他聽見了腳步聲，嚓、嚓、嚓，極其輕微，由遠及近地響過來，他的心不安而興奮地蹦了一下。
在河邊這塊突兀的青色岩石上，他蹲著，虯筋纏繞的雙手箍著屈在懷中的膝蓋。渾黃的河水不時撲上岩石，伸出冰涼的舌頭，舔一下他露在草鞋外的瘦伶伶的腳趾頭。爛了邊的棕絲鬥笠下是一張醬色的核桃殼似的臉，左頰上有紫紅色的斑，一對不大的棕黃色眼球，醒在一片波浪般的皺紋裏，長久地、長久地瞪著急遽地流著的白鷂河，永遠也不會眨一下似的……白色浪花一朵一朵在岸邊次第開放，一律綻得響亮，每一朵都有不同的姿態，不同的味道，他全分辨得出。蒙蒙細雨無聲無息漫天飄灑，模糊了天，朦朧了山，白粉似的沾在鬥笠的毛刺刺的邊上、蓑衣的軟塌塌的翅上，結成顆顆銀珠滾落下來。
他如塑如鑄，泥偶一般，似乎對背後愈來愈近的腳步聲毫不動心，然而，那腳步卻如燒紅的烙鐵，一聲一聲烙在他背上，灼疼異常。腳步聲是急切而又遲疑的，好像出於無奈，但又懷有期盼……腳步聲中斷了？響得愈來愈遠了？不，那是毫無道理的。今早起床時左眼皮跳了，俗話說，左跳喜右跳禍。他知道，一切的等待，都將得到報償了。
喘氣聲替代了腳步聲。那人站在了他背後，一時沒有說話。當然，在算計這筆生意。這種人的心是篩子，篩一下就有無數的主意落下來。
老伯！
那人輕輕喚了一聲。
他嘴唇動了動，沒出聲。是他求我，不是我求他，他暗自說。不能顯出期望的樣子來。其實心底明白，這事是互相有求於人，且他遠比那人來得焦灼。那人太陽穴上那塊疤是不是還那樣亮得逼人？剛進山時，那人挺神氣的，見人就撤那種錫紙包的洋煙。現在肯定是霜打的茄子了，因為在村裏轉了兩天，沒請到半個人給他撐木排。他對此清清楚楚，但是，我得裝糊塗，他想。
老伯！
那人提高了嗓門。
唔？
他應了一聲，漫不經心的樣子。
老伯，那人說，我想請你撐一趟排。說著怯怯地踩著岩石棱角，繞到他麵前，遞過一支上下一般粗的洋煙。
哦，撐排。他眼皮都懶得抬一下，也不去接受那支煙，任它懸在空中。撐排，這年頭可是件新鮮事。
是呀，好多年沒人撐排了，要不是垮了山堵了路，我早拿車把木頭裝走了。那人收起煙，說，我們急等杉木用呢。
村裏撐排的行家裏手，不是有幾桌麼？他說，甕聲甕氣地，怎麼，是嫌出價太矮？
不是不是，他們，嘿，都……那人頓了頓，我是想讓你老人家賺這筆錢呢！
放你娘的狗屁！你找不到人，才來找我的，他忿忿地想。沉默了好一陣，他才惡聲惡氣地說，你不曉得，我是個駝背嗎？你不曉得我是個爛排的命嗎？
嘿嘿，這個嘛……那人悄悄地瞟瞟他的凸起的背，陪著笑臉說，駝背不駝背，跟撐排有什麼相幹？排爛了嘛，也不要緊，隻要在白鷂河口把五十根杉木交給我就行，散的也要得，我給好價錢。
不，我給你一張整排，你交給我什麼樣，我還給你什麼樣，若散了，分文不取。
好，痛快！那人喜得右手往左手掌心一砸，說，排我已請人紮好，請你收拾上路吧，三十裏水路，天不黑完就到了。
唔，曉得。
他始終不窺那人的臉，全身卻在微微地抖動，雙手相握，指關節喀喀響。
我在排場等你。那人說完，回頭走了。腳步聲倉促地響遠，直到完全聽不見，他才緩緩站起身來。
他伸不直腰，沉重的駝背壓得他深深地勾著，總像在尋找什麼遺失的東西，往前麵張望時，須把身子往後仰。他眼睛發紅，佝僂著快步往家裏走，赫然高凸的背如一座小山巒在雨霧中浮動。
渾黃的河水訇然有聲，奔瀉在迤邐險峻的山嶺之間，漂著泡沫，卷著漩渦，噴吐著濃鬱的水腥氣和泥土味。春末的風清涼清涼，濕漉漉地吹來，刮得聳笠邊發出嗚嗚的響聲……他走著走著，忽然覺得十分奇怪，這一天果真被他等到了麼？
隻記得，那時頭上沒有一根白頭，那時後腦殼上還拖著一條長辮子。那辮子盤在頭上像一頂大棉帽。有天他一如既往地蹲在河邊岩石上，忽然有個後生在他背後大喝一聲：駝子，如今是民國了怎麼還結辮子？剪子喀嚓一聲，辮子便到了後生手中。那讀洋學堂的後生手一揚，辮子就如一條烏梢蛇，扭動著跌入了白鷂河……是的，白鷂河漂走了許多許多的晴晨雨暮。雖然他不曉得如今是多少年，但他知道他在河邊等了兩個朝代了。
細雨不知不覺地停了。山穀上空那塊不大的天幕上，灰暗的雲層悄然散開，現出長長的一線藍天和一輪半掩半露的太陽。耀眼的陽光瀉到河麵上，河水便如金水一般翻湧。山間雲霧蒸騰，陡峭的峰巔約隱約現。岸邊交錯聳立的黑色巉岩默默地俯瞰著河水，拖著條條陰鬱的影子。
老人用牛尾鎖鎖了門，扛了排篙，蹬著一雙新棕草鞋來到河邊。排篙丈餘長，呈金黃色，顯然放在火塘的房梁上熏過多年，才如此上了釉一樣閃閃放光。鐵篙頭上的鏽跡被他用磨刀石打去，青色中透出一層銀白來。像所有的排佬一樣，他雙手並不扶篙，任它擱在肩頭，腳下隻管走，上坡下坎，拐彎躍溝，排篙平平穩穩不斜不掉。
他換了身新衣裳，肩上斜挎了個藍布口袋，腰裏束了條羅布澡巾。袖子綰到肘部，褲腿卷齊膝彎，露出古銅色的手臂和小腿。布袋帶子被駝背高高地頂起，於是布口袋緊緊地勒在腋下。
紮好的木排泊在河邊一個死水灣裏，一根蠟燭粗的篾纜拴著。河水拍打著排幫，劈啪有聲。兩個後生站在排上，手持鷹嘴篙，在撈從上遊漂來的木材雜物。
木排老板站在岸邊，正朝他這邊眺望。
他走過去，在老板麵前站穩。
老板！他拿起竹篙戳戳排頭。就是這張排麼？其實無須問，河裏就一張排。
是呀是呀，老板連連點頭，說，一共五十根杉木，你點點麼？
嗯。
他跳上排，拿眼角睃了一遍，並沒認真點，說，作數！
杉木剝了皮，光溜溜的，黃中透白。他腦子裏忽地一閃，深深的記憶裏浮出一些和這些赤裸的杉木相似的物件來，令他心頭一熱；仔細一尋思，又茫茫然不知那物件是什麼……他默默地檢查了木排的各個要害部位。紮排的雜木杠很粗，使人覺得很牢靠；紮篾也沒有斷裂的地方；橡木楔也楔得很緊。整張排方方正正結結實實，渾然一體。不是行家裏手，紮不出這樣的排。他滿意地咬了咬嘴唇，瞟瞟那兩個後生，提著篙走過去。
喂，請你們兩個下排去。
兩個後生回過頭，一見是他，擠眉弄眼地笑。
哈哈，我當排老板請了條白鷂河的大鱖魚，原來是隻老蝦公噢！
老蝦公戀水呢，又想沉龍宮舔龍王小女兒的白屁股咧！隻怕呀，下去就起不來羅！
那不怕，白鷂河口有扳罾的，一罾就扳起來了，那個人就發大財，扳一隻老蝦公！
他漠然地瞥著他們，沒有聽見一樣，隻是把排篙攥緊了。
下去！他說，聲音低沉有力。
謔，神氣什麼？背直時就沒有把排撐到過白鷂河口，人老了，又背了口鍋，還想逞一回英雄？白鷂河的水都要倒流了！老板，你這回算是找對人了，你早早派人到益陽漢口去撿散木吧！
我看呀，老板，你弄不好排爛了不講，隻怕還要賠上一副棺木呐！
兩個後生口水星子四濺，走到排邊，卻不往岸上跳，回頭對著他吐舌頭。
排老板看一眼他，又看一眼後生們，惶惶悚悚，不知所措地搓手。
他盯著他們，慢慢地走過去。
下去！他喝道，心裏有股滾燙的東西在膨脹，在蔓延，在奔突。
下去？到時候看哪個下去羅！哎，莫把你那老麻雀淹得皮吊吊烏紫紫半死不活，要不白鷂鎮那些堂客妹子看起來就沒得味了！一個後生咧著一嘴黃牙說。
他全身一哆嗦，雙手捉緊排篙奮力橫掃過去！
排篙帶著一聲呼嘯，啪地打在兩個後生腰上，兩人一個趔趄，順勢跳上岸，東倒西歪地揉腰，一邊呻吟一邊叫喚。
老板，請解纜！他在排上定定地說。
呃、呃！老板似有些不放心，又有些奈何不得的樣子，遲遲疑疑地解開篾纜。
他將篾纜抽回排上，一圈一圈地盤好，又說：老板，你搭排走嗎？
不不！老板連連搖手，我、我從小路走，我到河口去等你！
心被什麼利器刺了一下，他忍著，盡量平靜地說，那好，你就等著我吧。
他嗖地投出篙，篙頭在空中劃出一道小小弧線，當地一聲戳著了岸。側身一用勁，臂上的肉撐滿了皺皺的皮，鼓鼓棱棱的分出瓣來。篙稍微一彎，木排徐徐移動，離了岸。
他又撐了一篙，木排緩緩闖入滾滾激流。他站到排頭，兩隻腳掌緊緊地咬住兩根杉木，雙腿死死站定，把自己當口大鐵釘釘在那裏。
他收了篙，橫端在手中，篙頭上淌下一串水花，像淚。木排在腳下震顫著，晃蕩著；浪花在木排四周簇擁著，蹦跳著。他微仰身子，盯著前麵。前方河道上，洪波洶湧，白浪翻滾，金光閃耀！一個個大浪凶猛地撞在礁石上、河岸上，大塊大塊地進裂開來！河水猶如竹筒倒油一般往前傾瀉，兩岸山峰一座座朝身後倒下去，倒下去……
他確實弄不清有多少年沒有撐排了，但他每天都在和白鷂河打交道。夜深人靜時，他側臥在那張古老的木床上，急浪不斷地衝擊著他的腦殼。他一次次地撐著想象中的木排去闖急流裏的道道險關。他一次次地落水、爛排，又一次次地重新站立排頭。他琢磨著，某個地方應撐上關鍵的一篙，某個地方應將排頭斜對著某塊礁旁的空隙……那床筋絆絆的老棉絮裏，散發出濃濃的水腥味，他迷醉其中，恍如臥在一張木排上。可那個念頭從來沒有模糊過，它像一隻長腳蚊叮在他的腦子裏。
水流湍急，浪聲鼓噪，耳膜隱隱地發癢。木排在河水中央大起大伏，劇烈地搖晃。風在耳邊噝噝響，撕成了一條一條的。興奮的微暈漾在腦袋裏。哦，所有的感覺都如此熟悉，似乎就在昨天，他曾撐排從這裏過，一切印象都清晰而熟稔。
木排底部被水下的暗礁擦得砰砰響，震動波通過排體、草鞋和腳，傳到全身乃至頭發的尖梢……排首一忽兒拱進浪裏，一忽兒犁出浪外。河水的清涼感一陣陣漫過腳背。他不敢有絲毫的懈怠，左右不停地撐著篙，調整著木排的位置，使之處於河道中央。
駛入一道河灣，篙落處，他瞥見岩縫中一株拇指粗的水揚梅，枝條垂進水中，被急流一衝，彈出水麵，又垂進水中，又被一衝，彈出水麵……
那根籮索垂在梁下，像條死蛇。它積滿了灰塵，一動不動地懸在那裏。它懸在那裏的日子跟他的孤寂的等待一樣漫長。出門時，他扛著排篙注視了它好一陣。
狹窄的河道往左拐了。他一篙戳住右岸一塊蒼苔斑駁的黑礁，用力將排往左撐。木排調頭時放慢了速度，浪花從排隙裏鼓了出來，排尾掃著了右岸，在岸石上刮得嚓嚓響，同時排身也喀紮喀紮地響了一陣。
我的骨頭都沒響呢，你倒響了，他想。木排轉過身來，他收了篙，籲了口氣。進入一段較平緩的河道，兩岸的山驟然矮了許多，陽光潑在河麵上，粼粼刺眼。對麵山裏隱約傳來牛鈴聲，他拿眼角餘光一瞟，左手叉腰，右手握篙，很威武地站著，等見不到牛的蟹青的背了，才又收手握起篙。一陣河風颯然而至，吹得他頭上的白發直立起來。
陽光在排上拓出他駝背的影子。
頭上，被重巒疊嶂圈定的那塊天空，雲已全部散去，湛藍如洗；岸上的灌木搖曳著樹冠，蠟質的葉麵銀子似的閃著斑斑的光點。他的心稍稍輕鬆了一會兒，一看前邊，又緊張起來。平緩的河道將盡，前麵隻見波飛浪跳，濤聲如雷。河底似乎是一口巨大無比的鐵鍋，鍋底燒了一爐大火，滿河的水被煮沸了，直往上翻，直往上冒，衝起一柱柱大浪，鼓起一個個大水泡！
烏龜灘！幾十塊桌子大的黑黝黝的礁石，一群烏龜一樣趴在河道中，推波作浪，暗藏殺機。所有來此的排佬，必須在很短的時間內作出判斷，根據水情在礁石之間選擇一條最佳通道。現在礁石已被洪水淹沒，他隻能憑記憶確定它們的位置。按理說，水漫礁石，河麵變寬，木排好過一些，但排佬們寧肯水小時過烏龜灘，那樣雖難一些，可知道礁石在什麼地方。水漫石隱，難保它們躲在水下剛好能撞著排頭的地方。明槍易躲，暗箭難防啊。
他緊張地不斷地調整著排的位置，兩條腿不禁微微顫抖起來。不，不是膽怯，是決鬥前的興奮與衝動。他的每塊肌肉都在躍躍欲試。
然而，他確是膽怯地顫抖過的……
那時他二十歲，血氣方剛，有一身蠻力氣，看著村裏的壯漢撐著排闖蕩白鷂河，羨慕得不得了。那些漢子憑著力和勇，靠著膽和血，把排撐到白鷂鎮，賺得一筆錢，然後上酒樓，進茶館，夜裏又到窯姐兒身上快活一回，錢花得差不多了，才砍點肉，扯幾尺花布悠悠晃晃回村裏來。村民們像迎接英雄一樣迎回他們。當堂客的也不在乎男人在外頭的放浪，倒把窯姐兒對男人的好處唱戲一樣宣揚。接下來數日甚至數月，便是排佬們吹噓和誇耀自己的勇猛和氣魄的日子了。在山裏，撐排的季節是村人的節日；當排佬，則是男子漢的標誌。在這樣的鄉風鄉俗的濡染下，他自然早早懷了一顆排佬心。雙手第一次握住排篙時，他是信心十足的，可不想往排上一站，頭就發暈，腿就發軟。上了排，就由不得人了，老板一解纜，你就得把排撐出去。想不到他五尺高的後生，慌得像入洞房的黃花女，全身都癱了，抽了筋一般，排篙毫無理由地四處亂戳，搖搖晃晃人都立不住，眼睜睜看著排打了橫，隨波逐流，卡在烏龜灘的礁石中動彈不得，擋住了河道。河水衝得木排斜斜地掀了起來。後麵的木排一張一張開來了，排佬們急得在排上大叫大罵。他駭得臉色蒼白，舍命跳進水裏，用肩去扛那排頭，卻兩腿酸酸的發不出力，嗆了好幾口水，無濟於事。後麵的排接二連三地撞上來了……排佬們指手劃腳，狂呼亂叫，眼裏流血，恨不得把他生吃了。緊急關頭，一莽漢操把開山斧爬過來，幾斧子將他的排劈散，才化險為夷，使後麵的排順利通過。若再慢一會，所有的排都將麻花似的絞在一起，天王老子也分解不開，說不定還要搭上幾條命。
他的排成了幾十根七零八落的散木，他追逐著，沿著河邊時斷時續的小徑狂跑，羞恥的淚水滾落在岩石上、刺蓬裏。到了河口，求了幾個鄉親幫他收集順水漂來的木頭。泡在水裏忙了半天，隻收到十幾根，其餘的全丟失了。工錢自然沒有，還倒賠了五吊錢。他扛著竹篙回到村裏，幾個月不敢抬頭見人……村人把種種指責和鄙夷都給了他，跟他定了親，嘴都親過的妹子也不跨他家門檻了。而在排佬中間，卻流行起關於他之所以缺膽少力的說法，說那是父母造他時下料不足的緣故。
從那時起，他的腰就有些佝僂了，雖然還沒駝。過了好幾年，他才慢慢恢複自信心，又抓起了排篙。不會撐排的人是被人看不起的。
排首抵近烏龜灘了。
他屏聲斂氣，咬緊牙關，收縮小腹，盯著波湧浪翻的河麵。透過濁黃的波濤，他似乎看見那些暗礁正張著陰森的獠牙，伺機啃爛他的木排。這時，被駝背壓得彎曲的脊梁深處電擊似的疼了一下，他一挺腰，駝背裏喀吱一聲響。他沒在意。
木排一進烏龜灘，立即被翻滾的浪花淹沒了，一直淹到他的膝蓋。灘底宛若無數石磨在推，轟隆轟隆一片喧響。濺起的水珠石子一樣擊打在他紫黑的臉上，麻辣辣的……排身突然一震，整個兒劇烈地顫抖起來！他的腳同時感受到，排底擦在一塊暗礁上了。木排放慢了速度，洶湧的河水從排麵上漫了過去……他被水衝得打了個偏腳，趕緊穩住身子，看準右邊一塊礁石，一篙擲去，使勁一撐，木排喀喀地響著越過了暗礁。排底的杉木一定劃出老深的痕跡了，他想。提起水淋淋的篙，篙頭低低地抵著水麵，準備在木排碰上礁石打橫的刹那，選中合適的地方投過去。在水猛浪急礁石多的險灘上，排隻要一打橫，就難逃爛排的厄運。
因為用力過猛，他左腳草鞋耳斷了一排，腳趾頭伸了出去，緊緊摳在木頭上。浪頭噴吐出的水氣，涼森森一陣陣撲入他的胸懷。水流浩蕩，排再也沒碰上礁石的阻攔，飛流而下，衝出烏龜灘，從喧囂的黃浪裏射了出去。
排頭碰出一簇簇歡跳的浪花。
臉上濕漉漉的，汗和水混和在一起。他鬆口氣，隨手在臉上摸了一把。白鷂河裏兩大關：烏龜灘、曲尺岩。算是闖過一關了。
河麵逐漸寬闊，河心除了一個套一個的漩渦外，沒有大翻大滾的浪頭了。他雙腳在排上踏了幾下，鬆鬆筋骨。往岸上瞟瞟，但見寂寂山野，闃無人蹤，不由生出莫名的惆悵……
突然，木排一震，他沒提防，猛地往前一衝，一個跟鬥從排頭墜入河心！
河水霎時把他吞沒。眨眼間，世界顛倒了，天到了腳下，地到了頭上。他在水中暈悠悠地翻轉身來，驚駭地睜開眼，隻見一片渾沌之中，一個巨大的黑影，如同一片烏雲從頭頂飄過去了。
那是他的排，他知道。
他的心一悸，頓時，一種冰涼的，無所不在的東西將他整個兒淹沒……不，不是水，是一種從心底湧流出來的感覺，一種很熟悉的感覺。多少年前，這種感覺就幾乎把他窒息死……
……他什麼也沒有了，隻剩下一條命。黑沉沉的夜色裏，他赤條條地踟躕在山路上。過早地開始衰老的皮膚皺巴巴地繃在骨架上，沒有知覺，木木的，不知道夜風的清涼砭骨。身上的各個關節都澀滯得很，長了鏽一樣，脊梁骨彎曲著，勉強地舉著那顆沉重的頭。他像初入人世時一樣一絲不掛，模樣卻醜陋多了。相同的是和那時一樣沒有羞恥感，因為他已經麻木。不知是什麼力量驅使他邁動雙腿。四周黑蒙蒙神秘莫測，陰沉的山峰像一群猛
獸圍困著他，俯視著他，隨時都會撲過來將他吞噬似的……沉寂的夜陰森可怖，他不恐懼，不知恐懼為何物……白鶴河在黑幽幽的峽穀裏喧嘩著，炫耀它的淫威，嘲笑他的無能。他如一具上足發條的木偶，按照固定的節奏朝前走。腳趾頭踢破了，血流不止，路麵上留下一長串血痕，他毫無知覺。腦殼裏空蕩蕩，有些像眼前這茫茫黑夜，無邊無涯，渾沌模糊……他的一點點殘存的意識，像一隻螢火蟲，燃著細小的一點希望的亮光，在黑暗的夜空四處遊弋，尋找他以為還能依靠，還使他牽掛和依戀的東西……那是一個白色的、柔軟的、線條優美的形體，它灼熱，且彌散著溫馨；它有供他狂飲的甘泉，有令他酣然入眠的軟枕，它有迷人的山穀和山崗，在那裏他可以拋卻一切煩憂、愁苦和失意，做人生的美夢……每當他被白鶴河擊敗，沮喪不堪時，它便把他擁抱，融化他的苦惱和自卑。它的任何一個細小的動作都令他著迷……它既清晰又朦朧地浮在他的渴望裏，閃著神奇的熒光。想到它的真實，它的溫暖，它的柔滑細膩，他的身子突然蘇醒了，立即感到夜是一塊巨大的冰，妄圖凝固他。他頻頻打著冷噤，猝然狂跑起來，嘴裏發出嗷嗷怪叫！他萬分急切地要將自己投入那個白色形體的懷