九預兆
皇帝才走進永壽宮的內寢回廊，就聞到一股不尋常的香氣。這味道好似淡淡的一縷，清新柔和地在清風之中，卻經久彌香。
“這是什麼味道？”皇帝從未嗅過這樣奇特的香味，並不似胭脂水粉，也不似內務府尋常配置的香料。
“回皇上的話，想必是如貴人自行配製的奇香，您自個兒進去瞧瞧便知究竟了。”
“哈哈。”皇帝爽朗一笑，似無意卻有心地加緊走了幾步，端身進了如玥的內廂。
如玥正仔細地斟酌幹花葉的分量，沛雙和樂喜兒也聚精會神地打著下手，誰也不曾留意皇帝走了進來。
“小姐，您這樣精心地調配各種花材，製成香囊，可是要呈敬皇上？”沛雙看了好一會兒，隻覺得如玥格外小心，這香囊必然有特殊的作用。
“這些花材裏，有醒腦提神的薄荷，有平肝明目的大菊，還有凝神安心的百合等。這些花材雖不算名貴，平日裏就能尋來，卻勝在功效甚好，擱在這個赤金龍騰的香囊裏，日日掛在皇上身邊，也算盡了我的一點心意。”如玥說著話，腮邊騰起一片緋紅，矜持中略帶著小女兒的相思之情，讓人看著也不自覺地心甜。
“如玥對朕當真是有心了。”皇帝的言語雖然柔和，卻還是驚了在場三人的心。
“皇上來了，也不在門外通傳一聲，倒是悄沒聲地走進來，看了臣妾的笑話。”如玥嘟著嘴假嗔，這才由著沛雙扶了她走下來，向皇帝施禮，“臣妾有失遠迎，還請皇上恕罪。”
皇帝伸出寬厚的手掌托起如玥的手，這才慢條斯理道：“若非朕這樣走進來，又怎麼能聽見你這樣的用心。到底是上天知道你心係著朕，才給了朕這樣絕好的機會。”
樂喜兒並著沛雙輕巧地跪安，笑嘻嘻地退了出去，唯留如玥與皇帝獨處。
“皇上幾日不曾來如玥這裏，來了又取笑臣妾。”如玥羞赧地別過臉去，皇帝卻順勢將佳人攬進了自己懷裏：“朕怎麼聽著，都似你在抱怨朕冷待了你呢？”
“皇上……”如玥撒嬌不依，“您再這樣取笑臣妾，那臣妾可要找個沒人的地方躲起來才行了，就請皇上恕臣妾招待不周了。”
“好，朕不笑你便是。”皇帝握著如玥的手，輕輕擱在鼻前一嗅，“真香啊！朕喜歡這個味道。滿後宮也唯有你才有這樣攝人心魂的味道。”
“當真？”如玥心頭一喜，麵頰上的緋紅更是肆無忌憚地暈染開來，猶如秋日枝頭上紅澄澄的碩果般喜人，看得皇帝不忍心眨眼，生怕錯過了一絲嬌俏。
“朕歡喜你對朕有這樣的用心，卻也怕你過於勞累，這些事情交給宮人去做也就是了，事事親力親為，當心你自己的身子。”皇帝難得心情這樣好，與如玥說了些許話也不知疲倦。
如玥順勢倚在皇帝胸前，聽著他勃發有力的心跳，嘴角不自覺地勾起，心間湧起一番甜蜜：“臣妾謝皇上關懷。能為皇上操持力所能及之事，才是臣妾的福氣。”
說著話，如玥的眼圈忽然紅了，皇帝一垂首，正好看在眼裏：“這是怎麼了？當真是怪朕冷待了你？”
“不是，臣妾不敢。隻是想起了皇後娘娘，臣妾的心中有些難過。”如玥誠懇地抬起頭，淨白的麵龐露出一絲悲戚。
“朕也有好些日子沒見皇後了，怎麼，皇後病得很嚴重麼？”皇帝的眼中閃過一絲愧疚，雖然僅僅是一閃而過，但如玥還是看得一清二楚。
強忍著心底的酸澀，如玥的眼眸閃過楚楚動人的委屈：“皇上您有所不知，石禦醫替皇後娘娘診治，竟發覺娘娘腹中有好些水蛭。”
如玥說著話，猛然縮進了皇帝懷裏，那弱小畏懼的樣子，當真勾起了皇上的憐愛：“如玥不怕，有朕在。”皇帝攬著如玥的手更加用力，像是要將如玥揉進自己的身子，“方才你說，皇後腹中有水蛭？難道這才是皇後失血畏寒的真正原因？”皇帝也被這樣的奇事驚了心，“宮中飲食向來注意，皇後又不曾出宮去過不淨的水邊，怎麼會？”
如玥幾乎脫口而出，那水蛭不正是貴妃的伎倆麼？話到嘴邊卻吞了下去：“臣妾不知。隻是聽襲兒說起，皇後服了打蟲藥，這些天身子好多了。”
皇帝臉上的霜意稍微緩和了些，思忖了片刻後方道：“許是與飲水有關，莫不是皇後宮裏的水井不潔所致？又或者是在王府的時候，就沾染了那些髒東西？稍後朕自會令人去探查清楚，確保杜絕此事。”
心中除了哀歎，如玥再沒有半點其餘的心思。身為皇帝的發妻，遭了這樣的罪，難為皇帝想也不多想，說也不多說，關懷僅僅至此。當真是諷刺。
“朕知道你素來畏懼這些，卻不知你還敢往皇後宮裏照料，當真是委屈了你。”皇帝這話似向著如玥來說的，可仔細一聽，多有貶低皇後之意。難道中宮的皇後生病，妃嬪侍疾反而還是委屈了不成？
可眼下，如玥隻能領會皇上的心意，卻不能表明自己心中的疑惑，遂笑彎了眉眼道：“皇上日理萬機，皇後娘娘身在病中仍操持著後宮大小事務，對臣妾等新入宮的姐妹也是愛護有加。臣妾能侍奉在皇後身側，一來可以讓皇上安心，二來也當真是希望皇後娘娘鳳體康健，總算是盡了臣妾的心意，這樣臣妾的心中才踏實。”
“在朕心目中，如玥你是無可挑剔的。皇後她跟在朕身邊，從未享過什麼福，如今身子好些了，朕多少寬慰了些。”皇帝這幾句話倒是說得動容。
如玥順著皇上的話往下說：“皇上與皇後娘娘多年夫妻，鶼鰈情深，還請皇上憐憫皇後娘娘的愛子之心。”
“哦？”皇上不解道，“此話怎講？”
如玥沁了淚意，楚楚道：“自貴妃娘娘的緣靜公主不幸夭折，觸動了皇後娘娘的憐子心腸，娘娘的病情受心情所累，遲遲不見好轉。如玥看著不忍，才有此一求。想來皇後娘娘必然是憐惜二阿哥的，那些日子娘娘病中，二阿哥幾番求見不得，也是娘娘怕二阿哥擔憂而影響了課業，才忍痛不見，臣妾心裏總覺得不是滋味。”
皇帝頷首，讚許：“這一點上，皇後無疑做得很好。沒有因為自己的病重而罔顧大清祖宗定下來的規矩。所以皇後為朕打理後宮，朕也總是很安心的。綿寧也不小了，倒也是該為他多想想了。”
如玥是聰明人，自然懂得時機，知曉不該再往深裏說了，隻抹去眼角的淚痕，柔聲道：“與皇上說了這好些話，還不曾奉茶，不知道今天皇上想喝點什麼？”
拈起一朵菊花，皇帝合眼一笑：“就上一盞菊花茶吧，清心明目，也讓朕清亮了眼睛，好好看看如玥你。”
“有勞皇上稍等片刻，臣妾去去就來。”如玥起身，皇帝還是多有不舍地攬了一會兒，這才放開手，饒有興味道：“速去速回。”
次日午後，襲兒正在前院看著宮人們打掃，老遠就聽見常永貴吆喝了一聲：“皇上擺駕儲秀宮——”這一聲不打緊，激動得襲兒差點哭出來，不管不顧地直衝向皇後娘娘的寢室。
“娘娘，娘娘，皇上來了，皇上來了……”襲兒死命地吆喝，皇後一個激靈，坐起了身子：“你說什麼？”
“娘娘，皇上來了，皇上擺駕儲秀宮了。”
“快，給本宮梳妝迎駕！”皇後記不清楚皇帝有多久沒來看過她，好像上一次見皇上，還是在瑩嬪的承乾宮救下如玥。之後就再也沒有照過麵，皇帝也未曾走進他的儲秀宮。
“皇上萬福。”皇後戰抖著身子迎駕，對上皇帝憂慮的眼眸，心虛地垂下頭，“臣妾病中陋顏，實在不敢有損龍目。”
皇帝伸出雙手，扶了皇後起身：“知道自己病著，還這樣多禮。”
隻是這一句話，皇後便淚眼蒙矓了。
往日，她與皇上何嚐不是這樣親密無間，那時候皇帝還是王爺，而她是他的福晉。沒有過多的公務要處理，皇帝喜歡在書房靜靜地寫字，而她就立在他身旁，為他研墨，端茶遞水，為他拭去額上的汗珠，又或者輕輕搖著扇子納涼。
這才多少年啊，那些美好的往事就再也回不去了。皇後的心裏怎麼會不難過？可是除了難過，也當真是不剩下什麼了。
皇帝並了皇後坐下，叮嚀道：“朕來前，已經向石禦醫詳問過你的病情，朕心中有數。如今病因已知，隻待除去病根，你就能痊愈了。轉眼天就涼了，你可要好好保重身子。”
“謝皇上關懷，臣妾的身子自己心裏有數，總歸是熬不過明年春來了。”皇後寧和一笑，似在說旁人的事一般，並沒有半點哀慟，“明年的迎春花，臣妾就不能再陪皇上一起畫了。”
“胡說！”皇帝惋惜地嗬斥，“病因既然找到了，去了根好好調治也就是了。你別多想，身子自然也就好了。”
“臣妾隻覺得這些年挨病度日，終究是傷了自身的根本，也不敢奢望有康複的那一日了。”皇後淒楚地與皇帝對視，“皇上，臣妾許是沒用，等不到與您白發齊眉，縱然臣妾再不舍，命數也早已定下……”
皇帝歎了口氣，惋惜道：“朕還記得與你成親那一日的情景，一晃這些許年也過去了。”
撫了撫皇後的發鬢，皇帝慨然道：“朕知道你放心不下綿寧，朕決意為他擇一位嫡福晉，待他成了親，也好叫你省心。”
這話正說中了皇後的心思，她不由得眉心一挑，歡喜道：“皇上是否有可意的人選了？”
在皇帝看來，皇後病顏難免蒼白，隻是這欣喜一笑，秋水蘊情的雙瞳明亮，一如往昔。皇帝心中感慨，口吻柔情了些許：“朕精挑細選了戶部尚書，一等子布顏達賚女，鈕鈷祿氏，名諱音嬌。”
皇帝緩緩握住皇後的手，聲音裏也仿佛添了一抹笑意：“聽說那女子性情柔婉，大方得體，而綿寧自幼習武，性情難免毛躁。擇這樣柔和的女子，配咱們的綿寧再好不過了。不知你可喜歡？”
“鈕鈷祿氏乃是大氏族，多出美女，想來這音嬌也必如咱們後宮裏的如貴人一般明澈。但憑皇上做主就好。”皇後歡喜得合不攏嘴。
提起如玥，皇帝的心頭也漾起了甜蜜，薄薄的唇角微微上揚。隻是這表情雖然細微，也是一樣逃不出皇後的慧眼。
他果然是在意鈕鈷祿如玥的！後宮這樣多新入宮的宮嬪，他的心裏也唯有這一個如貴人。那便好辦了，皇後慶幸自己沒有看錯人，即便自己不在了，如貴人也一樣能扶持綿寧一路平順。
為人母者，到了油盡燈枯的一日，也要為自己的子女殫精竭慮地計算好。皇後迫於無奈，也不得不如此。
“朕不僅有了合意的人選，連同大婚的日期也一並定好了。”皇帝緊了緊握住皇後的玉手，見皇後的眼眸閃過期許，遂道，“就定在十一月十九。”
“十一月十九？”皇後喜悅卻紅了眼圈，“轉眼九月將至，不足三個月籌備大婚的一切用度，可來得及？那臣妾現下就得籌備開了，百子福壽被什麼的，都要臣妾親手縫製的才有意義。可是不能耽擱了正事！”
內室之中散發著濃鬱苦澀的湯藥氣，皇後枯槁的麵容因難得的喜悅而微微紅潤，刺痛了皇帝的心，連同那揮之不去的苦澀沁在他心間，久久不能平靜。
“慧清，這些年，當真是難為了你。”皇帝動容，眼圈也泛起了紅意，“朕也希望借著這場婚事，好好為你衝衝喜。”
“謝皇上。”許是淚意泛濫，皇後隻覺得皇帝龍袍上繡的金龍很是耀眼。淚水模糊了畫麵，皇後忽然感覺一切都那麼虛幻，仿佛伸長了手臂也觸摸不到一般。
皇帝爽朗而笑：“可有一樣，無論怎麼樣，你都不許過於操勞傷神。後宮妃嬪這樣多，總有能幫上手的。”
皇帝的話才說到這兒，皇後的心就咯噔一下，生怕皇上會將此事托付給貴妃，忙接著道：“皇上說得正是。依臣妾看來，誠妃跟在皇上身邊許久，辦事兒也穩重；如貴人素來細心，倒也是信得過之人。貴妃雖也擅長安頓調停，可身負協理六宮的重擔，還要照顧瑩嬪的龍裔，想來也是分身乏術。不若就交給誠妃、如貴人幫襯臣妾操持，皇上看可好？”
“也好，那就讓誠妃多擔待些，領著如貴人好好跟著你分憂就是了。”皇帝多有關懷之意，皇後的心也情不自禁柔軟了些。
襲兒端著藥湯子，恭順地立在門外，聲音透著辛酸：“皇上恕罪，皇後娘娘該用藥了。禦醫吩咐過，服藥的時辰萬萬不能錯過。”
“端進來就是。”皇帝沒有要走的意思，鬆開了皇後的手道，“讓朕來喂你喝。”
“臣妾不敢勞動皇上大駕。”皇後露出為難的神色，勸道，“時辰尚早，就請皇上移駕別院吧！臣妾身上病氣重，過給了皇上，那可怎麼是好！”
皇帝接過藥碗，執意道：“你與朕夫妻這些許年，也難得朕照料你一回。更何況朕身強體健，百無禁忌，哪裏有這麼容易就病倒。”說著話，皇帝舀了一勺湯藥吹涼，遞在皇後口邊。
遲疑了片刻，皇後還是喝了下去：“多謝皇上。”不過一會兒的工夫，小半碗藥湯下去，皇後的額上就冒出一層密密的冷汗。
“慧清，你怎麼……”皇帝話音未落，皇後的臉色就漸漸泛起青紫色，襲兒上前一步，慌忙勸道：“皇上，您還是先行回宮吧，皇後娘娘她……想來是藥力發作了。奴婢猜測，皇後娘娘必然不願您看到她現在這個樣子……就請皇上先行回宮吧！”
皇後忽然死死掐住腹部，雙手的力道大得將腹部按癟下去好大一塊：“皇上，您快走吧，臣妾不想你看見我這個樣子……皇上……”
“娘娘，娘娘您忍忍哪……”襲兒痛哭流涕，哀求道，“皇上，您還是先請吧……”