如玥倒是敏感地察覺出了什麼，別過頭去看向瑩嬪車駕的方向。
“你說什麼！”沛雙立在如玥身後，氣惱地攥緊了拳頭。
茉蕊忽然轉過身去，一個巴掌蓋在沛雙麵頰上：“放肆！本宮與你家小主說話，你竟敢插嘴不說，還當著本宮這樣大呼小叫的，作死麼？”這一巴掌許是因為倉促，力道又猛又重，將眾人的目光齊刷刷地引來。
襲兒不動聲色，使勁兒朝沛雙背上就是一捏。
才受了一巴掌，又被襲兒狠狠捏了一下，沛雙痛得眼淚都快掉下來了，卻聽耳畔響起了瑩嬪嬌媚且不懷好意的聲音：“本宮才回宮，如貴人這是要唱哪出戲呀？”
果然是衝著自己來的。如玥泰然自若，隻是表情純真，刻意顯得自己不明所以，再疑惑地與瑩嬪對視一眼：“臣妾不明瑩嬪娘娘所指，還請娘娘明說。”
“哦？”瑩嬪的聲音柔婉清脆，猶如石塊落進水池裏一般，“本宮才回宮，如貴人就在這裏吵鬧，是不滿本宮還是不滿皇上的聖意？”
“吵鬧？瑩嬪娘娘聽錯了吧？自始至終，臣妾都沒有說過一句不應當的話，何況身旁這麼多位姐妹都瞧見了，不過是瓜爾佳常在不滿意，動手打了臣妾的婢女。怎麼娘娘您不問問常在發生了何事兒，卻來問如玥？”這一席話，如玥說得十分討巧，沒有半點不耐煩的樣子。
芸答應不懷好意地瞪了茉蕊一眼，上前一步不緊不慢道：“瑩嬪娘娘明鑒，臣妾離著近，也聽見是瓜爾佳常在刻意為難如貴人的婢女沛雙，自始至終，如貴人都沒有說一句不滿娘娘的話。如貴人說得對，娘娘還是問問常在究竟有何不滿，要在您回宮的時候大打出手的好。”
榮貴人聽了芸答應的話，也少不得走上前來施禮，道：“臣妾也瞧見是常在先動手打人的。可見不滿娘娘回宮之人，必屬瓜爾佳常在，而非如貴人。”
瑩嬪淡然地睨了榮貴人一眼，又看了看茉蕊，漫不經心道：“那本宮有什麼地方，讓瓜爾佳常在你看不過眼了。今日眾位姐妹都在，你不妨說出來與大家聽個明白。”
“娘娘，臣妾不敢。臣妾不過是聽著沛雙說了錯話，這才忍不住氣，動手教訓她的。”茉蕊一臉的委屈，似乎根本就是沛雙的錯。
襲兒徑自走上前一步，攔在茉蕊身前，正麵與瑩嬪相對：“娘娘有所不知，常在所指的錯話竟是讚歎娘娘今日這身石榴紅的旗裝真真兒好看，勝過夏日裏枝上的鮮花，許是常在妒忌，這才出手打了沛雙。我家貴人、芸答應、榮貴人都離得近，瑩嬪娘娘若不信，大可以問問看。”
瑩嬪不想襲兒已經回宮了，方才沒看清楚，這下見了心裏還真是咯噔一下——過往種種，在王府的歲月是如何挨過的，唯有襲兒是最了解的人了。如今她果然幫襯皇後娘娘扶植如貴人上位，那必然是連如貴人也心中有數了。
可見，不能硬生生地得罪如貴人，沁瑩心裏根本不想牽累鎮寧。即便今日，她已經不能走在他身邊，可那份純真美好的情誼根本是不會忘記的。
可是，他一定以為，自己隻是利用他吧？沁瑩心裏的痛一點點地沉積下來，臉上驕縱的神色也緩緩沉澱。
看在如玥眼裏，心中已經明白：襲兒果然是一劑良藥，專治瑩嬪這樣的頑症。
明知道瑩嬪與茉蕊是故意聯手找碴兒，如玥心裏的火氣還真有些壓製不住了。可是能怎麼樣？君子不立危牆之下，雖然自己隻是個小女子，也不能明知道危險還往上撲吧？此時唯有忍氣吞聲，算是委屈了沛雙那丫頭。
如玥稍微回頭，看了沛雙一眼。隻見沛雙徑自上前跪倒在了瑩嬪腳下，痛哭流涕：“瑩嬪娘娘，奴婢冤枉啊。娘娘光輝猶如天上的嫦娥，清麗脫俗，奴婢不過讚歎了一句，怎就挨了打了？娘娘要為奴婢做主啊。”
瑩嬪聽見周圍的宮嬪眾口一詞，這會兒連沛雙也委屈得嗚咽不止，一時間還真不好開口維護茉蕊。
本就是才懷疑到瑩嬪與茉蕊身上，不想兩個人都這樣按捺不住了，如玥心中微微有些得意，臉上卻委屈得不行，推波助瀾道：“臣妾護不得自己的宮婢，當著諸多姐姐的麵受了這麼大的委屈，他日妹妹哪裏還有臉麵管治自己宮裏的事兒，豈不是都要勞動常在替我做主了？還望瑩嬪娘娘給永壽宮一個說法。”
“是呀娘娘，不能就這樣平白地算了。一個常在，再怎麼也不能僭越了貴人的身份啊。”榮貴人憤然地剜了茉蕊一眼，“自己才剛從宮婢越級晉封為小主了，一轉眼的工夫就瞧不起自己昔日的身份。人心還真是多變啊！”
芸答應慣來瞧不過這些地位比自己低微卻驟然受寵的宮嬪，少不得多幫如貴人說些好話：“可不是麼？瑩嬪娘娘，您才回宮，她就這樣按捺不住。難不成是將對您的怨懟宣泄到旁人身上，其實心裏必然是衝著您去的。”
“胡說！”茉蕊聽了生氣，憤然喝道，“有工夫滿嘴胡嚼，還是安分地守著你答應的位分，好好度日吧！”
“答應，答應怎麼了？再不濟我也是出身八旗的千金，你算什麼？包衣奴才罷了！”芸答應向來是不肯吃虧的，偏就是茉蕊還敢當著眾人的麵戳她的痛處，這還不氣得芸答應連眼珠子都要瞪出來了。
“夠了。”瑩嬪不悅道，“一路上舟車勞頓，異常顛簸，回到宮裏還聽見你們在這裏唧唧喳喳個沒完，頭頂上的太陽又大，是想曬死我麼？吵吵吵，沒個安靜的時候。瓜爾佳常在，本宮不管你怎麼不滿都好，趕緊回你的景仁宮閉門思過去。”
許是大家瞧不出什麼來，但永壽宮在場的三個人都看出了不尋常的端倪。
瑩嬪顯然是有心要維護茉蕊，否則怎麼會一下車駕，就衝著如玥來了，輕而易舉地就臆斷是如玥的人為禍？茉蕊揚起手來打沛雙那一巴掌時，如玥可是真真切切盯著車駕，瑩嬪根本就未曾瞧見。
沛雙捂著臉，淒婉地哭泣不止。
如玥看了心疼，也慶幸這一次沛雙能忍住氣。倘若是沛雙捺不住脾氣，與瓜爾佳常在爭執起來，那無論是誰對誰錯，身份擺在那裏，沛雙都必然要遭受瑩嬪的責罰。
瑩嬪又何嚐想自斷羽翼，好不容易此時身邊有了茉蕊幫襯。隻是無奈當著這樣多的人，實在不得不懲戒茉蕊。倘若真讓人瞧出了端倪，豈不前功盡棄。
一想起她與茉蕊聯手陷害了皇貴妃，瑩嬪的心底就陡然不安起來。皇貴妃那樣陰狠的手段，她不是沒有領教過，會就這樣罷休麼？
隻可惜皇貴妃繼位中宮了，地位愈加穩固，想要憑借一己之力將其鏟除，還當真是太不容易了。
總歸是瑩嬪發了話，眾人這才怨聲載道地返回自己的宮中去。
茉蕊心有不甘，卻無計可施。好像自己要做什麼，走哪一步，如貴人都能參透一樣，還真是氣人！
如玥與襲兒一左一右地扶著沛雙往回走，才走了幾步，沛雙便又恢複了原先嬉皮笑臉的樣子：“好了，小姐，姑姑，沛雙沒事兒，不用扶了。”
“那怎麼行？方才那一下子，當真是不輕呢。”襲兒歎息道。
“不會啊，就是耳朵有些嗡嗡聲，現在也不是很痛了。”沛雙撫了撫自己的臉，“回去上些消腫的藥膏就無礙了。”
“我不是說你這一巴掌，是說方才揪你的那一下。”襲兒愧笑道，“事出緊急，也是擔心你沉不住氣，我才使勁兒捏了你一下。現在還疼得厲害麼？”
“難怪！”如玥這才明白過來，“我當你今日怎能這般沉得住氣，原是姑姑點醒了。”
沛雙撇了撇嘴，不滿道：“小姐，在您眼裏沛雙就這麼愚笨麼？那兩個人分明就是故意的，還真當誰都看不出來麼？”
不待如玥開口，沛雙又道：“何況昔日芩兒姑姑在承乾宮為護著小主挨打，今日沛雙一樣也能做到，大不了就是一巴掌，能少一塊肉去麼？奴婢又是習武的身子，早就習慣了這些傷痛，不礙的。小姐您別擔心就是了。”
“擔心卻是不會。”如玥一本正經道，“待會兒上藥，你別哇哇地亂叫就成了。”
這兩個月，過得出奇平靜，好似一切的紛擾都被酷暑撫平捋順，沉靜在蟬鳴蛙叫中，如同朝露一般蒸騰在百無聊賴的夏日裏。
樂喜兒躬著身子進來，恭敬道：“小主，芸答應求見。”
“芸答應？”沛雙摸不著頭腦，“咱們跟這個芸答應好似並未有什麼往來，況且她一向是張利嘴，宮裏哪位小主是她沒得罪過的，來咱們這裏做什麼？”
“待見了人再說不遲。去請進來吧，外頭熱，這內寢倒是供著冰塊，就進來敘話吧！”如玥猜到芸答應是有所求，若不是求依附，便是求晉封了，總之是無事不登三寶殿。
“如貴人吉祥！”芸答應一走進來，就恭順地朝如玥一拜。
如玥起身，伸手扶了她，道：“既然將姐姐請進內寢之中，就是希望姐姐能當這裏是自己宮裏一般，何須如此多禮。且如玥本就不是因循之人，實在不必如此生分。”
“是我的不是了，妹妹請勿見怪。”芸答應愁容不改，一副可憐兮兮的樣子，“原本我的身份就低微，妹妹你還如此待我，當真是叫我感動不已。”
說著話，芸答應不住地以帕子拭著眼角，觸人心腸。
“姐姐這是怎麼了？”如玥見沛雙立在一側，忙吩咐道，“去取些新做的藕粉羹來，再配上些桂花糖糕，也給芸姐姐嚐嚐鮮。”
“是，小姐。”沛雙乖巧地退了出來，芸答應不禁讚道：“我聽宮裏人說起，妹妹帶進宮的隨侍家婢很是乖俐，身手又好，果真是能幫上忙的。”
“姐姐說笑了，沛雙不過是自幼跟在我身邊，比旁人更熟悉我的脾性，這才帶在身邊，方便照顧罷了。”
芸答應搖了搖頭：“倒也不是所有家婢都能用得上，隻瞧瞧皇貴妃身邊那位就一清二楚了。人人都說，是皇貴妃大方，將自己的家婢引薦給了皇上，得寵後，還如先前一樣，一並居住在景仁宮，當真是感情甚好。可我卻不這樣認為。”
如玥開始有點喜歡芸答應的性子了，直來直去，有什麼便說什麼。縱然讓人覺得是利嘴，倒也無妨，總比那九曲十八彎的心腸要好相處得多。
“倒也是，難為皇貴妃日日還要對著她。”沛雙呈上吃食，如玥示意擱在芸答應身前，“姐姐嚐嚐看吧，都是小廚房裏做的。雖不及禦膳房的精致，卻勝在新鮮。”
沛雙擱下東西，識趣兒地屈膝跪安。
芸答應拈起一小塊糖糕，大口大口地吃起來：“果然不錯，妹妹這裏的人美，不想點心也當真是好吃。”
如玥笑著，捋順了團扇下垂著的紅絲線流蘇：“再好吃的食物，也有吃膩味的那一日，何況宮裏最不缺的便是美食。姐姐說是不是？”
“不錯，隻是，這會兒看著膩歪了，怕過些時候又惦記了。要讓皇上長久地膩味才好，省得不日就要做些備著。”芸答應拭去嘴角的糕漬，已經明白如玥話中的意味了。
“妹妹入宮尚且一年，很多事兒不及姐姐看得透徹。倘若此時姐姐能出手相助，那如玥必然感念您一番恩情。”如玥也覺得茉蕊礙事兒，有茉蕊待在皇貴妃身邊，她很難與皇貴妃聯手。
如玥心想，皇貴妃即便再蠢笨，自己丟了匕首難道不會懷疑身邊的人麼？
倘若答案是肯定的，皇貴妃又遲遲不肯動手，就必然是不想汙損自己的名譽，不想在皇上回宮之後埋怨自己。畢竟景仁宮是皇上親口賞賜給瓜爾佳常在一並居住的，再怎麼不喜歡這個茉蕊，也不能將她趕出去。
眼下就缺這麼一個人來幫幫她如玥，既然芸答應親自送上門來，如玥也很想試試她有多少斤兩。
“這也正是我想說的。”芸答應含了怨憤的淚水，滿腔的悲傷都化作哀婉的音色，“妹妹有所不知，許是我生得不夠美，皇上待我的恩情一直都是很薄的。我比瑩嬪更早入府伺候，可不過是侍妾的身份——王府裏最微末的女人，皇上身邊從來不缺我這種。我自知不得寵，早年的時候，遇事兒就一味地忍著，可那些騎在我頭上的人非但沒有因此而放過我，反而變本加厲地嘲笑、欺淩我。實在忍無可忍，我就想著法子與她們為難。可高高在上的還是高高在上，像我這種微末不入流的，依舊是任人恥笑。”
芸答應的話猶如一根長刺紮在如玥心上：“姐姐快別這樣說了，皇上他終歸不是薄情人，會記著姐姐的好……”
芸答應站了起來，直挺挺跪在如玥身前：“求妹妹你，聽我把話說完。”
如玥本是要扶起她的，可無奈芸答應執拗，偏不肯依從：妹妹，你可知我陪伴在皇上身側十多年了，早年也曾為皇上懷過龍裔，正因為如此，皇上才肯封我為答應。可你入宮以來也親眼瞧見了，昔日的春貴人，今日的瓜爾佳常在，有哪個沒有笑話過我？
“皇上他，根本早已不記得還有我這麼個人了……妹妹你卻不同，你年輕貌美，姿容出色，這些都不是最要緊的，最要緊的就是皇上心裏有你，凡是你說的話，皇上一定肯聽肯信。我赫舍裏芸珠，隻求一個常在的位分，那些妹妹不願意看見的人，就必然不會礙手礙腳地惹妹妹討厭。”
“姐姐說笑了。”如玥露出一個無比晴朗的笑容，“慢說是常在，就算是貴人、嬪位，姐姐遲早能一步一步登上去。”
“果真麼？”芸珠眼裏流露出無比歡欣的神色，轉動的眸子更是來來回回地期盼著能得到如玥肯定的答複。
如玥頷首，鄭重道：“自然是真的。”
芸答應這才肯起身，又是千恩萬謝：“不出十日，瓜爾佳常在必然會搬離景仁宮，而春貴人腹中的龍裔也必然不保。”
“春貴人？”如玥心裏並未作此想，春貴人的孩子也是皇上的骨肉啊。
“不錯。”芸答應自信滿滿的樣子，“所有擋在妹妹身前的障礙，都是我的障礙。成事是必然的，若有偏差，芸珠自當一力承擔，決不牽累妹妹。”再不等如玥開口，芸珠便施禮跪安，“出了永壽宮的大門，今日妹妹所說的話我便全不記得，妹妹隻等我的好消息就是。”
樂喜兒站在正殿前清了清嗓子，露出一個無比歡快的笑容：“你們可都仔細些，皇上今兒就回鑾了，正殿、側殿、內寢、耳房，甚至庭院之中，務必要打掃得一塵不染。該擺放的鮮花兒都擺放好，皇上喜歡的蘭花要擺放在顯眼的位置。咱們小主最得皇上愛重，稍後皇上必然來咱們宮裏坐坐，你們手上的活兒可都得精細著幹。”
宮人們不敢停下來，響亮地應了樂喜兒的話。
這會兒天還沒亮呢，永壽宮燃了平日裏三倍的宮燈，照得宮殿內猶如白晝。
如玥自然也是早早就起來了，說不上是為什麼，她總覺得今天心神不寧。
芩兒、沛雙、襲兒一並服侍著她梳洗，婢女們更是魚貫進出，捧著各色的飾物供如玥挑選。這幾個月來，也就唯有今日才有心情好好裝扮。
忽然如玥覺得自己很美，如同一株嬌俏的芙蓉。沛雙眼尖，正好看見如玥對著鏡子笑得甜美，情不自禁道：“往常讀《長恨歌》的時候，奴婢總不明白‘天生麗質難自棄’是什麼意思，今兒看見了小姐，可算是弄懂了。”
“去你的！”如玥羞紅了臉，“好端端的說起楊貴妃做什麼，到底也是個薄命的，即便得寵，最後的下場也太悲涼……”
其實如玥也就是隨口一說，沛雙卻聽得直冒冷汗：“奴婢失言了，請小姐責罰。”說著話，沛雙膝蓋一軟就跪了下去。
襲兒忙扶著她起身：“小主福澤深厚，怎能是楊貴妃那樣薄命的女子可比的。”
如玥頷首：“先不說福澤不福澤，光就是楊貴妃那樣的美貌我也不能及了。既然不是專房之寵，又何來因貌美招致的禍根呢？你起來吧。”
沛雙聽了如玥的話，起身才道：“奴婢真是糊塗了，心裏想不明白，還請小姐指點迷津。”
襲兒將昔年皇後最喜歡的一支白玉雕成的玉蘭花別在了如玥的鬢邊，如玥神情微微一滯，開口問道：“姑姑怎麼將皇後娘娘的簪子拿了來？況且如玥也受不起……”
“皇上喜歡蘭花，尤其是清雅的花色。奴婢猜測今日闔宮妃嬪都會裝扮得異常豔麗，反倒不如簡單的裝扮清新，何況小主的妝容已經是無可挑剔的了。盛夏酷暑，金飾耀眼，倒不如玉這般清涼人心。皇後娘娘往年存了不少好玉簪，自己倒是不曾用過，此刻也唯有小主才配用來。”
“這樣說來也的確是，以玉為飾物，顯得貴重又不媚俗。多謝姑姑肯照拂，如玥感念不盡。”
“小主何必說這樣客氣的話，倒是折殺了奴婢。皇後娘娘是奴婢的舊主，可小主您才是奴婢此時的正主，奴婢也希望您好。”
嘴角微微卷翹，如玥來來回回地對著鏡子照了好幾次，心裏果然滿意，這才轉頭接著與沛雙說話：“你方才說有什麼不明白的？”
沛雙緩緩開口：“方才咱們說起楊貴妃，得寵至此還是落得那樣悲涼的下場，何況是那些不得寵的妃嬪。沛雙倒是不明白了，這寵該不該爭，爭到什麼程度才是最好的？既不傷害旁人，也不傷害自己，能長長久久地穩固下去……”
芩兒一早讓人點燃了爽心的薄荷香，略微苦澀的味道卻是皇上最喜歡的。如玥此時嗅著，隻覺得薄荷的氣味很是清冽，由鼻腔直入腦中，那種感覺好似意在警醒自己不要過分貪婪沉迷。
“隻怕宮裏的妃嬪無不作此想吧！若想如你所說，長長久久地籠絡住皇上的心，又不會如楊貴妃那樣慘烈，唯有一個法子——猜得中皇上的心意，更猜得中後宮其餘妃嬪的心意。要明白皇上的心思倒是不難，難就難在後宮裏宮嬪眾多，不盡然是每個人都能看得透啊。”
襲兒輕柔地笑著，為如玥整理好周身的衣飾：“有心，就一定能看個明白。何況咱們這裏，三個人六雙眼睛，慢慢去看，謹慎地防著，必然不會出錯。”
這樣說來，如玥倒是放心了些：“還好我有你們，就不是孤身一人奮戰了。否則後宮裏人心險惡，我日日如履薄冰，當真不知能贏得了幾回呢！”
這些話並不是為了討好才說的，確確實實是如玥一番真心話。若是沒有芩兒、沛雙和襲兒，可能她現在已經死了好幾回了。
“小主，不必想得太多了，皇上回來了，咱們永壽宮的好日子就要來了。”芩兒哄著如玥開懷，自己更是喜上眉梢，“時候也不早了，咱們該出宮去候著了，奴才們還要打掃內寢呢！”
“那就走吧。”如玥輕巧地起身，所幸頭上的簪子不算重，活動也沒有那麼僵硬。
“小主，奴婢就留在永壽宮伺候，實在不便隨侍在您身側。”襲兒沒有跟上來，反是不肯同去。
“姑姑是怕……”芩兒試探性地問道，“皇上看見您，一準兒會想起皇後娘娘，掃了興致？”
襲兒頷首，幽幽歎息一聲：“想來今日皇上必然會留宿咱們宮裏，奴婢實在不能掃了皇上與小主的好興致啊。還是留在宮裏的好，待來日皇上心情穩定些了，奴婢再請安不遲。”
如玥沒有說話，芩兒勸道：“襲兒姑姑說得也在理兒，畢竟不能才回來就敗壞了皇上的興致。”
“既然兩位姑姑都堅持，那如玥也就不勉強了。”如玥俏皮一笑，可心裏卻不如表麵上表現得那麼歡愉。那日芸答應來訪，芩兒和襲兒是知道的，可是如玥並未如實告知與芸答應說的話。