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埃斯克拉夫湖是緯度71度以外地區最大的湖泊之一.它長250英裏,寬50英裏,正好位於北緯61度25分,西經114度上.整個周圍地區都向著中心地帶傾斜,土地深深地凹陷,構成了湖泊.
這個湖的位置正處在狩獵區的中央地帶,從前這裏聚集著毛皮動物,從一開始,它就引起了公司的注意.許多河流流入湖中或從這裏起源,馬更些河、福安河、阿塔拜斯庫河,等等.因此,在湖邊上建起了好幾座大堡壘:北邊是普羅維登斯堡,南邊是雷索盧申堡.至於裏萊恩斯堡,它占據著湖的東北端,離切斯特菲爾德入口處——與哈德遜灣一水構成的狹長三角洲——僅三百英裏.
埃斯克拉夫湖中點綴著許多小島,高一百至二百英尺,其花崗岩與片麻岩在許多地方暴露.其北湖岸上有著密密的樹林,毗鄰於這塊不無道理地被稱作“魔鬼之地”的幹旱冰冷的陸地.相反,主要由石灰岩構成的南部地區卻平坦坦的,沒有山丘,顯現出邊緣地區的景色.這是一個界線,北美的大反芻動物——大水牛或野牛——幾乎從未超過這個界線.其肉食幾乎構成了加拿大獵手和印第安獵手的惟一食糧.
北湖岸的樹木茂盛,構成了漂亮的大森林.請不要驚奇於在這麼荒蕪的地區遇到如此美麗的植物群.事實上,埃斯克拉夫湖的緯線不會高於挪威和瑞典的斯德哥爾摩和克裏斯蒂安尼亞地區.隻是,要注意,溫度相等的等溫線根本不按地平線的走勢而定,於是,在同等緯線上,美洲比歐洲要冷得多.4月份,紐約的街道還鋪滿白雪,然而,紐約與亞速爾群島的緯線幾乎相同.這是因為一個大陸的自然情況,它的與海洋的距離狀況,土地本身的構造都大大地影響著其氣候條件.
裏萊恩斯堡,在夏季時四周遍布綠地,冬天的嚴寒過後,一眼望去真是極大的享受.森林中樹木遍布,幾乎都是楊樹、鬆樹和樺樹.湖上的小島長出婀娜多姿的柳樹,矮林中到處是野味,甚至在冬季也不乏動物.再往南走,堡壘裏的獵手成功地追捕著加拿大的野牛、駝鹿及一些豪豬,其肉質極為鮮美.至於埃斯克拉夫湖,那裏盛產鮮魚.鱒魚個大無比,其重量常常超過六十磅.白斑狗魚,貪吃的江鱈,一種被英國人稱作“藍魚”的茴魚,大群大群的白鮭魚,在湖中都很豐富.因此,裏萊恩斯堡居民的食物問題極易解決,大自然提供了他們所需的一切,冬天他們穿上狐狸、貂、狗熊和其他毛皮動物的皮衣,穿得暖暖的,就能無視惡劣的氣候了.
堡壘本身由一座木屋組成,包括底層和二樓,用作指揮長和他的軍官的住所.木屋周圍規律地分布著士兵的營房、公司的倉庫和進行貿易活動的銷售處.一座小教堂,裏麵隻缺少一位宗教使者,一座火藥庫,這便構成了整個堡壘的建築.整個堡壘都用高二十尺的柵欄牆圍了起來,是一個大的平行四邊形,四個角上有四座尖頂棱堡作防守用.堡壘因此可免遭襲擊.這種預防措施在以前是必須的,那時,印第安人不是為公司提供貨物,而是為了他們領土的獨立而鬥爭;這同樣也是為了防範其他競爭公司的代理商及士兵,從前,他們互相爭奪這塊富裕的毛皮之鄉的掌有權及經營權.
那時,哈德遜灣皮貨公司在整個領地上大約有一千人左右.公司對其職員及士兵有著絕對權利,甚至掌握著生殺大權.駐外代理商行的頭領可隨意地調整工資,並確定提貨及毛皮的價格.由於這種無任何監督的製度,他們所獲的利潤高達百分之三百的現象並不少見.
此外,從摘自《羅伯特·賴德上尉旅行手記》的圖表中,可以看到從前與印第安人的交易是如何進行的.現在這些印第安人已成為公司真正的最好的獵手了.當時是以海狸皮作為買賣單位的.