從裏萊恩斯堡到恩特普賴斯堡
初春的好天氣來了.山丘上雪未覆蓋住的地方已出現了綠色.一些鳥兒、天鵝、鬆雞、禿頭鷹及其他的候鳥從南方回來了,飛過漸漸變溫的天空.楊樹、樺樹和柳樹枝頭的嫩芽生機勃勃.這兒,那兒,由融雪形成的大池塘引來了紅頭鴨,在北美地區其鴨種繁多.海雀、鸌、絨鴨也飛到北方來尋找冷水海域.榛子般大小的小壯著膽子從洞中出來,用它們的尾巴尖在地上畫出各種各樣隨意的圖案.春天使陽光如此爽人,呼吸著、嗅著這春天的氣息真讓人陶醉! 大自然從這長而漆黑的冬眠中醒來,露出了舒心的微笑.這回春的效果在極北地區可能比在其他地球的任何一個地方都更明顯.
然而,還並未完全解凍.華氏溫度計上還是41 度(攝氏5度).不過夜間的低溫,保持了覆雪平原的結冰狀態:這是雪橇滑行的有利條件,賈斯珀·霍布森想利用這個積雪全部融化前的冰封季節.
湖的冰麵還未完全破裂.堡壘中的獵手們自一個月以來,一直遊獵在廣袤的平原上,進行著幸運的旅行,那裏的野味已不少了.波利娜·巴尼特夫人對這些男子漢靈巧地使用他們的滑雪鞋大為驚歎.穿上了這些“雪鞋”,他們的速度可與奔馳的駿馬相媲美.根據克拉文蒂上尉的勸告,女旅行家也試著穿上了雪鞋練習行走,很快,她在雪地上便滑行得極為靈巧了.
幾天以來,印第安人成夥地來到堡壘,用他們冬季的狩獵品換取手工製品.這個冬季算不上好季節.毛皮不夠豐富;紫貂和水貂皮的數量較多,但海狸毛皮、水獺毛皮、猞猁皮、白鼬皮、狐皮很稀少.因此,公司將開發還未受到人類貪婪破壞的北部新地區的確是明智之舉.
4月16日早晨,賈斯珀·霍布森中尉及他的小分隊已作好了出發準備.從埃斯克拉夫湖到位於北極圈以外的大熊湖之間的已知地區上,預先畫好了路線圖.賈斯珀·霍布森應該到達建在湖北端的孔菲當斯堡.小分隊的指定給養站是恩特普賴斯堡,它建在西北方二百英裏的斯努爾小湖邊上.按照每天十五英裏的速度,賈斯珀·霍布森打算在5月初到達那裏休整.
從這裏,小分隊應走最短的距離到達美洲海岸,然後向著巴瑟斯特角挺進.已說好一年後克拉文蒂上尉派遣一支給養車隊去巴瑟斯特角,中尉派出幾個人來迎接這個車隊,將他們帶到新堡壘建立的地方.以這種方式,駐外商行的前途便有了保證,以防各種厄運,中尉和他的同伴這些自願的流亡者也能與他們的同行保持聯係.
4月16日早晨,套裝在側門前的雪橇就在等待著旅行者了,克拉文蒂上尉集合了小分隊的成員,向他們講了一些熱情洋溢的話.他囑咐他們,最重要的事情是要始終團結一致來對待他們麵臨的艱險.服從領導是這項忘我與忠誠的事業成功的必需條件.一片“烏拉”的歡呼聲表明了對上尉講話的態度.告別之後,每個人都坐上了事先指定的雪橇.賈斯珀·霍布森和朗中士走在最前麵.波利娜·巴尼特和瑪奇緊隨其後.瑪奇靈巧地使用著末梢帶著硬筋皮帶的愛斯基摩長鞭.托馬斯·布萊克和另一個士兵——加拿大人彼得森組成車隊的第三排,由士兵及其妻子們駕馭的其他雪橇依次緊隨.若利夫下士和夫人斷後.按照賈斯珀·霍布森的命令,每個駕車人都要盡可能保持其應在的位置,並保持一定的距離,以免引起混亂.確實,這些全速前進的雪橇的碰撞可能會引起惡性事故.
離開裏萊恩斯堡時,賈斯珀·霍布森走上了直往西北去的道路.他首先應通過一條連接埃斯克拉夫湖和沃爾姆斯萊湖的寬闊河流.但這條還凍得結結實實的河流在白色的平原上無法分辨.一片雪毯覆蓋著整個地區,雪橇在駕車狗的拖引下飛奔在硬硬的雪層上.
天氣很好,但很寒冷.太陽剛剛越過地平線,慢慢地升起,在天空中劃出一道長長的曲線.陽光被白雪反射,非常明亮卻不夠溫暖.萬幸的是,沒有一絲風,寧靜的空氣使寒冷容易忍受.不過,快速行駛中的雪橇帶來的寒風,或多或少地使霍布森中尉的同伴感到麵孔冷似刀割,他們並不習慣北極氣候的嚴寒.