，三條還是四條？”
“娘娘，您別說了，求您別說了！”茉兒再也忍不住，跪在地上連連告饒。小旦子忙替茉兒分辯道：“娘娘恕罪，茉兒她實在是難過，小公主那樣聰明可愛，奴才們也和娘娘一個心思，實在是舍不得啊……”
“你們說，靜兒是不是怪我了？怪我這個當額娘的這樣狠心。她都已經去了，我還要這樣殘忍地對她，讓那些蟲子由內而外地，一口口啃噬她的身體！”貴妃的聲音蒼涼淒厲，如同鬼魅。
茉兒隻覺得頭皮發麻，胃部翻滾著強烈的惡心。那是些吞噬肉的活蟲啊，那樣尖細的銀筷子拈起一條又一條，硬是塞進了小公主的喉嚨。這樣殘酷的烙印燙在自己心上，這一世怕是無法磨滅了。
生與死，不過是主子的一句話罷了。
“娘娘您保重啊！小公主與娘娘連心，若是知道娘娘的處境，自然心甘為您分憂。”小旦子也覺得身上的汗毛豎了起來，好似冷風颼颼地灌進了身子一般。
“不會的，她不會原諒我的。昨夜，我還夢見她渾身是血地向我哭訴呢！血……”貴妃的眉峰忽然一挑，目光狠毒陰險，“都是因為後宮這些個賤人，皇上才會冷落我。若非如此，我又怎麼會出此下策？可憐我的靜兒，連死也不能安樂，這筆賬，本宮今日必然要討回來。”
小旦子以袖管拭去了臉上的冷汗，決然附和道：“娘娘才是這宮裏的正經主子，那些妄圖跟娘娘分寵、不自量力的蠢蛋都該死！”
貴妃聽見小旦子說得解氣，再看他一臉的憤恨，心裏也是暢快的：“好，難得你與本宮同心，本宮必然不會虧待你。”
“謝娘娘恩典！”小旦子機靈，知道貴妃看不慣茉兒哭哭啼啼的樣子，遂對茉兒道，“還在這兒哭什麼，惹娘娘心煩，緊著去讓人瞧瞧瑩嬪來了沒有！”
茉兒如獲大赦，麻利地起身應了聲是，就匆匆退了下去，小旦子這才鬆了口氣。其實他並不讚同貴妃的做法，可若要在宮中安身立命，服從主子、取悅主子才是正經的本事。
如貴妃所料，瑩嬪果真來了，身邊跟著幾個臉生的小宮婢，像煞有介事地前來賞花。
如玥隻比瑩嬪早到一步，二人前後腳進了景仁宮的後苑，正給春貴人瞧見了，奇怪道：“怎麼瑩嬪娘娘竟同如貴人一塊兒來了，她們不是水火不相容麼？”
李貴人輕輕觸了觸她的手，軟言細語道：“菊花嬌嫩，令人目不暇接，春妹妹隻管看著就好，實在不必多說呢！”
春貴人眸光一轉，多有不耐煩之意：“今兒是不用看花了，光看這兩位大美人就足夠了。”
“這話聽著酸哪！”李貴人扯了扯嘴角，“後宮裏從來不缺美人，何止兩位呢！”李貴人不自覺撫了撫自己的臉龐，說不清是嫉妒還是惋惜，“隻是，最不缺的是美人，最缺的也是美人。缺與不缺，僅在於入不入得皇上的眼。”
梓淳小心翼翼地靠過來，嗓音純淨而柔和：“兩位姐姐這是在說什麼？”
春貴人饒是怨懟，語氣也難免沾著酸意道：“在說這些花呢。”對上淳貴人的眸子，春貴人接茬兒道，“如貴人從你那兒請了皇上去，妹妹打算就這麼算了？”
這一問，李貴人也來了興致：“可不是麼？淳妹妹當真是大方得體，心腸也好。”
“李姐姐錯了。”春貴人撇嘴道，“並非是皇上不記掛著，而是有人手段太過刁鑽，一早就惑亂了皇上的心智。”一把拉住淳貴人的手，“你對李姐姐與我說句實話，皇上是否從那次之後，再沒去瞧過你？”
“春姐姐，這……”梓淳的臉刷地一下蒼白起來，似多有委屈。
春貴人憤憤道：“你別怕，隻管實話實說就是。”
“自那皇上離開翊坤宮，這些日子，翊坤宮的牆壁都被秋風吹涼了，冷透了。”梓淳努力擠出一個微笑，無謂道，“不過兩位姐姐不必替梓淳擔憂，皇上政務繁忙，終歸該以國事為重。”
李貴人讚許地點了點頭：“難為你了，隻能守著翊坤宮的那一位活死人度日。”
春貴人入宮晚些，隻聽說翊坤宮的主位常年昏迷不醒，卻不知究竟，心下好奇，便多嘴問道：“聽說信妃一直昏迷，有些年頭，是怎麼一回事兒呢？”
“妹妹有所不知，這其中的利害關係可深著呢！不過是皇上忌諱，也沒有人敢亂嚼舌根。”
李貴人正說得眉飛色舞，誠妃款款徐步停在了她身後：“不見得沒有人敢亂嚼舌根吧，你不是正說得熱鬧麼？”
“誠妃娘娘吉祥。”李貴人回過身，猛然瞧見誠妃，嚇得魂兒險些飛出來，“誠妃娘娘恕罪，嬪妾不過是一時嘴快，說了些不該說的話，臣妾再不敢了。”
“你知道就好了。”誠妃似笑非笑，“今日貴妃廣邀闔宮妃嬪來賞花，本宮也不想掃了大家的興致，何況這綠菊難得一見，各位妹妹好好賞著也就是了。”
李貴人長噓了一口氣，冷汗總算是不再冒了。春貴人與淳貴人也都各自將此事兒記在了心上，沒再說旁的什麼。
眾人才定了神，就聽見小旦子揚聲道：“貴妃娘娘到！”
收拾起所有的悲痛，人前的鈕鈷祿睿澄依然是風姿綽約的美人、高高在上的貴妃、皇上愛重的心尖兒人——至少也是皇上正當時的寵妃。貴妃環視了四周，見瑩嬪也在，心裏頓時舒坦了不少。
既然自己的小公主活不下來，那瑩嬪腹中這個不管是男是女，也一樣活不下來。女人的心一旦狠起來，必然會不遺餘力地鏟除眼前的障礙物。
茉兒疏離地跟在貴妃身後，精心掩飾的笑容看起來總算不錯，至少沒有人能察覺出笑容背後那抹心酸。
“貴妃娘娘萬福金安。”眾妃嬪行過禮，緩緩朝貴妃聚首。
誠妃的動作有些遲緩，似不太情願靠過來。如玥發覺了，隻略微靠近她，低聲道：“娘娘的衣裳好似蹭花了一塊，要不要回去換一件？”
“是麼？”誠妃順著如玥手指的方向，驚訝地發覺裙擺處果然有好大一片汙漬，“我真是迷糊啊！”誠妃大聲笑道，“弄髒了衣裳竟也不知，還在貴妃麵前失了儀態。還請貴妃恕罪。”
睿澄循著聲音瞧過來，隻默許一笑。誠妃會意欠身：“那臣妾先告退了。”
瑩嬪慢步搖晃著腰肢停在貴妃身旁：“花還沒賞呢，誠妃就急著走，該不是皇上賞的這幾株綠菊入不了你的眼吧？”
誠妃才旋身，就聽見瑩嬪這樣奚落於她，肚子裏的火噌地躥了上來，麵龐倒是沒有太明顯的厭惡：“瑩嬪說笑了，這是多好的花啊。若非如此，你也不會孕中來湊這熱鬧啊！”
貴妃接茬兒問道：“瑩嬪可喜歡這綠菊麼？是皇上刻意賞賜給如貴人的，如貴人又知道本宮喜歡，這才割愛。若你也覺著賞心悅目，那本宮唯有借花獻佛了！”
瑩嬪淡漠地睨了一眼那嬌豔的綠菊，絲絲菊瓣朝著不同的方向綻開，說不出的雜亂，猶如解不開的情愫千絲萬縷：“謝貴妃娘娘厚愛，不過這樣罕見的花，也隻配在您的景仁宮擺著。”
誠妃輕嗤了一聲，帶著宮婢氣衝衝地離開了。
如玥聽著這話，細細想來，必然是貴妃捺不住性子了，遂笑道：“瑩嬪娘娘說得是，這稀罕的綠菊，擱在貴妃宮裏確實不算辜負。”
“可不是嘛！”瑩嬪笑得明媚，信步走上前來，細細瞧了，“怎麼這花葉會動似的。”
“這有什麼稀奇的，不過是風吹花枝搖曳罷了，也值得瑩嬪娘娘杯弓蛇影的。”春貴人白了瑩嬪一眼，輕蔑地別過臉去。
“好似花盆的黃土也動了。”一旁的淳貴人也瞧出了些端倪，喚如玥道，“如貴人也來瞧瞧，這是什麼緣故！”
如玥知道淳貴人恐非好意，謹慎地走了過去，未走幾步，一株綠菊竟然歪倒向花盆一側。這是怎麼回事？如玥也覺得頗為蹊蹺，莫非是土裏有東西？
這個念頭升起，她忽然想起前些日子在儲秀宮失儀之事，緊忙後退了一步，想要遠遠地避開身旁的瑩嬪。
貴妃眸光一閃，發覺如玥竟瞧出了不妥，雙手緊緊攥拳，忙遞了眼色給小旦子：“你去掘開那黃土看看，究竟是怎麼回事兒。”小旦子應了是，彎著腰拾起了地上的一根樹枝，狠著勁兒地掘了一下。
“呀！蜈蚣！”春貴人大嚷了一聲。一條黑紅的大蜈蚣竟從黃土中被掘飛出來，正落在她腳下不遠處。