如玥本想勸慰一句，可皇上繼續開口道：“朕記得有一日清早，朕去瞧他，誰料他的身子已經僵硬了……”
如玥垂下頭去，不住地抹淚：“臣妾很能體會皇上當時的心情，想來誠妃娘娘也是痛不可當吧？”
皇帝搖了搖頭，無奈道：“誠妃為此，有很長一段時間不說話，成日裏就站在槐花樹下發呆，當真是苦了她了。”
“臣妾冒昧了。”如玥懊惱得不行，“臣妾聽人說起，大阿哥夭折正值槐花盛開的日子，方才竟一時失言，對誠妃娘娘提及了此事，想來又要惹得娘娘傷心好一陣子了。”
“罷了，已經過去這麼多年了。”皇帝哀痛道，“朕的皇兒不多，皇女夭折的也不少。還有很多皇兒未曾出世就……有時候朕當真想問問上蒼，究竟朕做錯了什麼，何以上天要這樣懲罰朕。那種痛失骨肉的感覺，猶如尖錐刺心啊！”
如玥抹著淚，愧疚地伏在皇帝的肩頭：“臣妾無用，連咱們的皇兒也保不住，令皇上傷心了。”
“傻話！”皇帝拍了拍她的背脊，愛憐道，“你還年輕，有的是機會為朕再添幾個皇兒，不必急在這一時，為難了自己。”
“是。”如玥含了一縷笑意，臉上的淚水倒也沒幹。
皇帝似想起了什麼，問道：“如玥，你入宮的日子尚淺，怎麼會知曉潛邸時的事兒？”
如玥微微抬頭，不解道：“皇上說的可是大阿哥夭折的事兒？自打信貴人蘇醒，後宮裏便時不時有人說起潛邸的舊事，甚至有些危言聳聽。可說來說去，盡然都是誠妃與信貴人當年誕育皇嗣的事兒。臣妾雖不好奇，卻也多少聽了些入耳。現在臣妾總算明白過來了，難為信貴人總是刻意針對臣妾，她心裏太苦了，看著皇上對臣妾好難免失了氣度。皇上，臣妾鬥膽代她向皇上求個恩旨，倘若當年她真是被人陷害才失去了皇兒，您一定要為她討還公道啊！”
皇帝蹙了眉，沒有再說下去。
可此時，如玥心裏已經明了皇上是真的在意此事。那便好了，想要翻陳年的舊賬，隻怕唯有借助皇上才能做到吧！若此，如玥總算心滿意足地靠在皇上的肩頭了。
景陽宮內，誠妃慌亂地踱來踱去，竟與捧著熱茶走進來的淩兒撞了滿懷：“你這是做什麼，想要燙死我麼？”
淩兒自己也燙著了手，卻隻能委屈認錯：“娘娘恕罪，奴婢冒失了，您沒燙著吧？”
誠妃甩了甩手，又拍了拍身上的茶水：“沒瞧見我的衣服都濕了麼？還說些廢話，緊著替我更換一身！你也不是新入宮的宮人了，辦事兒還是這麼毛躁，當真是想氣死我麼！”
聽著誠妃的語氣，淩兒便心中有數了——必然是因為如貴人今日這一句話的緣故：“娘娘，您冷靜些，別先失了自己的心智。這些不過是如貴人打聽到的閑話罷了，哪裏就值得您認真了呢！”
“這麼說，你也知曉我是為什麼心慌了？”誠妃忽然冷了臉色，方才的慌亂一掃而光，取而代之的則是無盡的殺意與決絕。
淩兒撲通一聲跪倒在地，連連告饒：“娘娘恕罪啊，是奴婢多嘴了。奴婢跟著您以來，隻懂得一件事，便是替娘娘分憂，好生伺候娘娘，其餘的事兒，奴婢當真沒往心裏去，更無從與旁人說起，還請娘娘饒恕啊。”
“從來多事的人都不會有好下場，如貴人便是這樣的人。”誠妃收回了目光，試圖讓自己平靜下來，“多嘴的人也不會有什麼好下場，畢竟在宮裏度日，唯獨少看少聽少說的本分之人才能命長。你自己心裏有數也就是了。”
淩兒的心撲通撲通地跳個不停，隻怕一張嘴便要從喉嚨裏飛出來了。縱然如此，她卻也不能不冷靜，遂道：“娘娘安心便是，奴婢從來隻會按您的吩咐辦事兒，這就為您換一身幹淨的衣裳。”
誠妃歎了一口氣，擺了擺手道：“不用了，天色晚了，本宮也乏了。你先退下吧！”
從頭皮到腳底，淩兒隻覺得身上的每一處都是刺骨的寒意。自打娉兒死了，後宮裏最清楚當年之事的，莫過於她一個人。若是誠妃當真想要將此事長埋地下，那麼最好的方法，便是連同她一並處置。唯有長眠之人才不會道出不可告人之事吧！
這個時候，她該怎麼辦？淩兒隻覺得五內俱焚，惶恐得不得了，麵上卻無比鎮定自若，從容地退了出來。
誠妃看著眼前打碎的瓷盞，喃喃自語道：“也多虧如貴人扳倒了玉琳，此時她便不足畏懼了。隻要皇上不知曉，我便不用怕什麼了……隻是皇上當真會永遠也不知曉麼……”
淩兒並未真的退下去，隻是隔著內寢的門醒著神兒聽誠妃自言自語。那聲音先是欣慰再是得意，到最後竟又惶恐得不行，險些吼叫出來，頓時把她嚇壞了！
看來誠妃是不會放過她了，淩兒的心早已被恐懼與絕望席卷，除了死，她當真就沒有別的選擇麼？
次日一早，如玥才從養心殿回到永壽宮，沛雙早已等得不耐煩了。
“小姐，您可算回來了。”沛雙迎如玥進殿，不住地點頭，“事情果真和你猜的一模一樣，那誠妃果然失了心智一般地慌亂。”
如玥微微一笑，示意沛雙等等再說：“咱們去姐姐那兒坐坐，再慢慢說不遲。”
沛雙應下，接過如玥脫下的帛衣收好，才與如玥要往玉淑房裏去，卻是襲兒走了進來，神秘兮兮道：“小主，奴婢方才托人從內務府打探出消息來，說皇上已經下了密旨，於七月前往木蘭圍場巡視習武，行圍狩獵，要奴才們仔細籌備著。”
“哦？這麼說皇上要出宮了？”如玥似乎想到了什麼，“如今是三月底四月初，離皇上出宮還有足足三個月，咱們就好好把握這三個月吧！”
襲兒不解，詫異道：“三個月能做什麼？”
沛雙咯咯地笑著，得意道：“三個月，翻雲覆雨，權利傾覆，能做的事兒可多了，咱們就好好地瞧著吧！”
襲兒微微頷首，也不再追問下去，倒是提起了別的話茬：“皇上登基以來，這可是首次木蘭秋獮呢，若是妃嬪能陪伴同去，榮耀不說，也能多些機會陪伴在皇上身側。奴婢想，小主必定是首選。旁人若是不服，總會使些小計策，咱們不得不防啊。”
如玥不以為意，隻道：“縱然是誰都想去的，可也不見得誰都能去。我這就去問問玉淑姐姐可有這個心思，旁的事兒，稍後便見分曉。”如玥神秘一笑，示意襲兒走近幾步，“既然是好不容易打探出的消息，咱們可不能獨享啊！那就有勞姑姑把信兒也送到翊坤宮去。”
襲兒是一點就通透的人，自然明白如玥的心意：“小主放心，奴婢這就去辦。”
如玥才走進內寢，玉淑就瞧見她一臉想藏也藏不住的喜色，歡快道：“怎麼樣，我早就說了，皇上對你是真心的。這不，你才與皇上重修舊好了，整個人就神采奕奕，開心多了。”
“我才來姐姐便挖苦我！”如玥徑自坐下，拿過玉淑手中的針黹，“這對並蒂蓮繡得可真好，比七八月湖裏的那些好看多了。不過今年姐姐能看看不一樣的景兒，樂景兒在前，你就沒時間笑話我了！”
“哦？怎麼說？”玉淑示意蘭彤給如玥上茶，“你這裏的茶呈敬你飲用，可不要嫌棄我小氣才好呢！”
如玥接過，呷了一小口笑道：“姐姐說哪裏話，就是給我一盞清水，我也不至於挑理哪。內務府走了消息，說皇上七月要去承德避暑山莊那兒的圍場秋獮，到時候姐姐要和我同去相伴才妥。可不就是看不見這宮裏的並蒂蓮花了麼！”
“倒是真真的樂景，皇上自登基一來，還是頭一次木蘭秋獮呢！”玉淑將手裏的銀針別在一團翠綠的絲線上交給蘭彤，才轉回頭與如玥說話，“不過這樂景，你一個人去也就是了，何必要搭上我？你與皇上你儂我儂的，豈不是嫌我礙眼了麼！”
如玥沒有笑，正經了臉色與玉淑對視，道：“姐姐長久以來不願爭寵，莫非是心裏有了旁人的緣故？”這話一出口，如玥便有些後悔了，怪自己說得太直白，驚了玉淑的心，“如玥失言了，姐姐莫要怪我。”
玉淑沒有不悅，倒是也斂住了笑意：“不瞞妹妹，我的心的確從來不在這裏。可……關乎氏族的榮辱，心不在，人也要在，不然又有什麼法子呢？”
“那往後呢？”如玥憂心道，“若是姐姐不願承歡，如玥絕不會勉強你。可姐姐總得為自己的將來打算，空留著清白之身，隻怕也沒有用途……”
“早已不是什麼清白之身了！”玉淑自嘲地笑了笑，“罷了，往事不堪回首，既然已經是前塵了，隻當葬在了宮門之外。既然妹妹你要我去，我便與你同去！”如玥沉默無言，竟不知當說什麼才好。
所幸沛雙岔開了話頭，歡喜道：“誠妃宮裏如今自亂了陣腳，想來咱們的勝算又多了幾分。小姐您又讓襲兒姑姑將皇上木蘭秋獮的旨意送去了翊坤宮裏，想來信貴人為求能重獲聖寵，必然會不安分。而她所能做的，便是求誠妃助她出宮，陪皇上去狩獵吧！”
玉淑聽明白了，不禁讚道：“這樣的心思倒是巧妙！誠妃為了昔日的事兒必然是不肯信貴人再度得寵的，而信貴人一門心思地想要討好皇上，若誠妃不肯相幫，必然是真會急紅了眼。這個時候，有人將昔日的恩怨風吹進她的耳朵，必然又是一場軒然大波。姐妹兩人鬥法，倒是省去了咱們好些工夫。”
“是便是了，可難就難在‘真憑實據’四個字。”如玥蹙眉道，“姐姐當日被困於翊坤宮，毒蛇也好，杖刑也罷，都是皇上親眼所見的了。可信貴人推諉托辭一大堆，隻說自己不能分辨那蛇可有毒，到底也不算坐實了罪證，皇上就輕縱了她去！這一回，要誠妃無從翻身，必然要鐵一般硬的罪證才算穩妥，這卻不那麼容易了。”
玉淑認同如玥的話，為難地點了點頭。
“也未必！”沛雙喜上眉梢，得意道，“多虧了我心細，留在屋頂上多瞧了一會兒。小姐，你要怎麼謝我才好呢？”
如玥知曉她探到了什麼消息，便嬌美甜笑：“好沛雙，你說怎麼謝，我便怎麼謝就是。”
沛雙彎著雙眼，乖巧道：“誠妃有意殺人滅口，竟然連追隨自己多年的近身淩兒也不肯放過。而淩兒也不傻，總算意識到誠妃有此一招。想來如今是最好的時候，若她想活命，必然要依仗咱們的保護，隻要能令淩兒開口說出真相，皇上必然肯信。”
“淩兒！”如玥頷首讚同，“之前我便想著誠妃的近身必然知道許多關鍵的事，隻是沒料到，她竟然方寸大亂到如此地步，竟連自己身邊的人也不肯信了。這麼一來，淩兒倒戈相向也是必然之事。既然知曉怎麼辦才好，沛雙，你索性幫襯著誠妃一把，盡早將淩兒帶到咱們永壽宮來。”
“皇後娘娘，不好了。”紫敏慌裏慌張地奔進來，也顧不得請安。
此時皇後才起不久，正由著梳頭的嬤嬤綰著發髻，見她這樣咋呼難免不悅：“再怎麼說來，你跟著本宮也足有六載了，怎麼還是這般輕佻，沒一點規矩的樣子。瞧瞧如貴人身邊的襲兒、芩兒，那是什麼樣的宮婢啊，你學不來麼？”
紫敏隻覺得心底發寒，猛然吸了一口氣強迫自己冷靜下來，才道：“皇後娘娘，景陽宮走水了！奴婢這才失了分寸，請娘娘恕罪。”
“景陽宮走水？”皇後有些奇怪，“本宮記得嘉慶四年的時候，承乾宮走水，皇上勃然大怒，治了好些人的罪。這才過了幾年啊，又犯了同樣的錯失。誠妃沒事兒吧？”
紫敏搖了搖頭：“回稟娘娘，火勢才起，富公公就讓奴婢來報了。並不知曉究竟！”
“才起？”皇後擇了一支鳳舞九天的金簪子遞給嬤嬤，才接著道，“早不燃，晚不燒的，偏是皇上上朝了以後。倒是有心了呢！”
“娘娘是說，有人刻意縱火的？這……”這些日子，紫敏多少也聽了些流言蜚語，隻是這話怎好當著皇後娘娘的麵兒說呢？何況，若是不實之言，隻怕惹得皇後不順氣，自己又要遭殃了。
“不然呢？你以為那些雕梁畫棟會自己燒起來麼！後宮裏的事兒，從來沒有什麼蹊蹺，不過是人心的作用罷了。”皇後示意嬤嬤退下，才對紫敏道，“你也起來吧，往後別這麼慌慌張張的就是了。為本宮更衣。皇上既然在朝上，那本宮必然要去景陽宮瞧瞧了。”
皇後抵達景陽宮的時候，火已經撲滅了。
如玥與吉嬪正陪著驚魂未定的誠妃在西配殿敘話。一屋子煙熏火燎的氣味兒，當真是嗆得人腦漲。顯然淩兒也唬得不輕，伏在地上嗚咽不止。
“你們來得可真早哇！”皇後見早有人陪著誠妃說話，不免奇道，“本宮才聽說景陽宮走水便緊著就來了，豈料來時火已經滅了，可見火勢倒不算大。隻是吉嬪你們，怎麼竟比本宮還早些，算得正合時宜呢！”
吉嬪聽著皇後衝自己來了，不免憤恨，妝容精致的臉上卻湧起一絲畏懼：要說算得合時，臣妾愧不敢當。不過是如貴人來了臣妾的永和宮，準備一同往儲秀宮向皇後請安。才出宮門，便見宮北方位的景陽宮起了黑煙。
“臣妾與如貴人是同樣的心思，生怕誠妃有什麼不測，這才緊著趕來瞧瞧，不過是突發的事件，實在也顧不得算計什麼。隻是走水之事非同小可，臣妾心慌得厲害。想來誠妃娘娘更是心魂不寧吧！怎的皇後娘娘不先問問誠妃是否無礙，倒先關心起臣妾來了？真叫人受寵若驚啊！”
如玥淡淡一笑，看著淩兒，湊趣兒似的接了吉嬪的話：“臣妾也覺著，皇後娘娘近來待吉嬪娘娘總是很好的。就連新進貢的杭綢也都遣人送去了永和宮，當真是羨煞旁人呢！”
淩兒微微仰頭，見如貴人笑得甜美，心裏更是覺得委屈，慌亂地垂下了頭。
皇後沒答理如玥，隻問誠妃道：“好好的怎麼出了這檔子事兒，事情的緣由可查問明白了？”
誠妃深吸了幾口氣，好不容易才鎮定了情緒道：“皇後娘娘問問這個莽撞的奴婢便能一清二楚了。”
順著誠妃蘭指一點的方向，皇後這才瞧見跪地哭泣的人是淩兒：“這又是怎麼一回事兒？”
淩兒緊忙止住哭泣，嗚咽道：皇後娘娘明鑒啊，奴婢真的是不小心的。我家娘娘有每日清晨服食血燕的習慣，通常都是當夜的宮婢們精心熬製一晚準備妥當，早間再由奴婢溫好給娘娘送去。
“豈料今兒一早，奴婢發覺灶上的火熄了，燕窩也已經涼透了，便想著趕緊熱好給娘娘送去，於是重新點了火。隻是奴婢也不知道，究竟那木材有什麼問題，一沾上火轟地炸響，驚得奴婢慌了神，手上的木材就掉在了地上的柴堆裏，小廚房就這樣燒了起來……皇後娘娘，奴婢當真是無心的啊……”
“這麼奇怪？”皇後吩咐富開道，“你去看看，究竟是有什麼不妥。”富開得令躬著身子退了下去。
誠妃憤懣地瞪了淩兒一眼，急怒交加，道：“分明就是你存心縱火，意圖要燒死本宮！”
“喲！誠妃娘娘這是說什麼呢？”吉嬪忍不住插嘴道，“淩兒跟在您身邊幾十年了，若還信不過，豈非這滿後宮的奴才良心都讓狗給吞了麼？”
如玥不住地頷首，讚同道：“臣妾也是這麼個心思，娘娘您想啊，若是自己身邊的人都信不過，哪有高枕無憂的日子呢！或許真就是不小心吧，沒有娘娘您說的那麼可怖！”
看著火嘭地燃起來那一刻，淩兒的心便碎成了粉末。在她看來，這分明就是誠妃的詭計，目的就是要她永遠地閉上嘴。幸虧天不遂人願，她有幸逃了出來，於是誠妃又想出了嫁禍這一招，冤枉她刻意縱火。
這滿腔的苦水，淩兒又該從何說起？可若不說，當真要憋在自己心裏，長眠於九泉之下麼？越想越覺得委屈，淚水順著兩頰不住地往下落，每一滴都似有千萬斤重，滿滿都是她的不甘與懊惱。
“娘娘，奴婢侍奉您這麼些年，從未犯過什麼大錯，對您是忠心耿耿的。如今又何以會故意縱火，置您於險地呢？奴婢當真是冤枉的！”這一句一語雙關的話，誠妃自然能聽得明白。
可偏是越明白越麻煩，如玥心裏覺得好笑。人到了危急關頭，必然都是自私自利的，憑誠妃一貫的處事手法來看，自然也不會例外。難為這個淩兒，到最後還奢求誠妃能留住她，當真是瞎了眼，白白枉費了這一生的心血。
“是或不是，相信皇後娘娘自有決斷。”誠妃果然將這燙手的山芋扔給了旁人，也就是說她根本從未相信淩兒不會出賣她。
如玥心底的笑意翻滾著，臉上卻看不出一丁點兒來，隻道：臣妾聽聞淩兒姑姑是早年跟在誠妃身邊的婢女，也是誠妃帶著入潛邸的。這麼多年的情分，怎麼是三言兩語能說得清的。想來淩兒即便對誠妃娘娘有所不滿，也不至於狠心縱火呀，且說當時她自己還在那小廚之中。
總不能為了放火，連自己的性命也不顧了吧？那倒成了同歸於盡了！敢問娘娘一句，可是有什麼隱秘之事，值得淩兒這般決意，竟連性命也能舍棄？
“什麼隱秘不隱秘的？如貴人這麼問是什麼居心？”誠妃神情一滯，目光滿是陰狠刺骨的涼意，“本宮怎麼忽然覺得，你並非前來寬慰於我，反而是來挑唆事端的呢！”
“娘娘這話，如玥可受不起了。”如玥微微一笑縮了縮身子，故作怯懦之態，“想來也是娘娘氣勢奪人，這才唬住了淩兒。到底也是自己的婢女，實在不必如此。”
吉嬪嗬嗬地笑著，聲音清脆悅耳：“如貴人，怕真是你糊塗了吧！”頓了頓，吉嬪以帕子擋在鼻前，緩聲道，“當日翊坤宮門外的事，本宮雖未親眼瞧見，可事後聽人說起也多少知道了些。你為了玉貴人與沛雙姑娘，險些哭瞎了眼睛，就連聲音也嘶啞了，好些天才緩過來。到底是性情中人，重情重義。可話說回來了，不是所有人都如你這般想。仆人有好的自然也有壞的，遠的如同冷宮裏那一位不提；近的，就說這紫萄吧，你對她百般地好，還不是受了人的鉗製就敢往你茶盞裏擱藥麼！說不定這淩兒也是有苦衷的，有苦衷便能陷害自己的主子了！到底是稀鬆平常的事兒，少見多怪！”
皇後被吉嬪戧得雙眼都快要瞪出來了。好的不說，偏要去提冷宮裏的瓜爾佳氏。可此時，若真是因著此事跟吉嬪較真兒，倒顯得她這個母儀天下的皇後沒有氣度了，索性緘默不言，權當沒有聽見才穩妥。
誠妃聽了這兩個人一套一套的說辭，更是氣不打一處來，不由得怨道：“如貴人與吉嬪，是不是沒事兒找事兒做？本宮宮裏出了亂子，皆是因著這個奴婢的緣故，難道本宮教訓自己宮裏的宮婢也要聽你們的數落不成？更何況，皇後娘娘已經派人去查明因由了，縱然是本宮錯怪了她，也輪不到你們來教訓我。當真不看看自己是什麼身份麼？”眯著眼，誠妃怨毒的目光依舊清晰可見，“吉嬪，等你有本事爬到本宮同等甚至更高的位置時，再與我說這番話不遲！”
如玥見誠妃當真動了怒，少不了規勸幾句：“誠妃娘娘恕罪，臣妾哪裏是這個意思，吉嬪娘娘也不過是有什麼說什麼罷了，哪裏有教訓您的意思。臣妾可實在不敢僭越。”
與吉嬪對了眼色，如玥才敬重道：“何況，即便是有封妃的一日，臣妾與吉嬪也不敢妄自與娘娘您比肩。暫且擱下您多年陪伴在皇上身側這一份恩情不說，單說你誕育皇長子的功勞，可是旁人怎麼也越不過去的。”
誠妃的嘴角抑製不住地抽搐，在場之人也都看出了她的不自然。但見她淩厲之氣緩弱下去，倒讓如玥看不那麼明白了。
即便是下毒奪了自己妹妹的親骨肉，時隔這麼多年，揪出來又能怎樣。何況那個皇子已經死了，信妃也成了信貴人，到底也不能撼動她如今的地位，何以她這樣害怕呢？
這麼想著，如玥不免緊走了幾步，到誠妃身側：“臣妾沒能看上那個孩兒一麵當真是可惜了。眼下又到了大阿哥的生忌，若是誠妃娘娘不介意，臣妾也想親自抄經焚化，祭奠皇長子，以慰他在天之靈。”
“如貴人當真是心慈啊！”吉嬪微笑著抿了抿唇，沒有再說下去。
反倒是誠妃冷了臉子：“怎麼，如貴人知曉本宮的大阿哥該魂魄不寧麼？還說什麼抄經不抄經之事，究竟是存了什麼心？”
“抄經焚化以告慰往生者在天之靈，不過是尋常事兒。臣妾一番好意，誠妃不領情也就罷了，為何要說這般重話，詆毀臣妾詛咒大阿哥魂魄不寧？還是誠妃娘娘您自覺有所虧欠，才致使大阿哥的魂魄因此不寧？”如玥故意這樣說，無非是想挑起誠妃的火頭。
果然，被激怒的誠妃瘋魔一般？不受控製，衝著如玥便撲了上來。倒也不是動手來打，隻是死死攥著如玥淡紫色旗裝的前襟不放，嘴裏還振振有詞道：“鈕鈷祿如玥，當初若不是得我的眷顧，你能攀上先皇後這個高枝兒麼？你能有現在的風光麼？你竟然背信棄義，過河拆橋，分明是要挑唆我與玉琳的關係。你究竟存了什麼心？”
“娘娘自重。”如玥幾次想要掰開誠妃的手，都不能如願。
就連皇後也有些看不過眼，道：“誠妃，你這是做什麼，別忘了自己的身份。”吉嬪也是唬得不輕，難得看見誠妃被人氣成這個樣子。心裏別提多痛快了，可麵上總要顯得好看些，遂偽善笑勸：“娘娘，有話好好說。如貴人也是一番好意啊！”
“皇後娘娘！”富開來得及時，這一聲吆喝，倒是令誠妃清醒了不少。
皇後瞪了誠妃一眼，從容不迫道：“好歹也是在你宮裏，傳出去也是你失了氣度。何況本宮也在這裏，如貴人到底也沒有做什麼出格之事。誠妃，你自己想想明白，到底是平心靜氣地處置走水之事，還是等皇上下了朝，親自來問問你究竟要發什麼瘋？”
誠妃聞言一震，手上的力道猛然鬆了。
這下子如玥一甩便推開了她的手，臉上的笑意緩緩蔓延開了：“娘娘總算想明白了，臣妾正如皇後娘娘所言，到底也是一番好意。”
“富開，你說，究竟是怎麼回事兒。”皇後不悅道。
“回稟皇後娘娘，奴才已經派人去瞧過了，後廚的柴火讓人動了手腳，撒上了大量的硫黃粉。硫黃易燃，足足的分量下去，隻消遇上一點火星就能燃了整個後廚。”富開尤為強調了“足足”兩個字，驚得伏地的淩兒險些背過氣去。
“足足的分量，皇後娘娘，您聽見了吧？這蹄子根本就是存心想要害死我。”誠妃好不容易壓住的那口氣，因著富開的話再度翻滾席卷了頭腦，衝著淩兒又是一頓發泄。全然不顧淩兒怎樣的哀號哭泣，便是一頓踢打蹬踹。
“皇後娘娘，奴婢當真是冤枉的。奴婢沒有放火，即便真要放火傷害誠妃娘娘，也不會將硫黃粉撒在後廚裏啊。那兒離娘娘的寢室可遠得很呢！”淩兒掙紮著，憋著一口氣道出了症結所在，苦苦哀求皇後做主。
然而皇後隻淡漠地聽著，終究沒有說出什麼來。
吉嬪聽得累了，不勝其煩：“一大清早的，這是做什麼啊。都說誠妃這景陽宮是後宮最清淨的地界兒了，可偏今日這般嘈雜。既然縱火是有人故意為之，那著手調查也就是了，隻不過，若是淩兒當真意欲縱火，又何必親力親為，險些連自己也燒死了呢？”
如玥附和道：“吉嬪娘娘看得透徹，而臣妾的疑惑也正在這裏。淩兒這樣罔顧自己的性命來燒一間後廚，豈非成了笑話。想來這樣的無稽之談，皇上也是必不會信的。”
皇後的眉毛微微顫動，隨即卻是戾氣一笑：“如貴人說的正是本宮心之所想。昔日承乾宮走水，險些危及華妃的性命，皇上已經惱了此事。才不過多少日子，後宮裏竟又出了類似的事件，本宮要如何向皇上交代呢？必然是要查明真相才好的。”
如玥故作為難的樣子，別過臉去。
誠妃順勢嚷道：“皇後娘娘，就殺了這個蹄子一了百了。”
吉嬪冷笑了一聲，無奈道：“誠妃是怎麼了？皇後才說這件事兒沒這麼簡單，怎的就要殺了淩兒，何況也未必就是她做的。冤枉了一個宮婢許是沒什麼，可縱了真的凶手逍遙法外，娘娘的安危就堪虞了！”
皇後見如玥為難的樣子，心頭一喜，臉上寬惠的神情少不了又添了幾分：“既然如貴人說得頭頭是道，又看得比旁人通透，此事就交給你來處置吧！”
“皇後娘娘，如玥豈敢越俎代庖……這恐怕不合適吧！”如玥的心思，便是要護住淩兒，且她也知曉皇後的性子——自己越是推阻，皇後便越是要鐵心如此。
果真，皇後不悅道：“皇上早屬意讓你協助本宮處理後宮事宜，隻是你拗著脾氣不肯罷了。否則，如貴人早已是如嬪了。”言至於此，皇後更是不客氣道，“既然皇上有心令你學著擔當後宮事務，你便虛心承受就是，哪裏有那麼多借口推諉……何況皇上離宮在即，本宮與華妃還有好些事兒要處置。希望如貴人不要令皇上和本宮失望才好！”
淩兒匍匐至如玥的腳邊，嗚咽不止：“如貴人，奴婢真是冤枉的，奴婢冤枉啊……求您，救救奴婢，查明真相吧！”
看著淩兒嘴角滲出的血水，如玥多少有些不忍，遂道：“既然皇後娘娘吩咐了，臣妾照辦就是。”
“嗯，那就交給如貴人了。”皇後對富開道，“咱們回宮去吧，待如貴人查明了前因後果，自然會給咱們一個交代的。隻是，別太久了才好！”
這麼說著，皇後扭過身子，對如玥補充了一句：“三日吧！三日之內，你一定要將此事查個明明白白、妥妥當當。”
如玥咬了咬嘴唇，心想三日便三日，還當真怕我弄不明白麼！臉上卻滿是苦惱，連一雙眼也烏溜溜的滿是疑惑。皇後看了她那個樣子，心裏別提多得意了，再不言語什麼，趾高氣揚地離開了景陽宮。
待皇後一走，如玥心裏便舒暢了許多：“既然皇後娘娘將此事交給臣妾來查明，那臣妾便要帶了淩兒回宮，仔細審問才妥當。誠妃娘娘想來沒有異議吧？”
“如貴人不必拿著雞毛當令箭，這蹄子縱火已成事實，早早了斷才妥當。”誠妃的語氣堅決不容置疑，可偏是壓不住內心的倉皇。
吉嬪瞧了出來，便道：“誠妃累了，又受了驚嚇，還是盡早安歇吧。這樣的小事兒，必難不倒聰慧的如貴人，您就等著聽消息便是了。”
“誠妃娘娘，翊坤宮的侍婢鷺兒有事求見。”吉嬪的話音才落，門外的小太監便揚聲吆喝了一嗓子。
“既然娘娘有事，臣妾便先行告退了。”如玥喚了門外久候的沛雙一聲，“把淩兒押回咱們永壽宮去，免得讓誠妃娘娘瞧見了心煩。”
吉嬪也道：“臣妾告退了。”
言罷，沛雙便扭了淩兒，跟在如玥與吉嬪身後，匆匆而去。
倒是鷺兒不明所以地走了進來，壓低了嗓音道：“娘娘，求您……現在唯有您能救我家小主了。小主她，險些自盡……”
誠妃倒吸了一口氣，哀怨無比道：“她要去死，你們由著她去死就是了，在這裏哭喪著臉給誰看？”
鷺兒“撲通”一聲，直挺挺地跪在誠妃身前，嗚咽道：“娘娘，我家小主已經指望不上皇上的恩寵了，唯一能指望的隻有娘娘您啊。表姐妹一場，您不能這樣狠心看著她死呀，誠妃娘娘……奴婢求您了。”
“不能看著她死，那麼你來告訴我，我該如何是好？”誠妃隻覺得頭痛欲裂，無力地跌坐在床榻之上。
“小主得了消息，皇上七月會往承德避暑山莊的獵場秋獮，求誠妃娘娘想法子送她去。隻要能出去，小主便有了指望，娘娘，請您務必設法周全啊。隻要您答應了，我家小主就有指望了。”鷺兒觸動情腸，哭得紅腫了雙眼。
誠妃冷笑著，不屑道：“她是睡得太多，昏了頭腦。這一招，當年的瑩嬪早已用過了，還當皇後會蠢得再允許這樣的情形重演一次麼？你替我告訴她，若是不想活了，隻管就死。劉佳氏一族，多她一個不多，少她一個也絕不少。”
鷺兒不可置信地望著誠妃，還想再求求情，可誠妃怒吼一聲：“還不滾麼，是不是想氣死本宮才算完！”
鷺兒垂頭喪氣地回了翊坤宮，遇上了淳嬪隻身一人立在殿前的長階上看景。此時的翊坤宮早已沒有百花繚繞，甚至連往日棲息追逐的鳥兒也不見了蹤影，有的也隻是紅牆之內一宮的清冷與孤寂，正如一個四四方方的大冰窖，沁得人骨子裏都是冰冷的痛楚。
“淳嬪娘娘吉祥！”鷺兒強打起精神向淳嬪施了個禮。
淳嬪半晌沒有開口，恍若不聞。鷺兒便柔聲道：“奴婢不耽擱娘娘賞景了，先行告退。”言罷，旋身而去。
“誠妃不肯出手也是情理之中的事兒，既然信貴人一早便猜到會是如此，又何必讓你再去受一回白眼呢？”淳嬪的聲音恰如春日裏料峭的風，說重不重，說輕也不輕地劃過鷺兒的臉龐，涼得她說不出話來。
“淳嬪娘娘……”鷺兒的聲音顫悠悠地散開在風裏，走也不是站也不是，也不知該怎麼才好了，“我家小主真是冤枉的，旁人不知曉也就罷了，淳嬪娘娘您是日日與小主同一個宮裏相伴的人，到底也比旁人看得真亮些。何況，翊坤宮成了這樣冷清的地方，也是娘娘您不願瞧見的，奴婢鬥膽，求您救救我家小主……奴婢求您了……”
淳嬪凜起一臉的無奈，剛柔並濟的聲音尤為響亮：“那就要看看你家小主是否願意了。法子不是沒有，卻到底是流傳的話，想要救自己走出困境，就得冒險！”
鷺兒不明所以地看了看淳嬪：“那就請娘娘移玉步，往我家小主的內寢敘話吧！”
如玥帶著淩兒回了永壽宮，才進偏殿就吩咐樂喜兒將人鬆開再說話。淩兒的眼底本是冰冷的霜意，為著如貴人這樣一句話，心裏竟又泛起了暖意。
“我素來不喜歡拐彎抹角的人事，今兒在永壽宮裏，全沒有外人。若你想自救，活著走出這金碧輝煌的深宮之地，也唯有實話實說了。”如玥褪下披帛，言談爽利，沒有一絲拖拉。
淩兒瑟瑟發抖，卻因為如玥這一句話，點燃了心底的渴望。如貴人沒有說謊，紫萄不是也給放了出去麼？連同那個與她有私情的侍衛也一並驅逐出了宮。表麵上看的確是將人趕了出去，可實際上卻是成全了他們。
這樣善心的主子到底不是誠妃能比的，可是自幼跟在誠妃身邊這許多年，到底誠妃對自己也是不薄的……
如玥知曉淩兒心裏多少是有些掙紮的，遂不緊不慢道：“你若不肯說，我也不怪你，畢竟從開始，你便一心一意地侍奉著自己的主子。可能怎麼樣？到頭來誠妃為著一己私欲，還不是狠下心來將你處決。生路還是死路都是你一個人選的，旁人說得再多也是無益。”
“小姐，玉貴人來了。”沛雙看見玉淑立在殿門處，便緊著知會如玥。
“姐姐，快進來說話，外麵風涼。”如玥見是玉淑，心情不免好起來。
玉淑笑著走進來，停至淩兒身邊時詫異道：“淩兒，這是怎麼了？她不是誠妃身邊的人麼，怎麼帶到咱們永壽宮來了？”
“景陽宮走水，誠妃咬定是她刻意縱火。皇後娘娘也命富開查過，的確那木材上是讓人動了手腳，大量的硫黃粉撒上去，能不著起來麼！”如玥輕描淡寫地將驚心動魄的過程描述了一遍。縱然如此，淩兒聽著還是覺得委屈，哇的一聲便哭了起來。
“如貴人，奴婢當真是冤枉的。方才在景陽宮的時候，您與吉嬪娘娘不是也相信奴婢麼？即便是奴婢再蠢鈍無腦，也不可能縱火將自己燒死吧？何況那個小廚裏，唯有奴婢一人，又是遠離娘娘的寢室的。”淩兒哭得似淚人一般。