鎮寧回首，瞧見她眼底的失落，隨即開口：“皇上，既然證據指向景仁宮，還要謹慎查明才好。貴妃娘娘身份貴重，難免遭人陷害，為免旁人中傷，此事必不能由後宮查處。”
皇帝思慮後，長歎一聲：“此事你是最清楚不過了，且禦前侍衛本就能隨意在宮中行走。就交由你領著順天府那幫奴才一並來查。”
“喜塔臘大人慢著。方才證據指向如貴人你也不見這樣積極，怎麼才向著本宮來，你便這樣急不可待？難不成你心底也認定此事必然出自我景仁宮之手？”貴妃總算是緩過神來，再怎麼著急也都是枉然，此人既然能得到匕首，必然是一早就精心謀劃過！
若是一味地慌張，真是枉費了這些年的曆練。貴妃將手縮進袖口中，死命掐在自己肋下，痛覺讓她猛然清醒了過來，平靜了自己的心緒，她仰起頭與皇上四目相對：“臣妾根本與此事無關，若是有人栽贓嫁禍，臣妾也沒辦法阻攔啊。皇上，您英明睿智，斷然不能憑一把匕首就疑心了臣妾。”
“奴才不敢，請貴妃娘娘息怒！不過是就事論事罷了。”鎮寧平靜地向貴妃告罪。
皇帝冷聲道：“是不是出自景仁宮，一查便能知曉。若真與你無關，也算清白昭雪了。”
“臣妾明白了。”貴妃咬緊下唇，恨自己這樣不得人心。放眼側殿，竟沒有一人願意為她說上一句話。後悔沒有早早如皇後一般，扶植自己的勢力，在後宮孤立無援，猶如漆黑夜幕下在薄冰麵上行走，舉步維艱。
“還有你！”貴妃蘭指一點，梁氏就被嚇得一哆嗦，“旁人怎就瞧不見，偏給你瞧見了那行凶者？既然瞧見了，當時為何不喊侍衛拿人，又為何不知會本宮？唯獨在這緊要關頭跳出來咬人，你究竟存了什麼心？”
梁氏哪裏見過貴妃如此震怒的樣子，貴妃的秀眉瞬間如同沾染了劍氣一樣凜冽逼人：“貴妃娘娘，臣妾冤枉啊。慢說臣妾沒有看清那公公的樣貌，就是手裏這物件兒也是因著反光才注意了些。何況事出突然，臣妾怎麼知道自己看見的會是行凶者呢？又怎麼會是存心與娘娘您為難啊！”梁氏許是覺著害怕又委屈，雙眼紅了顏色。
“皇上，臣妾自知人微言輕，每日於鹹福宮內深居簡出，若不是此事幹係重大，臣妾不敢欺瞞，臣妾斷不會多嘴的。貴妃娘娘這樣的責備，臣妾可當不起啊。”
梁氏嗚咽地縮了縮身子，可憐兮兮地蜷在一處，再不敢亂動。
皇帝伸手，遞到梁氏麵前：“起來說話。”
梁氏一喜，破涕為笑：“多謝皇上。”
“朕知你是穩重嫻靜的性子，平日裏也是安靜，甚至沒有過從甚密的妃嬪，何來的誣陷一說。你大可安心！”皇帝握著梁氏的手，扶了她在身邊坐下。
“朕登基以來，後宮接二連三地生事，竟沒有一日的安寧。叫朕怎能不煩擾，又如何能靜心勤政於國事？皇後在時，總算能省些心，現在可好，死了一個宮婢就攪得後宮翻天覆地。當真是沒有用！”
皇帝這句沒有用，聲音堅硬如鐵。如玥的心猛然一顫，話音未落就重重地跪了下去。
眾人也緊隨其後，沉默無聲地跪著。或許此時說什麼都沒有用了吧？如玥感到身心漸漸蒼白無力。
“下個月，朕會隨侍太上皇前往熱河避暑山莊。你們就留在各自宮裏想個明白吧！”皇帝徑自起身，拂袖而去。
常永貴緊跟著追了出去：“皇上，您當心腳下，皇上……”
沛雙起身扶起了如玥，芩兒這也才起身，複又躬下身子拍了拍如玥雙膝的塵土。
淩兒扶起誠妃，小聲問道：“娘娘雙眼腫漲，疼得厲害麼？奴婢去請禦醫來瞧瞧可好？”
小旦子見貴妃還跪著，也湊近來扶。
“滾開，本宮自己起得來，不用你在這裏礙手礙腳！”貴妃見旁人身邊都有宮婢相隨，妒火中燒。怎的就唯獨自己的近身侍婢成了宮嬪呢？
“貴妃何必這般生氣呢！”誠妃冷嘲道，“種瓜得瓜，種豆得豆，前因後果，不過是在您自己的臆想之中！”
“哼，此事與本宮無幹，你信也好，不信也罷，本宮無須向你解釋。”貴妃轉過身去，如玥三人紋絲不動。
“你想幹什麼？”貴妃橫眉冷對，“吃了豹子膽？竟敢阻攔本宮！”
“怎麼會，如玥哪裏有這個膽子。不過是忽然想起了範仲淹的《奏上時務書》，正好有一句話適合娘娘如今的境遇。”
也不理會貴妃是否當真有興趣聽，如玥徑自開口：“以德服人，天下欣戴；以力服人，天下怨望。”
“你這話是什麼意思？”貴妃逼近一步，如玥依舊不動。
“臣妾是說，後宮事與天下事本就如出一轍，娘娘若要統領六宮，必然要以德行服眾。否則，人心背向，眾叛親離，落得如斯下場就堪憂了！”如玥的話，句句直戳貴妃的傷處，不留情麵。
“你……”貴妃哪裏受過宮嬪給的羞辱，揚手就蓋麵而來。
沛雙在身側，如玥必然吃不了虧，輕輕一擋，貴妃的手就改變了力道。
如玥得意而笑，聲音卻很嚴肅：“娘娘有氣如玥的工夫，不妨好好想想，究竟是誰要置我們三宮於死地的好。”
這話誠妃倒也讚同：“不錯，此人好陰毒的手段，令娉兒出賣於我，又借其死動搖貴妃，打擊如貴人，手段之狠辣可見一斑！若不及早揪出，必然受其威脅。”
“那又如何？要是憑本宮一己之力足夠挖出此人，還用你們廢話麼？”睿澄根本沒把如玥看在眼裏，卻又不得不承認，自己屢次吃了她的暗虧。
“後宮的情分，一切皆因利益需要，彼此幫襯著，這事兒就容易辦多了。貴妃心中也有數，此事你我均是遭了算計。是聯合對敵好，還是互相殘害佳，就請您回宮思慮清楚吧！”話畢，如玥將身讓開，由著貴妃憤憤而去。
“對不起，妹妹，是我誤解了你。”誠妃聽了如玥剛才的話，自慚形穢道。
如玥微微一笑，釋然道：“我從未當姐姐是利益需要，還請姐姐不要多心。此番旁人的故意挑唆也難免會惹姐姐疑心，如玥心中明澈。”
誠妃哀歎，心中不寧：“連身邊的人都尚且如此不可信，我又怎能安心。好在妹妹你利落坦然啊！”
如玥心裏也未嚐就沒有刺，隻安撫誠妃道：“娉兒死因尚未查明，或許根本不是我們猜測的那般。一切隻待他日明了，姐姐莫要傷了自己的心哪！”
回到景仁宮，看進眼底的黃琉璃瓦也好，明間內懸掛的太上皇親題的“讚德宮闈”匾也好，都讓貴妃覺得蒼涼。
仰起頭，貴妃瞧見天花上的二龍戲珠圖，心裏凜然揪了一下，疼得她不自覺彎下了腰背：本宮記得皇上將景仁宮賞賜給我居住時，就說這殿上的天花是二龍戲珠，而內簷上又是龍鳳和璽的彩畫，好似皇上與本宮龍鳳呈祥，心貼著心一樣。
“真到了時下，皇上不在意，不肯來，這景仁宮與誠妃的景陽宮又能有什麼差別，終究與冷宮無異，再金碧輝煌的宮殿，富麗堂皇的裝飾，也無非是冰冷刺目的。”睿澄自言自語地說著話，雙瞳也因為心底的冷寂而蒙上了一層冰霜，看得人心涼徹骨。
小旦子躬著身子，加倍賠著小心：“娘娘，咱們這景仁宮哪裏是景陽宮那樣荒廢的院落能比的。先帝康熙爺就是在這裏降生的，碩裕親王服喪時，康熙爺還特意在此宮居住過一陣子。娘娘您想啊，連康熙爺都格外喜愛的宮殿，自然是與眾不同的，何況曆朝曆代，賞賜居住在這裏的妃子都是身份極其貴重的，絕不是誰都有這樣的福氣。”
“說得倒也是。”貴妃苦笑，猶如一盞濃苦丁入口，說不出有多難受，“可華貴又怎麼能及儲秀宮，再好也不過是妃子的居所罷了！”
這話不就是說貴妃盯上了皇後的位置麼？
小旦子一時間不知該怎麼勸解才好，方才還覺得貴妃是因為與皇上的嫌隙而不悅，此時聽著，卻像是更在意能否榮登鳳座了。
說來說去，還是權力更誘人，情情愛愛的事，算得了什麼？
既然貴妃這麼想成為皇後，自己又何不幫襯一二，再怎麼也要替自己謀條後路。小旦子想著，若是真能幫襯上貴妃，或許得了她的信任，也能更好地護茉兒周全了。
“娘娘想要的東西，其實唾手可得。”小旦子眉眼間的笑意，如同冰糖一般化開了，溶得一張臉都甜膩膩的。
貴妃隻瞧了他一眼，便覺得看到了希望似的：“你當真有法子？”
小旦子沒有正麵回答貴妃的問題，反而問道：“娘娘您覺著，前朝與後宮之事，除了皇上，還有誰說了才算？”
“除了皇上……”貴妃脫口而出，“自然是太上皇了！”
“不錯！”小旦子眼中閃爍著詭異的光華，映著貴妃眼中的光，隱隱奕奕，“倘若娘娘您能得到太上皇的扶持和看重，隻消太上皇敕旨，皇後的位置不也就是一句話的事兒。況且皇上孝心，必然不會拂逆太上皇的心意……”
貴妃方才坐下，這會子聽了小旦子的話，猛然又起了身：“你說得有理。我怎麼就沒想到這一層呢？即便皇上對我生了疑心，可終歸我懷裏還有三阿哥。若是能得太上皇的看重，哼，還怕旁人算計不成？”
話是這樣說，可往深裏一想，到底也不是那麼容易。貴妃方才的興奮勁兒，轉眼就被冷水澆滅了一般，懊喪道：“可太上皇昔日很喜歡喜塔臘皇後，且也更寵溺綿寧一些。帶著他去狩獵，還禦賜了黃馬褂，這一點寵眷，可是綿愷沒有的呢！”
“沒有，就讓他有！先皇後再好，人也已經不在了。二阿哥如今大婚，出宮而居，甚少能有機會陪伴在太上皇身側了。三阿哥機靈可愛，睿智天成，不過是太上皇勤於政事未能瞧見罷了。倘若娘娘能將三阿哥送至太上皇身邊照顧，太上皇日日看著，瞧著，必然也就對三阿哥上心了，那也是三阿哥的福氣呢！”
貴妃頷首，惆悵道：“這話說得倒是沒錯的。反正綿愷成日裏在阿哥所本宮也看不著，或是跟著太上皇住在養心殿，本宮也見不著。左右都是不得見，倒真還不如由太上皇撫育為好。這也是我們母子的福氣！”
“那娘娘您就要盡快籌謀了，眼看著太上皇五月就要前往熱河避暑山莊了，後宮總得有人管治不是？皇上到如今也未曾讓娘娘您攝六宮事，娘娘位分最高，卻不能名正言順，到底也是需要太上皇來添這一把火才好。”小旦子抬了抬眼，隻嗅到一陣淡雅的清香。
不好！等意識到這香味兒的由來時，小旦子發覺已經遲了一步。
貴妃朝著一株開得茂盛的茉莉花走過去，恨惱地一抬手，將整盆花砸碎在地：“是哪個不要命的，竟然敢把茉莉這樣俗不可耐的花送來景仁宮！小旦子，你去，把內務府的鄂順給我叫來，本宮倒是要看看，他有幾顆腦袋，敢這樣折辱本宮！怕是差事當到頭了，人也活得膩歪了！”
“息怒啊娘娘，此時實在不宜生事。”小旦子使了眼色，忙有粗使的宮婢緊著進來打掃，將歪倒在地的茉莉花捧了出去，又來撿拾地上的瓷盆碎片，清掃略微濕潤的泥土。
小旦子緊了嗓子，鄭重道：“你們可都聽著，今後這花也好，茶葉也好，甚至用具器皿上的圖案也好，總之都不得出現茉莉。當心著辦差，否則有你們受的。還有，咱們娘娘不喜歡不本分的奴才，誰若是敢出去亂嚼舌根，本公公就把她送去慎刑司割掉舌頭。都記清了沒有？”
宮婢們早已被貴妃的陣仗嚇得不輕，這下子小旦子又說了重話，接連唬得她們麵如土色，連連跪地應了是。
貴妃的臉色這才緩和了些：“罷了，都出去！”
待眾人拾掇幹淨退了出去，她才接著說道：“如今，本宮身邊，也就唯有你還能信，倘若連你也靠不住……”話到這裏，睿澄的聲音突然森冷起來，“本宮當真是不知該如何是好了。”
“哎喲，娘娘！奴才可是一直忠心耿耿的，絕無半點不忠，娘娘您……”
“本宮不過閑碎一句，自然是信你的，起來吧。”貴妃打斷了小旦子的話，隻覺得這一日神經繃得太緊，現下累得不行，口氣也綿軟了些。
“娘娘該用膳了吧？”小旦子看了時辰，又想著貴妃這會兒八成累了，遂道，“奴才這就去為您傳膳。”
“不必勞煩公公走這一遭了，膳食已經備妥了，還請娘娘移駕偏殿享用。”這聲音如此熟悉，驚得貴妃險些蹦起來不說，小旦子的冷汗更是立刻就冒出來了，密密麻麻地往下掉。
“你怎麼還在這裏？”貴妃冷聲淒厲地問道，“你為什麼還會在這裏？”
“否則臣妾該去哪兒？”茉蕊不卑不亢，第一次平視貴妃的雙眼。
從今往後，她再不是卑躬屈膝的小婢女，雖然一樣要向貴妃行禮，可卻不用跪在冰冷的地磚上，以仰望的角度看清晰貴妃的臉。
睡過了皇上的龍床，她就是正經的宮嬪。何況皇上很憐惜她，沒有讓她從官女子做起，甚至越過了答應小主們，徑直被封為了常在。
皇上終歸還是喜歡她的，茉蕊這樣一想，心裏便翻滾起甜意：“皇上恩準臣妾繼續宿在這景仁宮，臣妾自然還是要回到娘娘您的身邊來呢！”
“就憑你，也配？”貴妃也不知道今天到底是什麼日子，一個兩個都敢對著她叫囂。誠妃算什麼東西，如貴人又算什麼東西，現在連自己身邊的宮婢也敢如此，當真是她的手腕子太軟了麼？
“本宮身邊，隻能有忠心效力的奴才，斷然容不下你這樣吃裏爬外的。妄圖與本宮爭寵，你未免也太不自量力了。”貴妃咄咄逼人的目光猶如炙熱的火焰，隻燎得茉蕊渾身滾燙，麵頰也泛起倉皇的紅熱來。
“茉蕊自然知曉，娘娘您是容不下的。一盆茉莉花尚且如此，更何苦是一個妄圖跟您分寵的女子了。”茉蕊緩緩施禮，卻無半點敬意，“縱然容不下，過錯也不在於臣妾本身，隻不過是娘娘您的胸襟氣度有限罷了。臣妾雖然出身低微，可在您身邊這些年，看見的、學到的也實在不少。這一切本就是您往日傳授給臣妾的絕招，到此時用在您自己身上，也算是自食其果了吧？”
“豈有此理！”貴妃一個巴掌眼看著就要蓋了下來，卻是小旦子搶先一步，一巴掌打在茉蕊臉上：“得罪了，常在，這一巴掌，就是要教會你如何恭敬主子。貴妃娘娘能扶持你走上今日的位置，自然也能神不知鬼不覺地拔下你這根芒刺，如何取舍，相信常在小主您心中分明。”
小旦子這一巴掌實在不輕，茉蕊的嘴邊滲出血水來。
貴妃看了，稍稍覺得解氣，這才擱下半空中揚著的手。手上的金米珠護甲，鏤空的圖形似鳳凰騰雲，十分精致。美則美矣，卻看得小旦子心驚肉跳。
倘若那護甲的金尖兒刮過茉蕊的麵頰，那……
“臣妾自然會記得臣妾的本分。”茉蕊心裏豈會不明白小旦子的用意，隻是好不容易攀爬到了這樣一個位置，她怎麼願屈就在貴妃身側，繼續受這樣的閑氣呢？
倒不如劃清界限，勢同水火更好。越是楚河漢界分明，貴妃為了避嫌，就越是不能輕舉妄動。在一切還沒有穩固之前，茉蕊不得不謹慎度過自己的每一日。
槐花又開了。
還是一串串柔和的白，點綴在一串串橢圓的綠葉間，格外醒目。花間一點淡黃或月白的花蕊兒，蔓延著香甜的氣息，隨清風一股股地吹進心裏。
如玥記得，鍾粹宮的槐花是最好的，剛入宮的時候，誠妃就曾在樹下采摘過。這一晃，入宮也近一年了。
沛雙剪著槐花，笑著說：“槐花清淡，等下奴婢就去洗幹淨。新鮮的花拌著麵粉，擱在蒸籠裏稍微這麼一蒸就熟了，再配上蒜泥汁兒、酸醋，又或者六必居的八小蝶醬料，保管吃著順心舒暢，皇上一定喜歡。做好了奴婢就親自送去毓慶宮。”
“皇上感念小主的一番心意，必然會來咱們宮裏坐坐，與小主好好敘敘話呢！”芩兒也跟腔給如玥吃定心丸。
“皇上日理萬機，鮮來後宮倒是無妨，可還不是寵幸了榮貴人，又傳召了淳貴人。這會兒，八成是在恩貴人那裏對弈品茗呢！若是都不來走動，也真應了你說的話，可偏不是。其實你們不用安慰我，我自己心裏跟明鏡似的。”
回想入宮以來，風波不斷，前前後後多少事兒都是衝著自己來的，當真是讓皇上也厭倦了吧？
“差不多就回吧！”如玥沒了什麼興致。
三個人沉默無聲地走在靜寂無聲的宮道上，頭頂金燦燦的光線晃得人睜不開眼。如玥下意識地將手擋在了額邊，遮住眼前的光線，好似眼前的一切都是那麼令她討厭。
“小主……奴才……可找著您啦！”樂喜兒喘得上氣不接下氣，顯然是一路小跑著奔過來，“您說去采……花，奴才就找遍了好些苑子……怎麼來了鍾粹宮……太上皇敕旨已經傳諭六宮了，令貴妃鈕鈷祿氏繼位中宮，為皇貴妃，攝六宮事。”