在私人生活和職業生涯方麵，隆美爾一生充滿了矛盾，內心了充滿了彷徨。
埃爾溫·隆美爾本想成為一名工程師，但是當教師的父親卻讓他去參軍。
他服從了。“本來我父親是個幻想者，是個軟弱的人，隻有在軍隊裏他才被鍛煉得堅強了。”隆美爾的兒子說。隆美爾愛上了後來成為他妻子的露西，但有材料證明他還和另外一個女人生有一女，名叫格特魯德。雖然隆美爾照顧她，卻沒有公開關係。他獨生子曼弗雷德也是在戰爭結束、隆美爾死去好幾個月後才得知他的表姐原來就是他同父異母的姐姐。傳記作家雷米說，隆美爾在寫給他女兒的信上總是以“你的叔叔埃爾溫”落款。
隆美爾在其軍官生涯裏也表現出這種矛盾性：早在第一次世界大戰中，這個年輕的上尉就表現出非凡的勇氣，但是他也通過違反命令和不遵守紀律來引起別人的注意。德國軍隊曾以“藍色馬克斯”勳章嘉獎占領阿爾卑斯山脈中馬塔尤爾山峰的功臣，但攻克這座山峰的隆美爾卻一無所得，於是他便抱怨這個勳章的公正性。傳記作家雷米說：“埃爾溫·隆美爾可能是唯一向這一勳章提出異議的軍官。他一生都不能忍受這種委屈。但這也解釋了他為什麼那麼渴望得到承認。”
1933年當帝國總理的希特勒覺察到隆美爾喜歡追求聲望和榮譽後，便利用了他的這種心理。1934年，希特勒和隆美爾在戈斯拉爾第一次會麵，一部彩色電影顯示了希特勒是如何檢閱一支儀仗隊的。在希特勒身後是一位戴著鋼盔的矮小、瘦弱的軍官（隆美爾），他把希特勒襯托得特別高大。1939年，在德國國防軍襲擊波蘭前不久，隆美爾被提拔為元首大本營的指揮官，並且沒有經過總參謀部的培訓就被晉升為少將。“隆美爾從一開始就做了讓希特勒喜歡他的一切”，雷米評價道。
隆美爾在法國戰場指揮的第七裝甲師被對方士兵稱為“幽靈師團”，因為它能出現在對方意想不到的地方。隆美爾因此獲得了騎士勳章。
直到1941年在北非戰場上隆美爾才成為傳奇人物。當時與德國結盟的意大利人在北非同英軍的作戰中大敗，希特勒命令組建非洲軍團，幫助意大利人擺脫困境。到了北非戰場後，隆美爾命令組建偽裝甲部隊，以迷惑敵方的偵察。
當真正的德國裝甲部隊投入戰場時，他又命令戰車必須繞居民區行駛，好讓敵人摸不到自己的實力。
隆美爾雖然尊敬元首，但他還是拒絕執行希特勒下達的處決令。許多從德國逃出來的政治犯到法國的外國軍團中作戰，希特勒曾命令隆美爾將非洲軍團俘獲的這些人就地槍決。但是隆美爾卻對這道命令置之不理。
盡管隆美爾並不服服帖帖，但希特勒還是在1942年9月將“沙漠之狐”提升為元帥。隆美爾終於去了他一直想去的地方——最高決策層。宣傳部長戈培爾稱讚他是“一個傳說裏的形象”。後來成為德國國防部總監的於爾裏克·德邁齊埃批評道：“毫無疑問，隆美爾是被希特勒利用了，但是他也樂於被希特勒利用。”
反抗希特勒
早在北非戰場上，隆美爾就預料到德國將會輸掉這場戰爭。地中海上的補給線已不再起作用，因為盟軍破譯了德國密碼並將德國軍艦一艘艘地擊沉。這時從柏林發來一道命令，讓他們堅持下去。隆美爾沒有聽從，他罵希特勒：“簡直是瘋了！”隆美爾又冒了一次險。他把非洲軍團從幾千千米以外撤回，這成了戰爭史上閃光的一頁。
1943年3月初，隆美爾不得不離開非洲。希特勒授予他騎士勳章，但是“沙漠之狐”自己清楚：“我已經失寵了。”