一直處於觀望之中的總董埃德蒙將銀川叫去了辦公室。
這個在中國度過了大半生的英國老人，坐在沙發上，久久凝視著當年潘盛棠送給他的紫檀點翠百寶花鳥屏風。檀木發出隱隱的香氣，黑色邊緣上閃爍的陽光順滑得如同絲綢，隨著光線的移動，寶石和翠羽現出亦真亦幻的霓彩。
埃德蒙悵惘地歎了口氣，對銀川道：
“你父親今天的提議引起這麼多人的反對，你是否有所預料？”
銀川背立窗戶站著，麵部落在陰影之中，回道：“普惠洋行資產龐大，近幾年在盈利上大不如前，我父親因身體原因，在生意上難免有無法顧及之處，我又是弱冠入世，經驗薄弱，股東們的質疑不是沒有道理。以現在的基礎要完成一項收購是有風險的，更何況和大鈞之間的事情還沒有了結。”
“所以你也反對？”
銀川搖搖頭，直接道：“您都不反對，我又為什麼要反對呢？”
埃德蒙轉過頭來，矍鑠犀利的目光落在銀川臉上，銀川緩緩一笑，道：“啟潤商行資金雄厚，蒸蒸日上，今後很可能會將生意擴張到咖啡和穀物上麵，倉儲運輸是和這些業務緊密相關的，以一保萬，所有的鏈條都可以在掌握之中，也都可以帶來盈利的可能。其他股東之所以反對收購，主要還是將目光局限在眼前，不願意冒險。說實話，誰做生意不是在冒險？但真正要做好生意，就需要充分估量風險，然後投入精力去運籌經營，該下手時就下手，時機一過，機會也沒了。啟潤商行主動發出了邀約的信號，父親經過詳細調研，覺得沒有理由錯過這次機會。”
“詳細調研？你父親平日裏連家門都不太出的啊。”
銀川道：“這次調查和分析，主要還是由父親籌措人手來完成的，我雖想減父親憂勞，卻還是因資曆尚淺，僅僅打個下手。父親不顧病痛在身，勉力主導，夜不成寐，隻為了不負洋行委以的重任，我既敬且佩。”
文縐縐的一番話，意思其實是：收購成功獲得盈利，自然有他的功勞，可要是最後吃了虧，他不過是打個下手，也就沒什麼大過失，潘盛棠才是最終的決策者，擔負著最大的責任。埃德蒙是中國通，怎能不明白銀川繞來繞去的言外之意？他似笑非笑地看了一眼銀川，年輕人依舊隱匿窗前的陰影裏，隻有一雙眼睛閃亮如星。
埃德蒙說：“你父親的問題我看得很清楚。他太要強，雖然心細如發，在意的卻是一些不該在意的東西，比如洋行誰跟他親近，他便重用誰，誰聽話他便認為誰忠誠，誰說了不好聽的，誰忤了他的意，他就覺得這人有反心。說實話，即便有反心，人家反的是他潘盛棠，又不是反普惠洋行。洋行是誰的？是你們潘家的嗎？總買辦雖然有個總字，說來說去和洋行之間不也是雇傭關係嘛。你們雖然是股東，但這也是洋行念及情分，給你們的是‘有限’責任。誰才是無限責任股東？聰明如你，應該明白我話裏的意思。我不太喜歡你們中國人私底下搞小圈子，做生意拉幫結派，太耽誤大事了。說來是為了情分，什麼有錢大家賺，實際上往往事事觸及原則和利益，最後受了損失反而影響感情。你年輕，尤為要注意。”
銀川心中一凜，知道這也是對他的警告，點了點頭。
“盛棠的性子越來越強了，你是潘家的長子，又是盛棠的得力助手，要多勸勸他：該卸包袱的時候就得卸包袱，量力而行。”
銀川很為難地道：“卸包袱這樣的話，我是絕不敢對他老人家說的。”
埃德蒙嘿嘿一笑：“也是，這種話，隻要是老人都不會喜歡聽，但我相信你一定能委婉地將這個意思傳達給他。查爾斯，這幾年你的成績我是看在眼裏的，你很有天賦，也非常有抱負。現在我想知道，假如是你來做決定，在大鈞和啟潤之間，你會選哪一個？”
“我不是總辦，我不能做決定。”銀川淡淡道。
“假如你是呢？你就當假如，隨便想一想。”
銀川沉吟一瞬，鄭重地道：“大鈞頹勢雖現，我們守著它，也無非是等機會和別人一起分它一塊肉而已。而啟潤商行一旦並入了普惠，則是我們獨有的利益，誰也別想跟我們分。孰輕孰重，一比則知。我還是會和父親一樣選啟潤。”
“那麼我再問你，如果我讓你父親今年就退下來，你來當這個總辦，怎樣？”
銀川正色道：“我們這一行，父業子承兄終弟及，這是不成文的規矩，我遲早會到那個位置，待父親什麼時候累了，他也自然會為我安排好一切。我要是急於上位，不僅會辜負父親的栽培之心，也很可能會因欠缺經驗讓洋行的生意受損失。埃德蒙先生，求您還是饒了我吧。”
埃德蒙聳聳肩：“開個玩笑罷了，你就嚇得臉色都變了。”
銀川依舊皺著眉頭：“父親現在是一座金山，我不過是一枚小小的銅板。”
“可無數個銅板彙集在一起，總有一天會變成金山。”埃德蒙道，“做事情和積累財富一樣，不能單靠一己之力。”
銀川心中一動，臉色終於有了一點變化。
埃德蒙觀察著他的表情，忽地眉毛一揚，笑道：“你覺得什麼樣的人是忠誠的人？”
銀川思忖了許久，卻似乎答非所問：“我認為……一個極端利己的人是不可能忠誠的。”
三天後的股東大會再次召開，埃德蒙出席，傳達了總部以及洋賬房的決定：收購啟潤商行。
很快，盛棠以華賬房當家人的名義，陸續中止了和一部分小買辦的合作——他認為絕大多數生意是多餘的，除了添亂沒有別的用處。
“現在金價大幅度波動，想要掙大錢，就不能局限在普通的小市場裏，普惠洋行需要源源不斷的活水，華賬房必須得緊跟時勢，去舊迎新，我們需要削減成本，擊中精力把我們在行業上的優勢發揮到極致，那麼……很抱歉，減少不必要的交易和代理就不可避免了。”
為了快刀斬亂麻，終止合約的事宜在兩天之內全部完成，盡管對每一方都給予了一定補償，但這依舊是普惠洋行幾十年來第一次做出的有違契約的事情。許靜之、邵慈恩等人無比震驚，他們知道這是潘盛棠寧肯撕破臉也要表明他的威權，殺雞儆猴，逆他的意就別想跟普惠做生意。
裁人，換人，去除掉旁枝末節的生意，這一切都與收購啟潤商行有關。原來，與大鈞的價格戰是刻意放出的煙霧彈，當所有洋行都去擊殺大鈞的時候，普惠洋行正在著手自1911年以來最大規模的一次擴張，當擴張完成，大鈞勢必已在其他洋行的夾擊下遭遇重創，普惠再去爭取與綠伯爵號郵輪在東南亞航線的合作機會，正是一舉兩得。
各種報表和賬目，此刻才開始陸陸續續送到銀川的辦公室。
謝濟凡找機會來了一趟，看見銀川書桌上堆滿的大冊子以及淩亂的電話線，不禁笑道：“重任在身，你可別幹砸了。”
銀川道：“之前他瞞得死死的生怕人搗亂，現在事情亮到明處，別人反而不敢輕舉妄動了，跟他作對就是跟洋行作對，他連我這個‘親兒子’都防著，對你們會怎樣猜忌，可想而知。”
謝濟凡坐到一旁沙發上，點了一根雪茄，抽了兩口，說道：“邵慈恩許靜之他們估計一顆老心都擰出血來了。唉，潘盛棠這個人啊，真是寡絕！”
銀川笑了笑，起身欲給謝濟凡泡茶，謝濟凡擺手：“不必，我一會兒就走。”
銀川不慌不忙地道：“謝叔叔別擔心，假作真時真亦假，隨他猜去吧。”
“小川，我總覺得有點古怪。自從那次你讓佟春江的人嚇了他以後，他就幾乎不出門了，這整日關在家裏的人，怎麼還能弄來這麼大一筆生意？”
銀川道：“吳豐林雖然走了，但之前跟著吳豐林做事的那些經理都還在，每天都會去潘公館向潘盛棠彙報工作，由他親自指揮著做事。這些人口風雖然也很緊，但畢竟不像吳那麼死心眼，我還是約莫打聽到一些情況的。潘盛棠在洋行位子越來越不穩，想在埃德蒙麵前表功，所以才努著勁兒促成這件事，又想借機除掉一些對手，我覺得我在這事上插手不太好，所以一直在觀望。”
茶泡好了，他將茶杯放到謝濟凡麵前，抬頭時眼神微變，欲言又止。
謝濟凡一笑：“有話直說。”
“謝叔叔的白頭發越來越多了。”
“哦？在哪兒？”
銀川指了指頭頂。
謝濟凡滿不在乎：“頭發白在頭頂更好。”
“為什麼？”
“隻有別人看得見，自己看不見，哪怕是照鏡子，不低頭，就看不到頭頂。老天爺對我很好，不願影響我的心情，你想想，我都是過了六十的人了，沒幾根白頭發不就成妖精了嗎？動腦子動得多，所以頭發白在頭頂，若是白在兩鬢，則說明憂心的事兒多，我啊，倒寧可願意讓腦子靈光些，少操心少擔憂更好。”
銀川不由得一笑，心中卻掠過了潘盛棠的影子，短短數月時間，潘盛棠的兩鬢幾乎全白了。
謝濟凡道：“銀川，你的棋還是走得稍微快了一些，我建議你先停下來，再謹慎觀察一段時間。”
銀川道：“停下就是往後退，我可不能往後退。”
這麼多年了，與潘盛棠暗中較量著，與尷尬的身份較量著，與那些違背本性的煩惱和欲望較量著，他心裏的弦一刻都沒有放鬆過，到了這段時間，更是繃到了極限。往後退，絕對不能！他已經努力了這麼久，付出了這麼多，理應得到回報，而且必須盡快。
潘盛棠在洋行失去人心；富興銀號轉為銀行已提上日程，在如此短促的時間內達成合作關係，不僅是因為銀川陸續注入了巨資，還在於他提供的關鍵信息，讓這個老銀號免遭放貸失誤的致命打擊，因為瑞豐蛋廠的產品運到天津等地以後果真被洋行拒收，廠子一蹶不振，搶著放貸給它的銀號已受到了巨大牽連，大部分都幾乎破產。
眼前許多事都在往有利的方向迅速發展，但在麵對謝濟凡的時候，銀川是有愧的，因為他做的很多事，謝濟凡並不知道。
“我有我的抱負，在事業上我會走得更遠，比他們所有人都要遠。他應該會理解。”
一盆小小的棕竹被風吹得噗噗響，陽光銜著長江的氤氳水汽一點點滲進來，空氣濕涼，銀川靜靜地坐著，思緒有一瞬放空。謝濟凡也沉默了片刻，他抬起頭來，說：“小川，我想問你一個問題。”
“謝叔叔快請說。”
“你是不是想讓華賬房獨立出去？”
銀川臉色登時一變，旋即笑道：“謝叔叔怎麼這麼說？我現在能力太弱了，哪裏做得了這樣的事。”
謝濟凡搖頭道：“所處位置的強弱並不是決定成敗的關鍵因素。”
“那麼什麼才能決定成敗？”
謝濟凡想了想，卻忽然苦笑了一下，凝視著銀川道：“我隻能說，一個剛柔並濟、心地光明的人，不會刻意在乎成敗，這樣的人，也不太容易被打倒，在艱難的時世裏，能讓自己強大到不被打倒，這本身就是勝利。”
剛柔並濟，心地光明。銀川默念了一遍，暗暗點頭，但見謝濟凡臉色複雜，便道：“謝叔叔說得很對，不過您為什麼是這樣為難的表情呢？”
謝濟凡低頭喝了口茶，沒有回答，隻是笑了笑，其實他在心裏說：“我並不為難，我隻是有點擔心這句話我說得太晚了。”
〔三〕
雲升穿著漿洗一新的淡青色長衫，從潘公館徑直走了出來，他攔了一輛黃包車，穿過法租界的工部局大樓和巡捕房，穿過一條條密集有序的街道，穿過帶著金錢味道的煙塵，然後下車步行了一段，走進了一家西式裝潢的商店。
他今年已經三十四歲了，按理說，早就該成家立業，但直到兩年前他的事業才剛剛起步。這家商店的主人正是他，幾乎用盡了所有的積蓄，才在這繁華地段買了一個商鋪，經營優質雪茄。
他是個孤兒，母親是生他的時候難產而死的，父親也在他很小的時候就死了。他對父親唯一的印象就是那一身惡心的酒糟味兒，隻要一喝醉，父親就會拿他撒氣，那時他不過才五六歲，但記得非常清楚。父親是個失敗者，庸懦愚蠢，酗酒毀了他，也讓他送了命。雲家原本是個大族，但親族之間好像並沒有太深的感情，沒有人願意接濟他。在賣掉一張紅木條凳後，他住的那間破房子裏，便一個家具也沒有了，連床也賣掉了。
貧窮是會讓人變得無恥和不要臉的，雲升想了一個辦法，他衣著襤褸，每天在族長的家門口乞討要飯，到晚上也不回家，就睡在族長家的門廊外。他不記得熬了多久，總之，族長最終臊不起那身皮，把他叫進了屋，讓他洗了澡，吃了一碗麵，晚上讓他睡在一間幹淨大客房裏，第二天，親自帶著他去了雲秀成的家。
“這孩子很機靈懂事，你要不讓他在你家打點雜吧。”族長說，“按村裏的規矩，他家其實還是有一點地的，你若收留他，我做主把那片地給你罷了。”
雲秀成為了那半畝地把他留了下來，以一個傭人的身份。
發薪日，傭人們總會約著去吃一頓好的，或是做一件衣服。雲升不願意到外麵吃，家裏的夥食雖然差，但填肚子沒問題，他得多攢錢，那些魚啊肉啊，對他沒有什麼吸引力。但他也願意做衣服，別人關心的是這塊布料好不好看，他最關心的，是做一身衣服需要多少布，得花多少錢。
雲升是從小窮過來的，算計過來的，貧窮讓他在對待事物的態度上，總隱隱和別人有點不同。
他不是個笨人，在各方麵都很用功。認字，算賬，管理家務，察言觀色，巧言令色，逢迎拍馬，他樣樣都比其他傭人做得好。他的眼光也不錯。他清醒地看到了潘盛棠的頹勢以及潘大少爺的光明前景，為自己選擇了一個優異的主人，並得到了相當的回報。開設這個商店的前期資金，正是這位小主人送給他的，那是一筆不小的數目，而商店銷售的雪茄和煙草，也是小主人從他名下的永泰煙行以低價批發給他的。潘大少爺手下的永泰煙行，隻有五個主要的持股人，雲升是其中之一，潘大少爺向他許諾，一旦股權重新分配，他會優先選他，這位年輕、有頭腦且經驗豐富的人，作為永泰煙行的真正領導者，直接管理永泰煙行的所有出售交易。
雲升自認為是精明的，不輸於任何人。永泰煙行的大英牌香煙在抵製英貨的時候根本賣不出去，即便一箱一百盒，買一箱送一盒，這種變相跌價也挽回不了局麵。也是雲升建議潘大少爺將大英牌換成美國煙的包裝，才打開了滯塞的銷路。為了吸引散客，他打聽到江邊來往的船戶經常批購香煙，便親自拿著大英牌香煙，沿江挨個兒找船戶試銷，最終，銷量一躍成為永泰煙行各分銷商店中的冠軍。