皇後忍不住痛楚，來來回回地於臥榻上打滾兒。皇帝看不下去了，連忙去扶她，誰知握住了皇後的手臂，似有凸起的小蟲湧動一般，驚得皇帝失措地鬆開了手。
“常永貴，速速去請禦醫來！”皇帝吆喝了一嗓子，門外的常公公緊著應了一聲，撒腿就跑。
“臣妾無礙，皇上……不必憂心。”皇後一句話費了好大的勁兒才說完整。皇帝不忍，重新握住她的手臂：“這樣凶猛的藥力，你又怎麼挺得住。何不讓禦醫斟酌減輕分量？”
襲兒哭訴：“皇上有所不知，隻因娘娘體內的成蟲已經不少，倘若藥的分量太輕，反而隻能促使它們發狂，更加肆意地吸食娘娘的血漿，唯有下這樣重的藥，盡快將它們驅逐出體內，再慢慢進補。”
皇帝連連歎息，終究是說不出什麼來，待石禦醫趕到之時，藥力也發揮得差不多了。皇後奄奄一息地躺在臥榻之上，眼睛半合，艱難地勸皇上道：“臣妾無礙，還請皇上不要過分憂心。”
石禦醫從頭到尾又將皇後的病況說了個詳盡，皇帝隻不住地頷首，終究沒有說出個所以然來。待皇後睡下，皇帝叮囑了襲兒幾句，這才痛心地離開。
“去，請如貴人出來。”皇後強忍著身體的痛楚，喚了襲兒。
石禦醫垂首立在床榻一邊，並不敢抬頭多看什麼。
如玥一早便躲在了內寢一角通往另一個廂房的雲母石屏風後。皇上與皇後的言談，一字不落進了她的耳朵。
“皇後娘娘。”如玥規行矩步地停在皇後床榻邊，“皇上難得來，您又何苦？”
“是本宮自討苦吃。”皇後似笑非笑，“石禦醫開的藥方，本就是三日一服，今日的確不該服用。”
“恕微臣多嘴，這藥力凶猛，娘娘實在不該冒險。”石禦醫也是捏了一把汗。皇後昨日才服過，方才又服，常公公去太醫院請他時說得不清不楚，著實嚇得石禦醫丟了半條命。
“本宮的身子，能耗到這個時候，也知足了。”皇後仰頭，似不想落下淚來，好半晌才道，“如玥，皇上的話你可聽得真亮？”
“是，皇後娘娘，如玥聽得一清二楚。”如玥恭謹向前一步，俯身替皇後蓋好錦被，豈料皇後一把攥住了如玥的手：“皇上是天下人的皇上，心自然大。若你想要皇上感同身受，明白你的苦楚，就必然要皇上親眼所見，方能成事。道聽途說，又或者以訛傳訛，均不如由他親見來得有效。你明白麼？”
如玥看著皇後淒楚的麵容，咬住下唇，重重點頭：“是，如玥明白！”
“明白就好了。”皇後鬆了力道，強撐著身體的那股勁頭一鬆，整個人便委靡不堪，疲倦地昏睡過去。如玥緊緊攥住方才皇後握過的手，直到堅硬的指甲深深地嵌進肉裏。
長日漫漫，好在皇後娘娘給如玥安排了個好差事——為二阿哥大婚置辦一應的東西。
太上皇憐愛孫子，也下了敕旨不必節儉，該有的定當準備穩妥，不要苛待了皇子與嫡福晉才好。
這樣一來，如玥更覺得可以大展手腳，讓人把各色的花樣、綢緞擺滿永壽宮西廂，她就領著沛雙一件一件、一匹一匹地細細查看，挑選了些滿意的樣式送去誠妃與皇後處，請兩宮過目。
“你看這鳳冠的樣式，真是各有千秋，我當真是看花了眼呢！”如玥雖然歡喜，卻歎自己與鳳冠霞帔、明媒正娶無緣。
“小姐看花眼了就歇一會兒吧！終歸還有時間可以慢慢來選。”沛雙遞上絲絹，給如玥拭去麵龐上的薄汗。
“我是不心急的，就是不知道皇後娘娘該有多心急了。”如玥這邊正想著二阿哥那日頂撞她的模樣，就聽見樂喜兒在門外吆喝：“啟稟小主，二阿哥來請安了。”
沛雙看了如玥一眼，會意道：“請進來吧。”
話音才落，綿寧就垂著頭走了進來：“給如娘娘請安。”
如玥略微有些羞赧，麵上也是歡喜的：“你這一聲如娘娘，喚得可真甜啊。”
“我……”綿寧垂首，心裏似有事憋著，表情也十分古怪，“娘娘這麼說，可是還在怪我那日無禮？”
“怎麼會？我知道你是無事不登三寶殿，反正這裏也沒旁人，有話不妨直說吧！”如玥倒也坦然。
綿寧微微抬眼，隻輕輕瞥了一眼，又沉下頭來：“那日兒臣要硬闖儲秀宮，確實是兒臣之過。靜下心來想，也幸而有如娘娘攔著，才不至於闖出大禍來惹怒皇額娘。您一番好意，我非但不領情，反而出言無狀又態度頑劣，如娘娘可怪我？”
話說得這樣好聽，態度倒也是誠懇，如玥心如明鏡，知道他必然是有事相求，遂含了一絲肅和的笑意，故意為難道：“說起那一日，本宮還覺得頭疼得厲害。”
正趕上沛雙呈上熱茶，綿寧拿起茶杯朝如玥作揖道：“兒臣借如娘娘這裏的茶，向您賠罪。還請娘娘您大人不計小人過，就寬恕兒臣這一回吧。”像是少說了句什麼，綿寧又補充道，“如娘娘寬心，此等過失兒臣必不會有下次。”
沛雙忍不住掩了嘴來笑，心裏更是覺得有趣。自家小姐比眼前這個二皇子最多大不過三歲，卻一個是兒臣，一個是娘娘，當真是很有意思。
“二阿哥今日像是換了個人。”如玥接過他的茶盞，“快坐下，好好說話。”
綿寧見如玥心情爽利，心中總算鬆了一口氣：“多謝如娘娘不怪罪。”眼見著西廂擺放的盡是如娘娘為大婚籌備的用品，綿寧的眉頭不由蹙緊，“兒臣有句話，本也不應當問如娘娘，可是不問，心裏又不痛快……”
如玥緩和了麵色，友好和善了些許：“我這裏是最能說話的地方了，二皇子有什麼隻管問就是。”
綿寧激動不已：“兒臣聽說，鈕鈷祿氏族多出美人，這樣想來倒也是不錯的。貴妃娘娘是美人，如娘娘也是美人。原本能娶到美人也是兒臣的福氣，可……可兒臣聽說那個鈕鈷祿音嬌，是個悶葫蘆一樣的性子，大半天的工夫說不出一句話來，那誰受得了？”
“好了。”如玥不願意聽綿寧繼續說下去，隻是轉了話頭，“我聽宮人說起，二皇子十歲的時候就能隨太上皇出宮狩獵，且親自射中了一頭鹿。太上皇大喜，賜了二皇子黃馬褂、花翎，可有此事？”
綿寧顯然一愣，不想自己的往事如娘娘也知曉得一清二楚，隻好頷首應聲：“不錯。”可是他不明白，這獵鹿和大婚能扯上什麼關係，更何況自己也並非不肯讚同這門親事，隻不過想從如娘娘這裏探探口風。
“二阿哥自幼習武，擱在早年大清入關的時候，必然是驍勇善戰的將領。可如今天下太平，百姓生活富庶，打仗並非沒有機會，卻也不是靠武力治國的時候了。這些話原本不該出自後妃之口，可二皇子您是皇上的嫡長子，心中卻不能沒有數。”如玥動之以情曉之以理，綿寧似乎明白了什麼。
“點心是現做的，新鮮的時候吃最是酥軟，二阿哥可要嚐嚐？”沛雙適時地將話頭引開，綿寧心裏又豈會不明白：“有勞姑姑。”
沛雙還是第一次被人喚作“姑姑”，心頭一喜，更是笑彎了眉眼：“二阿哥若是喜歡，奴婢再吩咐小廚房備置些，晚些時候送你宮裏去。”
綿寧嬉皮頷首，拿起一小塊糕點擱進嘴裏：“嗯，好吃！那兒臣就謝過如娘娘，謝過姑姑了。”原本看著和禦膳房裏做的豆沙糕沒什麼兩樣，可吃起來卻是鬆軟可口，多有入口即化的感覺，“敢問如娘娘，這糕點比之禦膳房，可有什麼不同的製法？”
如玥淡淡一笑，娓娓道來：“禦膳房的豆子蒸熟了碾碎就製成了豆蓉，卻沒有去皮，且白麵裏直接溶解了砂糖，並未加入奶子，才不夠鬆軟。而小廚房的豆子，蒸熟後就去了皮，加了糖搗碎，豆蓉自然更綿軟，入口即化；奶子又使麵皮蓬鬆，除了鬆軟可口，吃起來還別有一股香氣。”
“也就是說，縱然表麵一樣，內裏的究竟卻是不同的。”綿寧情不自禁道，“多謝如娘娘指教，兒臣明白了。”
如玥心中讚歎，這個二皇子果然聰慧，隻稍微提點，便了然於胸：“你皇阿瑪是愛重你的，必然不會隨意為你挑選嫡福晉。悶葫蘆也有悶葫蘆的好處，正好管管你這個成日裏毛躁的性子。”
“是，如娘娘說得有理。”綿寧也心中暢快，塞了一大口豆糕，吃得兩腮都鼓了起來，嘟嘟囔囔道，“那就有勞姑姑，讓小廚房多備一些豆糕送到我宮裏來。”
如玥並沛雙笑得前仰後合，沛雙道：“二阿哥放心，咱永壽宮裏別的不見得有，豆糕要多少有多少，晚些時候保管給您送過去。小廚房還有好些新花樣呢，也一並做了送去讓您品嚐。”
綿寧連連應好，三人又說笑了一陣，如玥的心總算是擱下了。
一入冬，夜來的風就特別涼。如玥蜷縮在百鳥朝鳳的紅木床榻上，豎著耳朵聽嘯嘯的風過，好似偌大的永壽宮更空蕩了些，來來回回也唯有風經過留下的回音。
床邊的銅爐燃著的瑞炭忽然吱吱作響，驚了心。那種滋味很難受，除了心不受控製地亂跳，就隻剩下畏懼，莫名其妙的畏懼。如玥睡不著，便喚了沛雙來說話。
沛雙知曉如玥心裏鬱結，便揀了寬心的話來說：“小姐你看，這瑞炭隻怕是咱們宮裏最好的炭了，渾身青色，堅硬如鐵，經久耐燃，每條足足可燒十日。且燃燒時有光而無焰，一點煙也沒有，不嗆人。隋時還是西涼國進貢的寶貝，可不是雪炭、銀炭能媲美的呢！雖說這會兒咱們大清也能製了，但製成過程講究，所得數量又不多，擱在宮裏依然金貴，除了皇上皇後宮裏，也就貴妃、瑩嬪還有咱們宮裏有。”
“那又如何？你也說了，皇上皇後，貴妃瑩嬪宮裏都有，不過是用來取暖罷了。況且皇上能賞了咱們永壽宮，未必就不能賞了旁的宮裏。”如玥也不知哪裏委屈，憋了一肚子似的難受。
沛雙本意是想讓如玥開心，誰知竟惹得她不高興了：“小姐……你是怎麼了？”
如玥沉默了片刻，才幽幽開口：“你說的話，我都明白，可是心裏仍然別扭。罷了，宮裏的長夜從來隻能自己一個人慢慢消磨，你也早些去睡吧！”
黎明時分天擦亮，沛雙起身想著熬一碗紫米粥給小姐，暖暖胃也是好的，卻見小勇子沒頭沒腦地由小廚房竄了出來。沛雙起先未及看清楚人，還以為是哪個膽大包天的意圖為禍，一把就扭住了人。
“哎喲，我的姑奶奶，您饒了我吧！”小勇子看清了沛雙，吃痛告饒道。
“是你呀，今兒不是樂喜兒當值麼？你這一大清早的，怎麼從小廚房鑽出來？”縱然知道小勇子是跟著樂喜兒當差的，沛雙還是不放心。
“奴才也想知道是怎麼回事，沛雙姑娘您還是自己去瞧瞧吧。”小勇子有些害怕，聲音也戰抖了幾分，“奴才正想著怎麼去回樂喜兒公公呢，好在這會兒有姑娘替我作證了。”
沛雙緩身走了進去，一股酸臭的味道撲麵而來，直嗆得她險些連隔夜飯都吐了出來。這果真是奇怪了，入了冬，天氣就涼了，慢說食物不易腐壞，就是隔上三五天，也不可能這樣難聞啊。
小勇子跟在沛雙身後，沉著嗓音問道：“姑姑可聞到什麼了？”
沛雙聽他說話這樣小心，反而有些不高興：“你這是怕什麼呢？收起你那猥瑣的樣子，也不怕給小主瞧見了，賞你一頓鞭子。”
“我的好姐姐，好姑姑，您就饒了我吧。”小勇子壯著膽子，伸手指了指灶頭邊的柴垛，“那裏似躺著一個人……奴才被絆了腳，沒看真亮。”
“一個人？”沛雙一個激靈，莫不是誰死在了那裏吧，“本姑娘非要看看是誰裝神弄鬼，去，拿火把來！”
沛雙一聲令下，小勇子也不敢耽擱，連忙抽了一根沁過黃油的木材，掏出火折子點燃，戰抖著手握著火把，隨著沛雙走了過去。
倒真是一個人倒在地上，沛雙細細一看，竟然是小廚房料理膳食的紫菱。
“這是怎麼了？小勇子，照近一點。”沛雙連忙俯下身子，見紫菱滿嘴白沫，身邊更是一大攤汙穢之物，酸臭的氣味正是從這裏散發出來的。
沛雙將手擱在紫菱鼻前，探了探：“沒氣息了。”
小勇子慌得不行：“人死在咱們小廚房裏了，這可怎麼是好？”
“先別慌，你也說了，人都已經死了，再不好也隻能不好了。”沛雙定了心神，道，“你先去請石禦醫來，確診紫菱是何故致命。我自去稟告小姐，也好讓她早作安排。”嘴上是這麼說，可沛雙心裏也不得不嘀咕，好端端的一個人說沒就沒了，這未免也太奇怪了。
且看她那個樣子，似中毒身亡。倘若小廚房的食物裏當真讓人下毒了，那本意是……
沛雙不敢再想下去，忙三火四地趕去內寢喚醒如玥：“小姐，小廚房出事了。”
如玥昨晚沒睡好，這會兒醒來頭沉得很，隻是沛雙的話猶如一盆涼水衝下來，驚得如玥困意全消：“出了何事？”
“紫菱倒在了灶邊。”一大清早就說這樣不吉利的事，沛雙刻意避開了“死”“歿”一類的字眼。
“看來是有人想在二皇子婚前擾事了。”如玥的眼底有些青黑色，麵容憔悴，目光卻沉穩鎮定，“去知會皇後娘娘，隻說歿了個小婢女。”
石禦醫檢視過紫菱的屍首，便來向如玥稟告死因：“微臣仔細查驗過，紫菱姑娘的確是中毒身亡的。看症狀，像是鴆毒。”
“鴆毒？”如玥憤然道，“這毒入口即融，隨著氣血運行全身，根本無藥可解。也難為她們這樣看得起我，我若是死，當真是死而無憾。”