北極圈
遠征繼續向西北方向推進,但在這坑坑窪窪的地方,拖拉雪橇使狗群疲憊不堪.這些勇敢的畜牲不再狂奔了,剛出發時,趕車人很難駕馭它們.疲憊的拉車犬一天隻能走八至十英裏.不過,賈斯珀·霍布森還是盡可能地催促小分隊前進.他急著要趕到大熊湖的盡頭,趕到孔菲當斯堡.他打算在那兒搜集一些對遠征有益的情報.常常光顧湖北岸的印第安人是否已穿越了大海的沿岸海域呢? 北冰洋在一年中的這個季節是否可以通行呢? 這才是嚴重的問題,解決了這些問題,才能確定新商站的命運.
小分隊走過的地區常常被眾多的河流切斷,其中大部分都注入了兩條大河,即兩邊的馬更些河和東邊的科珀曼河.這兩條大河從南向北注入北冰洋,在這兩條主幹河流之間流淌著眾多的湖泊、瀉湖與池塘.水麵已經解凍,雪橇已無法冒險前行了.此後,必須繞湖而行,這就極大地增加了路程的距離.的確,霍布森中尉說得有道理.冬天才真正是北極地區的季節,因為冬季使這一地區暢通無阻.波利娜·巴尼特夫人將會一次又一次地看到這一點.
此外,位於“惡土”間的這個地區一片荒涼,正如幾乎整個美洲大陸的北部地區一樣.確實,有人計算過了,其平均人口是十平方英裏不足一人.這些居民中除去已人數稀少的印第安人,就是幾千名分屬各個毛皮公司的商人與士兵.這些人通常聚集在南部地區,商站的附近.
然而,小分隊在途中從未見到任何人類的腳印.在易碎的土地上殘留的隻有反芻類動物和齧齒類動物的腳印.
曾見到過熊,那種極為駭人的北極熊.不過,食肉動物的罕見使波利娜·巴尼特夫人很驚奇.女旅行家參照故事中的情節,以為北極地區應該是凶猛動物遊來蕩去的地方,因為海難者或巴芬灣的捕鯨人,以及格陵蘭和斯匹茨堡那兒的人每天都被襲擊,而在這裏,小分隊的路程上卻極為少見.
“等著冬天吧,夫人,”霍布森中尉答複她說,“等嚴寒來臨引起饑荒,也許您會如願見到!”
經過疲憊而漫長的行程後,5月23日,小分隊終於來到了北極圈邊上.人們知道,這一緯度距北極點有23度27分57秒,它構成了一條精確的界線,當太陽的圓弧出現在地球背麵時,日光便反照至此界線上.從這一點起,小分隊的遠征就完全進入了北極地區.
這一緯度由托馬斯·布萊克和賈斯珀·霍布森以同樣的靈巧操縱著最精確的儀器進行了仔細的測定.波利娜·巴尼特測量時也在場,她滿意地得知她終於要跨入北極圈了.這的確使女旅行家滿足了自尊心.
“您在以往的旅行中已經跨越了兩條回歸線,夫人,”
中尉對她說,“您今天又來到了北極圈邊上.能夠這樣在如此不同的地方進行考察的探險家實屬少見! 有些人可以說是熱帶地區的專家.通常,非洲和澳洲是他們的考察地,例如巴爾特、比爾通、利文斯通、斯皮克、道格拉斯、斯圖亞特之類的人.另一些人則相反,他們酷愛北部地區,人們對它的了解還那樣的不充分,比如麥肯齊、富蘭克林、潘尼、康納、帕利、拉艾之類的人,我們現在走的就是他們走過的路.因此,應該祝賀波利娜·巴尼特夫人成為了一個世界旅行家.”
“應該什麼都看,或至少盡力什麼都看看,霍布森先生.”女旅行家回答.“我想,在各地區遭遇的艱難困苦都應是一樣的.如果說我們在北極地區不用擔心熱帶地區的熱病、高溫的危害及黑人部落的殘酷襲擊,那麼,嚴寒這個敵人也並非不那麼令人生畏.凶猛的野獸在各個緯度都能遇到,我想,白熊也不會比西藏的老虎和非洲的獅子對旅行者更友善.因此,在北極圈那邊,也會遇到兩條回歸線之間的那種同樣的危險、同樣的障礙.在那邊的某些地區曾長久地抵禦著最大膽的探險家想要進入的企圖.”
“恐怕的確如此,夫人,”賈斯珀· 霍布森答道,“不過,我有理由認為,北極地區將會更難進入.在熱帶地區,主要是土著居民構成了難以逾越的障礙.我知道,有許多旅行家都是這些非洲蠻族的犧牲品,總有一天,應進行一場文明戰爭來減弱他們的力量! 但在南北極地區,正相反,阻礙探險者的不是居民,而是大自然本身,是不可逾越的大浮冰,是嚴寒,是酷冷,它使人類的力量陷於癱瘓.”
“那麼,霍布森先生,您是否認為熱帶非洲和澳洲最神秘的地方都將被人搜尋到,而寒帶卻不會被人轉遍呢?”
“是的,夫人,”中尉答道,“而且這觀點是建立在事實基礎上的.北極地區最大膽的發現者,如帕利、潘尼、富蘭克林、馬克呂爾、卡納、摩爾東都從未越過北緯83度,這樣就離極點有7度多.相反地,澳洲曾被無畏的斯圖亞特由南向北探查過好幾次,而非洲——對探險者來說是如此地令人生畏——從洛昂加灣到讚比亞河口,都由利文斯通博士全麵考察過.因此,人們有理由認為,與南北極地區相比,赤道地區在地理上已差不多全都觀察到了.”