之後的四天
一夜寧靜無事.霍布森中尉早晨起來後就準備命令所有的人在這一天都登上木筏,於是他向瀉湖邊上走去.
大霧依然如故.但在霧氣之上,人們已看到了太陽的光芒.昨日的風暴使高空的霧氣為之一掃,預示著白天將很暖和.
霍布森中尉走到瀉湖邊上,可他卻看不清湖麵,因為整個湖麵還籠罩在大霧之中.
這時,巴尼特夫人、瑪奇和其他幾個人也來到了岸邊.
霧氣已開始消散,它正在向瀉湖的深處退去,漸漸使瀉湖的湖麵呈現在眼前.但是,人們在水麵上仍看不見木筏.
最後,一陣微風終於將霧氣吹散……木筏沒有了! 湖也沒有了.眼前看到的是一望無際的大海.
霍布森中尉禁不住絕望地長歎一聲.當他和同伴們回去時,他們的眼睛掠過了地平線,人們不禁大叫一聲! 他們的小島竟成了一個小嶼!
原來在昨天夜裏,以前占據巴瑟斯特角七分之六的地方已經無聲無息地離開了,被海浪吞沒了.木筏漂到一個出口處,隨後漂進了大海.人們曾把最後希望寄托在木筏上,然而現在在廣袤無際的海上連它的影子也看不見了!
落難者們一下子被懸吊在即將吞沒他們的深淵之上,一籌莫展,毫無辦法,完全陷入了絕望的境地.有幾名士兵像發了瘋一樣,竟要縱身跳入大海中去.巴尼特夫人衝上前去阻攔他們.他們這才回來,呆在那裏大聲哭泣.
遇難者們的境況已岌岌可危,他們還能有什麼希望呢! 在這些已經變得半瘋半癲的不幸的人們之中,霍布森中尉的處境可想而知.這由冰殼托著載著二十一個人的小嶼不久也將沉沒! 原來綠樹成蔭的山丘早已與小島的大部分土地沉入海底.現在一棵樹也沒有了,可以用作木材的東西僅剩下房屋的幾塊舊木板,這點可憐的舊木材絕對不可能再造個新的木筏,讓所有的人都能登上去.遇難人們的生命隻能與小嶼同在,最多還有幾天時間,因為這時已進入6月,每日的平均氣溫已超過華氏68度(攝氏零上20度).
這一天,霍布森中尉認為必須對小島再進行一次探察.
也許他們應當轉移到小嶼的另一邊去,因為那裏的冰層可能厚些,可以堅持的更久.波利娜·巴尼特夫人和瑪奇陪同他去進行這次考察.
“你一直還抱有希望嗎?”巴尼特夫人問她忠實的女伴.
“是的,一直抱有希望!”瑪奇答道.
巴尼特夫人沒有作答.她和賈斯珀·霍布森中尉沿著海岸快步向前走.從巴瑟斯特角到愛斯基摩角一帶的海岸還在,長度為八英裏.從愛斯基摩角沿著一條曲線到瀉湖的頂端,一直深入到小島內部發生了斷裂.從瀉湖的頂端開始,現在是瀉湖的沿岸變成了直接任海水拍打的海岸.
在瀉湖的高處,又一條裂縫正從那裏向巴瑟斯特角和老的巴尼特港之間的地區延伸.小嶼呈長方形,其平均寬度僅為一英裏.
從前那個麵積有一百四十平方英裏的島子現在僅剩下不足二十平方英裏!
霍布森中尉十分仔細地察看了這個小嶼,發現冰層最厚的地方還是那個老商站所在的地方.看來,還不能放棄目前占據的地方,而且動物們的本能也讓它們都聚集在那裏.
不過,人們注意到,大部分反芻動物和齧齒動物,還有絕大部分到處遊蕩的狗都同漂走的小島部分一起消失了.
現在還留下一些動物,主要是齧齒類動物.那隻熊在發瘋似地亂跑,來來回回地轉著圈子,就像一隻被關在籠子裏的猛獸一樣.
下午5點鍾,霍布森中尉和兩位同伴回到駐地.所有的男人和女人都聚在那裏,一言不發,既不願意看,也不願意聽到什麼消息.隻有若利夫的妻子在為大家準備著晚飯.獵手薩拜因不像同伴們那麼沮喪,正走來走去,還想為大家弄些新鮮的野味.而那位天文學家,他自己獨坐一旁,茫然地看著海麵,仍差不多像個局外人的樣子! 就像任何事都無法能動他一樣!
賈斯珀·霍布森告訴大家他出去探察的結果.他告訴大家目前的營地相對來說是最安全的,他告誡大家不要離開這裏,因為在營地和愛斯基摩角之間很快會發生新的斷裂.很可能小嶼的麵積很快還會大大縮小.而人們對此是毫無辦法的!
白天一天都很暖和.為取淡水采來的冰塊不用火烤就能很快融化.在陡峭的岸邊,那冰殼層正融化成一片片地墜落到海中.人們可以明顯看到,小嶼的平均高度正在下降.溫暖的海水正不斷侵蝕著小島的底部.