南下平內亂
宋江大軍回到東京，駐紮在陳橋驛。這時，陳安撫早已回到東京，把宋江等人的功勞向徽宗做了彙報。徽宗聽了之後，不斷地稱讚他們，打算按功勞大小給他們封官。蔡京、高俅等人連忙上奏說：“如今天下還沒有徹底平定，不適合給他們封官，不如暫時加封宋江為保義郎、盧俊義為宣武郎，至於其餘的將領，隻需要重賞就可以了。”徽宗準奏。宋江等人拜謝了徽宗，回陳橋驛待命。
一天，公孫勝來找宋江，說：“我師父羅真人曾經讓我送哥哥回京以後就回山裏。如今哥哥已經功成名就，我也該回去了。”宋江挽留不住，隻好設宴為公孫勝餞行。宴席上，兄弟們都不停地歎息，還有人偷偷落淚。
在梁山泊聚義時的開懷暢飲，如今已經成了過眼雲煙。
自從公孫勝走後，宋江很多天都悶悶不樂。轉眼春節將至，朝廷大小官員都要進宮向徽宗賀新年，宋江等人也不例外。蔡太師擔心徽宗見了宋江等人會再次提起封官一事，奏請徽宗隻讓宋江和盧俊義進宮，徽宗準奏。
到了春節這一天，文武百官都來朝賀。宋江和盧俊義遠遠地仰視著徽宗，根本不能靠近，所以沒能引起徽宗的注意。散朝之後，宋江和盧俊義脫了朝服，回到陳橋驛。
吳用等人來向宋江賀新年，見宋江愁眉不展，問：“哥哥朝賀回來，為何如此憂愁？”
宋江長長地歎了一口氣，說：“宋江真是沒用！兄弟們跟著我南征北戰，受了那麼多苦，我卻沒能力為兄弟們爭取到一點兒功勞。”
李逵聽了這話，大叫起來：“哥哥，真不知道你是怎麼想的！想當初，我們兄弟在梁山泊多快活，誰敢給俺們氣受？可哥哥卻天天想著招安，好不容易被招安了，俺們反倒不快活了！不如俺們再回梁山去！”
宋江聽了，嗬斥李逵：“你又無禮了！如今我們都是國家臣子了，你還反心未泯！”
李逵說：“哥哥不聽我的話，將來少不了會受氣！”
其他人聽了都大笑起來，舉杯敬宋江。這一天，大家歡聚到二更才散去。
第二天，宋江帶著十幾個人進城拜訪宿太尉和趙安撫。蔡京得知了此事，奏請徽宗不許出征官員擅自進城。徽宗準奏，並派人到陳橋驛門外張貼榜文。眾頭領見了榜文，都有心造反，隻有宋江一個人一心想著報效朝廷。眾頭領不願違抗宋江，隻好作罷。轉眼間，元宵節又到了。燕青和李逵待著無聊，打扮成客商進城看花燈，從一個老人嘴裏聽說江南方臘造反，連忙回營向宋江報告了此事。宋江說：“我們整天待在這裏無所事事，還不如請宿太尉保奏我們去平定方臘。”眾頭領都表示同意。第二天，宋江和燕青穿著平民服裝來到宿太尉府上，向宿太尉說明了來意。宿太尉聽了很高興，向徽宗推薦了宋江等人。這時，徽宗已經決定派張總兵和劉都督去平亂了，聽說宋江等人主動請纓，封宋江和盧俊義為征討方臘的先鋒。宋江接到聖旨之後，召集眾將商量征討方臘一事，最終決定把已經懷孕的瓊英留在東京，其他人都隨軍出征。第二天，宋江大軍正要出征，徽宗派人傳旨，命金大堅、皇甫端留在皇宮做事。蔡太師派人來請蕭讓，要蕭讓為他代筆。王都尉派人索要樂和，因為樂和能歌善舞。宋江一一答應，然後悶悶不樂地上路了。方臘造反已經很久了，沒想到如今竟然成了勢。方臘原本是歙州的一個樵夫，有一天，他到溪邊洗手，在水裏看到自己身穿龍袍，於是相信自己有天子的命。後來，朱獻在吳中征取花石綱，惹得民怨沸騰。方臘乘機造反，至今共占據八州二十五縣，自立為王。
宋軍水陸並進，渡過長江，準備在揚州會合。
宋江帶領步兵來到淮安縣，當地官員說：“方臘兵多將廣，又有揚子江作為天然屏障，千萬不可輕敵。”宋江聽了，讓柴進、張順、阮小七、石秀分成兩隊去潤州打探消息。
潤州在揚子江對岸，由方臘手下的大將呂師襄把守。呂師襄飽讀兵書、武藝出眾，手下還有十二名英勇善戰的統製官，確實不能小看。
柴進等四人假扮成客商來到江邊，隻見江邊連一根木頭都沒有，對岸的潤州卻停著很多船，還插滿了旌旗。沒有船，根本到不了對岸，自然也無法打聽消息。
張順說：“我們先找地方休息一下，然後我遊到江心的金山腳下，上山打探消息。”柴進聽了，和張順一起向江邊的幾間草屋走去，隻見那幾間草屋都關著門。張順鑽進一間屋裏，發現一個老婆婆，從她口中得知村裏人去避難了，村裏的船都被呂師襄搶到潤州去了。
當晚風平浪靜，張順從瓜洲邊下水，快遊到金山腳下時，看見兩個人駕著一隻小船慢慢向他靠近。張順擔心是敵軍，悄悄地遊到那隻小船旁邊，猛然從水底鑽出來，砍死其中一個人，把另一個人嚇得躲進船艙。張順問那個躲進船艙的人：“你是什麼人？從哪兒來的？快從實招來，否則要你小命！”那個人顫聲說：“好漢饒命！小人是揚州城外定浦村陳將士的下人，奉主人之命去潤州呂樞密那裏獻糧。呂樞密恩準了，還派一個虞候跟小人回去，要我們押送五萬石大米、三百隻船到潤州。”張順說：“那個虞候叫什麼？現在在哪兒？”那個人說：“虞候叫葉貴，剛才被好漢砍死了。”張順說：“你叫什麼名字？什麼時候去投奔呂師襄的？船上有什麼東西？”那個人說：“小人名叫吳成，今年正月初七渡江的，呂樞密叫小人去蘇州見禦弟三大王方貌。三大王封陳將士為揚州府尹，叫我帶三百麵旌旗、一千件軍服、一封給呂樞密的密函回來。”張順又問：“你的主人叫什麼？有多少人馬？”吳成回答：“我家主人叫陳觀，手下有幾千人、一百多匹馬，還有兩個厲害的兒子，長子叫陳益，次子叫陳泰。”張順把該問的都問清楚之後，一刀殺死吳成，劃船回去了。