一
長安，繁華古都，千古王城。公元前三世紀創建的漢王朝也以長安為國都，從那時算起，長安已有千年曆史。不過，唐朝的長安城可沒這麼古老。而今的長安城是短命的隋王朝開皇二年建造的，漢代的長安城在更西一點兒的地方。玄宗皇帝即位時，這新的長安城也不過一百三十來歲，談不上古老。
大唐正處於玄宗皇帝統治下的鼎盛時期，充滿朝氣，蓬勃發展。隋朝初期建造的一些建築，到了該修葺或翻新的時候了，因此到處都在大興土木，工匠從各地會聚而來，整個長安城熱鬧非凡。
這種時候，薦頭尤其活躍。由於工作性質的關係，薦頭都很講義氣，且和城中遊手好閑之人來往頻繁。
顏莊就是薦頭。他是從外地來的，沒人知道他以前是做什麼的。據他自己說，他生在江南，父母都信佛，要把他送去當和尚，於是就跑出來了。他在這長安城無親無故，更不認得什麼有權有勢的人，但很快就成了薦頭，可見其有些本事。
顏莊喜歡與人交往，他常說：“我之所以當薦頭，就是因為能和各種人打交道。”他三十歲左右，說話帶著南方口音，但這並不妨礙他和別人交流。除此之外，他最大的嗜好就是賭錢，甚至可以說，他的交友範圍正是通過賭錢逐漸擴大的。
但凡幹薦頭這一行的，還有愛賭錢的，都想和當官的搞好關係。就當時來說，負責管理長安城的金吾衛，就成了他們最想要巴結討好的對象。
這薦頭顏莊和金吾衛的小官吏遙大鯨，因都愛賭錢而湊到了一處。
話說這天，賀望東躺在歌妓小凱的大腿上正感到百無聊賴，遙大鯨見狀，便要拉他去顏莊的賭場。
“就去玩一會兒，我見你天天待在妓院裏，估計也悶得慌。”
“我並不覺得悶啊！”
小凱從旁道：“是啊，若是枕在小凱姑娘的大腿上還嫌悶，那可就算不上男人了。”不過她很聰明，知道今天是留不住賀望東了。
果然，賀望東謔地起身道：“我約了晁衡。”
“晁衡”即阿倍仲麻呂，他給自己取了個中國名字。
小凱小聲嗔怪道：“又瞎說。”
賀望東並沒有瞎說。他確實去新昌坊青龍寺找晁衡了，不過兩人隻聊了一刻鍾，他就以大鯨為借口道：“本想多待一會兒，可這家夥催得急。”
“再多待一會兒吧？此處風景如何？”晁衡已脫去初入大唐時的青澀，添了幾分沉穩。他來青龍寺跟著這裏的和尚學官話，索性就住了下來，如今已兩月有餘，儼然把青龍寺當作了自己的家。
青龍寺在新昌坊南門的東側，是隋朝建立的，最初叫靈感寺，後改名為觀音寺，幾年前才改為青龍寺。這一時期似乎很流行改名，譬如長安，隋朝時稱京城，後改為西京，十五年後，又改為中京，四年後改回西京，次年又改為上都。再說這青龍寺，因建在一處高坡之上，視野開闊，極目遠眺，南邊的景色盡收眼底，因而有“登眺”之美名。
“確實名不虛傳。”素來對風景不甚上心的大鯨誇讚了一句，手卻不斷扯著賀望東的袖子，低聲道，“走啦走啦。”
晁衡似乎沒有看到大鯨焦急的神情，顧自笑道：“聽說有個外來的和尚因沉醉於此處的風景，竟不甚掉落下去，好在傷勢不重。”
賀望東道：“哦？有這樣的事？那想必是長在崖上的樹和草擋住了他，才讓他免於一死。”
“是啊，還得注意腳下啊！”
“賀望東不會掉下去，他住在掬水樓的樓上，比那些住在平地上的人更注意看腳下。”大鯨說著又扯賀望東的袖子，不斷使著眼色。
賀望東不禁苦笑道：“行了，你別扯了。我這就走。”
兩人於是辭了晁衡，去了顏莊那裏。
二
顏莊的賭場設在他的客棧裏。他做薦頭賺了些錢，買下了這家客棧。這客棧占地不小，還設有馬棚，不過顏莊並不經營客棧，他還是做著薦頭的老本行。
要做好薦頭這行當，最重要的是手底下有人，若在任何時間、做任何活計，都能立馬湊足人手，生意才能越做越紅火。因此，但凡一流的薦頭，平時總要養一些閑人。
客棧本已殘破不堪，雖說地方大，但有一半都無法住人。顏莊以極低的價格買下這家客棧，一來是為了裝點門麵，二來是為了開賭場賺錢養手底下這些人。
客棧就在新昌坊，離青龍寺不遠。新昌坊位於長安最東邊的一條街上，緊挨著城牆，旁邊就是延興門。新昌坊往南是升道坊、立政坊、敦化坊等，再過去就是曲江。新昌坊西麵斜對著安邑坊，安邑坊的北邊就是“東市”。此地雖然熱鬧，但給人一種在曲江邊上、城之盡頭的感覺，總之，算是個不好不壞的地方。不過，對於賭場來說，卻相當理想。
賀望東走進賭場，一種亂糟糟的感覺撲麵而來。“賭錢就要在這種地方。”他說道。
“可不是嗎？沒錯兒！”大鯨晃著膀子大步走進賭場。照理說，他在負責長安城治安的金吾衛做事，出入賭場這種地方實在不妥，但他自己並未意識到。
“來啦？恭候多時了！”顏莊搓著手道。
賭局沒有立刻開始。顏莊為了拉攏這位金吾衛的官老爺，心裏打著小算盤。
“這邊請。”
二人被領進了一個房間，那裏已經放好杯箸。
“喲，看不出來，外麵破破爛爛的，裏麵別有洞天啊！”大鯨在屋裏環視一番後說道。
房間的布置是西域風格的。擦得鋥亮的大理石地麵，紫檀木桌子周圍雕著時下流行的葡萄紋飾。花瓶中插著不知名的花，賀望東對草本相當有研究，卻也叫不上名來，想必也是西域傳來的。
顏莊笑道：“不瞞您說，也就這一間上得了台麵，其他房間破舊得不堪入目哪！”
“你就不能下個決心全部翻新一下？哦……好像是在修葺？”賀望東問道。
“哎呀，誰不想那樣啊，可是手頭緊呀！”顏莊說著縮了一下肩膀。
賀望東先前和顏莊也打過幾次照麵，都是跟著大鯨去賭場時遇到的，來顏莊的客棧賭場，這還是第一次。
大鯨順著顏莊的話說道：“啥都貴著呢！”
顏莊覺得大鯨的話說到自己心坎裏了，連忙附和道：“可不是嗎？這房子舊了，有些地方不牢靠，這不先緊著搶修嗎？您瞧那些欄杆，哪個還好用啊？哎，隻好先從欄杆換起。”說著，他打開對開的門，讓兩位客人看看院子。
顏莊買的客棧蓋了南、北、東三麵，連成一片，就像“口”字缺了西邊那一豎。三人所在的這個客廳，就在這東麵的豎道上。橫道上的兩棟房子，北邊是馬廄，南邊是倉庫。客棧還有二樓，全都是客房。為了拆掉二樓的欄杆，園子裏架著梯子。
不一會兒，夥計開始上酒上菜。酒是時下流行的葡萄酒，酒杯是西域來的雕花玻璃杯。
就在這時，另一個夥計領著一個男人進來道：“掌櫃的，客人來了。”
顏莊先是一怔，繼而慍色道：“不是說客人來了，就帶他去吃點兒東西嗎？怎麼帶這裏來了！”
夥計也是一怔，帶著幾分委屈道：“不是這裏嗎？小的以為……”
那男人肩上背著個舊布包袱，一副唯唯諾諾的樣子。
賀望東見狀，道：“既是顏老板的客人，不妨坐下一起吃吧。”
遙大鯨也爽快地說道：“就是就是，你自己家，客氣什麼！”
顏莊抱歉道：“讓兩位見笑了，這是在下的一位朋友，名叫謝全，剛從鄉下來，原本讓人帶去後廚吃飯，不想卻帶到這裏來了，攪擾了二位的興致……”
“別囉唆，坐下吃吧，反正酒菜夠。”大鯨是來賭錢的，和誰一起吃飯，他並不在意。
“這……怕是不妥……”顏莊欲言又止。
“顏老板可是有什麼顧慮？”賀望東問道。
“哎……我這位朋友是個老實人，就是……就是酒後話多……”
“酒後誰都話多。”遙大鯨道，“都別客氣了。”
“這……”顏莊似乎還想推辭，見遙大鯨不耐煩的樣子，雙手抱拳道，“那就請二位多多包涵了。在下還有些事，先出去了。”
這謝全和顏莊年齡相仿，但他身材瘦小、麵色蒼白，與又白又胖、紅光滿麵的顏莊形成了鮮明的對比。他總是低著頭，似乎很怕見賀望東和遙大鯨。
誠如顏莊所說，這個謝全一喝酒就撒酒瘋，而他又沒什麼酒量，不一會兒就咿咿呀呀口齒不清了。他也不吃菜，伸出手就為了拿酒杯。
這種人，賀望東倒是見怪不怪了。但凡性情懦弱者，都喜歡用喝酒來壯膽，但終歸懦弱，即便喝醉了，心裏話也仍是說不出口，於是隻好繼續悶頭喝，直到最後不省人事。
賀望東的座位正對著門，一個男人扛著修葺房屋的工具從院子裏經過。“這個人好像在哪裏見過……”賀望東看著那人的臉和走路的姿勢想。
就在這時，鮮菇鴨腰上來了。這道菜是將鴨腎、蘑菇、竹筍放在一起，加上胡椒燉製而成的。
大鯨立馬塞了一大口，邊吃邊說道：“嗯，這菜不錯。”
賀望東笑了笑，又想起了剛才從院子裏走過去的男人。叫什麼來著？名字是不知道，就知道個綽號——應急工匠，他經常在西市的一些小戲園子裏幹搭建舞台、布景等雜活兒。這些臨時搭建的戲台，隻要演出期間能用就成，因此不要求多堅固，但要做得快。顏莊居然連這種臨時工都用，可見對於修葺一事是何其草率。
謝全已然意識模糊，嗚嗚啊啊地不知說些什麼。他勉強吃了一口鮮菇鴨腰，似乎是為了表示對兩位客人的尊重，接著身子往椅子上一歪。顏莊進來的時候，正好看到謝全流著口水打呼嚕的樣子。
“哎呀這個謝全……真是對不住，我這就帶他回房。”顏莊咂咂舌頭道。
正巧，一個大個子夥計端來飯後洗手的銅盆。
顏莊便叫吩咐他道：“你把謝先生送回房間……他的房間，你問一下阿悅。”
這夥計人高馬大的，一下子把謝全抱起來，眉毛都沒動一下就走出了房間。
吃完飯，天已經黑了。油燈已點上。桌子收拾幹淨，就等著開賭。
時下流行的賭博是骰子。骰子一麵黑色，一麵白色，其餘四麵畫著雉和牛。一次擲五個骰子，若全是黑色的，叫作“盧”，這是最厲害的；其次是五個白色的。不同的組合便有不同的名稱，例如，一雉一牛三白曰“開”，二雉二白一黑曰“塔”，二白三黑曰“梟”，不一而足。此外，還有一條規則，若是以“梟”贏了，就能得到雙倍的賭金。
擲骰子時，無論是賭博者還是圍觀者，都可勁兒地喊著自己希望的點數，和下棋比起來，顯得相當粗野。
但凡進賭場來的，十有八九都沒有想過幾點離開。何況宵禁一過，坊門關閉，賭錢最容易消磨時間。眼見著夜深，又眼見著東方發白，而一心撲在賭桌上的人完全注意不到。
“盧！盧！”叫了一夜，快天亮的時候，這聲音已經沒那麼清脆響亮了。就在這時，猛地傳來一聲叫喊：“啊！”這聲音過於尖銳，近乎慘叫。