兩人圍繞著“煙霧仙人”的絕技閑聊了一會兒，到底沒說到明珠的事情上。賀望東覺得有些壓抑，隻得告辭了。
回到掬水樓後，賀望東把明珠扔給他的紙片夾在尚未讀完的《曹子建文集》中。
七
兩天後，金掃死在了自己的住處。
這裏從前是一個富商的宅邸，主屋已經倒塌，隻剩下一個長方形的廚房。金掃就住在這廚房裏。不過說是廚房，其實是個沒有隔斷的寬敞的大屋子，以前常用於舉辦盛大的宴會，大小與普通百姓的中等住宅差不多。大屋子裏並排有五個大灶，都蓋著鍋蓋，蓋上積滿了灰塵。金掃孑然一身、獨自過活，都是在外邊吃飯的。屋裏還有三條長凳與若幹粗糙的桌子，供那些前來學習討教之人所用。金掃的床則放在牆角。總之，這大廚房看起來不像有人居住的樣子。
話說這天早上，金掃的學生準時來到這裏，但門卻關著。這種事情學生們還是頭一回遇到。金掃素來起得早，莫非一大早就出門去了？學生們輕輕推了推門，發現門是從裏麵鎖上的，這麼說來，老師應該在家。當時陸陸續續到了四五個學生，但無論怎樣敲門都沒人應，學生們不禁擔心起來。該不會是突然得了重病不省人事吧？幾個人一商量，先去報告了武侯鋪。不一會兒，武侯鋪的官吏來了，叫門無果後，決定破門而入。若真是染病無法動彈，還得趕緊去請大夫。
然而，當門被砸開，出現在大家眼前的是金掃的屍體，並且已經涼透了。
是暴死。
仵作粗略地驗了屍體後說道：“許是心髒驟停致死。”
金掃在長安城也算是風雲人物，關於他的死，一時間，大街小巷傳言四起。有人說，以金掃之才，將來必定登上高位、輔佐君王，有人擔心他為自己的政敵所用，於是一不做二不休，幹脆殺了他以除後患。有人甚至說暗殺金掃的，就是高力士的人。
“這倒是不無可能。”賀望東也這麼想。前兩天他還聽金掃侃侃分析“煙霧仙人”的絕技，這會兒金掃卻成了冷冰冰的屍體。想置金掃於死地的，恐怕不隻有派閥中人，比如將金掃視為自己飛黃騰達的阻礙的李航之流……賀望東想到金掃那錯綜複雜的社會關係，感到格外不安。
這天晚些時候，李航興衝衝地來掬水樓找賀望東。他滿麵春風，一副幸災樂禍的樣子。
“金掃被人殺了！”剛進屋，李航就迫不及待地說道。
“想必整個長安城都已經知道金掃被殺了。”賀望東自斟自飲道，語氣平淡，聽不出任何情緒，眼睛的餘光卻不時掃向李航。
“我早就說過，這種人不會有好結果的。”李航也給自己倒了杯酒，一飲而盡，然後湊近賀望東道，“你知道是誰殺的他嗎？”
賀望東反問道：“莫非你知道？”
“用腳趾頭想想也知道，不是儒生派就是高力士的人。”李航壓低了聲音，“八成是高力士的人下的狠手。”
“可有證據？”
“要什麼證據！反正不管怎麼說，他死得好！”
賀望東看著李航的臉，隻覺得說不出的反感。那是一張被權力扭曲了的臉。
八
金掃死後的第三天，賀望東讀書至深夜，忽然聽到有人使勁兒地敲門。他一手提著燈，一手打開門，隻見焦成麵色蒼白地站在門外，就像一個鬼魂似的。
“怎麼了？深更半夜的……”賀望東問道，
焦成身上散發出一股酒氣，他從喉嚨裏擠出一句話：“真相大白了。”
“什麼真相大白？”
“明珠的真相……她不是‘煙霧仙人’的女兒。她……她是人家老婆！”
“老婆？”
“是啊，是班子裏的人喝醉了說漏嘴的……她騙了我，我……我才……”焦成說著從懷裏掏出一柄短刀。
賀望東心下一驚，壓低聲音問道：“你殺了她？你究竟做什麼了，焦成？”
焦成卻隻是發了瘋似的一味搖頭。
賀望東急了，追問道：“到底怎麼回事？”
“我是想殺了她……我偷偷地去了他們家，可是，他們已經死了，到處都是血……‘煙霧仙人’和明珠都……”
“血？他們是被人殺掉的？”
“看那樣子是的……”焦成喘著大氣說道，“‘煙霧仙人’已經斷氣了，可明珠……明珠還氣若遊絲，我把她抱起來，她是在我懷裏咽氣的！”
“這麼說，事情就發生在你到達那裏前片刻之間？”
“是啊……”焦成搖搖晃晃地進了屋，精疲力竭地往椅子上一坐，手中的短刀啪啦一聲落在地上。
“誰會殺他們？”賀望東關了門，琢磨著金掃的死和剛剛發生的命案，二者會有關聯嗎？
“我哪知道誰殺的他們！我來這裏是有事情要問你……”焦成突然雙目充血地盯著賀望東。
“你想問什麼？”
“我抱著明珠的時候，她還沒有死，彌留之際，她叫了一個人的名字……她在我耳邊說了句‘啊，賀老師’……”
“她叫的是我？”
“不錯，她口中的‘賀老師’，除了你，不會是別人。”
賀望東不知道焦成想說什麼。
焦成繼續道：“她臨終之前叫了你的名字，你們是不是有什麼事……我的意思是，你有沒有線索。”
“毫無頭緒……她隻是拿著她寫的詩叫我修改……她不是你介紹來的嗎？除了詩，我們並沒有其他來往。”
焦成瞪著賀望東，眼中幾乎要噴出火來：“就這些？”
賀望東沒有回避他的視線，緩緩點頭道：“就這些。”
焦成頹然地低下頭道：“看你的樣子，不像在騙我。即便你和明珠之間真的有什麼……如今也成沒什麼了……何況，她是‘煙霧仙人’的妻子……”
說完這些，焦成踉踉蹌蹌地走了，消失在長安的街道上。從那以後，沒有人知道他的狀況。
九
幾年後，賀望東去洛陽遊曆。行至秦嶺與太行山毗連的地方，他在黃河邊上遇到了昔日好友張峰。
這個張峰也是個怪人，他原先是個儒生，在長安研究本草學。如今他專門為采藥人做藥草鑒定，為的是不讓商人以“品質不好”為由隨意壓低藥草的價格。
“近來比較清閑。”張峰對賀望東的到來表示歡迎，
“你就沒想過回長安混個一官半職？”
張峰笑著回道：“我隻想多一些自由，現在這樣就挺好，有時間看看書。對了，最近我在研究仙丹，頗有些心得。”
仙丹即為長生不死藥，並不是從藥草中提煉的，而是從礦物中提煉的。因為藥草與人一樣，終究是要死的，煉不出長生不死藥。
張峰原本是個藥物學家，現在又成了半個礦物學家，他的屋子裏擺滿了各種大小的坩堝、鐵盤和其他稀奇古怪的器具，連個落腳的地方都沒有。正是隆冬時節，但屋子裏所有的窗戶都大開著，賀望東隻覺得冷。張峰正用一個小盤子煮著什麼東西。
“這大冷天的，怎麼不關窗？”
“冷也沒辦法，性命可不能當兒戲啊！”
“這麼冷，開著窗才是把性命當兒戲吧？”
“你不懂。我正在煮丹砂煉水銀，這煙氣可是有毒的，若把窗戶關起來，毒煙越積越多，我們就有性命之憂了。”
“煙也能熏死人？”賀望東心裏突然猛地一沉。
“是啊，外行人煉丹就常有不幸喪命的。不了解這些東西的性質，是很危險的。”
“煙熏死人……”賀望東喃喃自語，腦海中浮現出“煙霧仙人”的絕活來，緊接著，金掃的死、“煙霧仙人”和明珠的死……這些原本已經模糊的人和事，突然變得清晰起來。
驀地，有一個東西閃電般擊中賀望東的心——明珠扔給他的紙團。他記得明珠的詩中反複出現了“煙”和“毒”，當時隻覺得拙劣之至，如今想來，以明珠之才，怎麼會不知道作詩最基本的原則呢？賀望東不禁心潮起伏。
回到長安後，賀望東從《曹子建文集》中找出那張寫著小詩的紙。這本文集有十卷，那張紙就在第五卷的書頁中，上頭還留著揉成一團造成的褶皺的痕跡，紙麵雖已泛黃，但文字清晰可辨。
十
剩罐衝天破，
殘煙吹屋開。
綠蔭煙向筍，
紅霧毒蒸梅。
銀燭招煙用，
金鉛發毒來。
興慶無一掃，
隨處舊莓苔。
當年賀望東覺得這首詩糟糕透頂，如今再讀卻恍然大悟。這首八行小詩正好擺成一個矩形，不正暗示著金掃所住的大廚房嗎？
多年前，賀望東看到“剩罐”二字就一頭霧水。他曾告誡明珠，作詩時不要刻意用生僻難懂的詞句，尤其不可自造，除非是已然功成名就的大家。現在他終於看懂這個犯了作詩禁忌的句子。“剩”即為多餘，“衝天破”的多餘之物，正是廚房裏的煙囪。第二句的第二個字“煙”與第一句的“罐”對齊，表明煙是通過煙囪向屋裏灌的。第三句中的“煙”是第三個字，說明煙逐漸沿著煙囪下降。第四句的第三個字是“毒”，與上一句中的“煙”對齊，可見進入屋裏的煙不是一般的煙，而是毒煙。第五句的“煙”又向後錯了一個字，說明煙繼續下降，而此句的“煙”字與下一句的“毒”字對齊，再次強調是毒煙。第七句中的“掃”……不正是金掃的名字嘛！
賀望東腦海中出現一幅畫麵——“煙霧仙人”將一根長管子放進金掃家的煙囪裏，用風箱將含有劇毒的煙吹進管子。毒煙沿著管子進入煙囪，接著緩緩下沉，神不知鬼不覺地進了屋子。明珠是想告訴他，“煙霧仙人”要殺金掃！
如此一來，最後兩句就很好理解了。“興慶”是指興慶宮。玄宗皇帝很中意自己登基以前住的宅邸，搬進皇宮後，把舊府邸當作行宮，取名“興慶宮”。“興慶無一掃”，是說皇帝身邊再無金掃！像金掃這樣的正直之人被殺，革新之路受阻，朝堂之上皆是苔蘚，滿目瘡痍。
賀望東口中發澀，喃喃道：“我都做了什麼？”
憑金掃當年的才氣，足以左右派係之爭的結果。其中一方擔心他被政敵利用，故而起了殺心。就在此時，他們了解到了明珠和金掃之間的曖昧關係，於是決定借“煙霧仙人”之手除掉後患。不料此事被明珠聽到，故而寫了那樣一首拙劣的詩，用如此隱晦的方式向賀望東求助，大概是擔心萬一紙團被別人撿到，也不至於泄露機密。
事後，該派係擔心事情敗露，於是一不做二不休，將“煙霧仙人”和明珠通通滅口。
如果當初自己看出了明珠詩中蘊含的信息，成功救下金掃，“煙霧仙人”和明珠是否也就不會被滅口？賀望東想起了焦成的話，明珠臨死時叫著“賀老師”，想必是在怨恨自己吧？鴻臚客館的案子、曲明其的案子，他賀望東都漂亮地揪出了殺人凶手，明珠是信任自己，才會千方百計用詩告訴自己……“她到底是看錯我了。”賀望東越想越感到喉頭苦澀。
紙片掉落在打開的書頁上，蓋住了書上的詩，隻露出最後一行：
日月不恒處，人生忽若寓。悲風來入懷，淚下如垂露。