胡香琴來到澡堂當搓背工的時候，姨父劉鬆山已經解甲歸田，在家幫助保姆照看外孫，表姐劉美蘭和姐夫郭衛民打理澡堂的生意。澡堂門楣上懸掛一塊精致的黑色匾牌，上書四個朱紅色的行書大字：衛民浴池。所有的老顧客和理發師老張，以及走馬燈似的換來換去的男搓背工小馬、小楊、小朱、小苟、小牛們，都客氣而恭敬地喊姐夫老板，而喊表姐老板娘。美蘭自己沒感覺有什麼不對，香琴卻感覺別扭。
你就心甘情願地把你和姨父創下的家業交給他了？
這有什麼啊？兩個人一起過日子，什麼你的我的？
你就對他這樣放心，澡堂改姓郭了？
那你說叫什麼？叫美蘭浴池？那我還不幹呢，多別扭。
反正是小白臉，沒好心眼。
美蘭嗬嗬笑了，對香琴說，那你以後替姐盯緊點，你姐夫膽敢胡作非為，我們就收拾他。
姐，你的事兒，沒二話。香琴忙不迭地點頭。
這個郭衛民，說起來是個老板，可一直像一個救火隊員一樣忙來忙去。他的技術無疑是浴池裏最全麵最精湛的，哪裏有問題，他就出現在哪裏，哪裏人手不夠，他就第一時間衝上去。燒鍋爐、搓背、打掃衛生、捅廁所，他每天忙得團團轉。但是，隻要閑下來，他就捧著書看，看得迷三倒四的，有時候喊他，連喊幾遍他也不答應。他掉進書裏麵出不來了。
除了愛看書，從郭衛民身上還真找不出來多大的毛病。但是就是這個小毛病，一樣讓香琴看不慣。一個開澡堂的，整天光著個大脊梁，踢踏著破拖鞋，穿著個大褲衩子，裝什麼大學教授！香琴忍不住，就跟美蘭嘀咕。
美蘭說，你還別說，當初他剛來澡堂的時候，就因為他愛看閑書，沒把你姨父活活氣死。讓他燒鍋爐，他看書看得忘記添煤，水沒燒熱，顧客嗷嗷叫。讓他搓背，客人都等著呢，他也得把正在看的那頁書看完，才舍得合上。你姨父幾次要攆他滾蛋。
那他怎麼沒滾蛋呢？
你說呢？
我姐夫哪點兒好，你就嫁他？就圖他高、白、帥，像畫兒一樣？
當然，你說的沒錯，這也是理由。重要的是，他勤快、聰明、能幹，學什麼會什麼，幹什麼像什麼。還有更重要的，他本來應該讀大學，做大事情的。他年齡和我一般大，讀高中比我晚兩年，農村人，啟蒙晚。他本來可以讀大學的，可能卷子被判錯了，才落榜。
這種鬼話你也相信？
劉美蘭抿嘴笑了一下。郭衛民高考落榜的故事，劉美蘭不止一次聽他自己說過。那年八月，他盼星星、盼月亮，卻盼來了高考落榜的消息。分數出來了，他的分數離分數線僅有3分之遙。更離奇的是，他的政治課成績隻有12分，區區的12分！所有老師和同學都搖頭，不肯相信。他的政治課雖然不是強項，但哪回考試也都在70分以上。肯定是評卷的人沒寫清楚，錄分的沒看仔細，把72分抄成了12分。如果總成績加上60分，他一準能上中國一流的大學。一個老百姓的孩子，誰替你出頭呢？認命吧。當他滿臉沮喪地回到黃泥灣時，他爹一蹦三尺高。你不是說沒問題嗎？怎麼差了3分？八輩祖宗的臉都讓你丟盡了。他爹惡狠狠地罵。他一怒之下，背起剛剛從高中學校背回的行囊，義無反顧地離開了黃泥灣，走得不知去向。好幾年以後他才知道，那天早晨，他前腳剛剛離開黃泥灣，他的高中班主任老師後腳就趕到了他家。學校看他是棵好苗子，不忍心就這麼毀了，讓他回學校複讀，一年的學雜費全免。但是，他坐汽車到了義陽市，背著行囊，在街上漫無目的地轉悠。他看見一則招聘廣告：本澡堂招聘鍋爐工一名。他探頭往門裏看看，門邊有個躺椅，有個笨熊似的胖老頭躺在上麵。這個胖老頭就是澡堂老板劉鬆山，劉美蘭的爹，他後來的嶽父。
我當然相信。我們課本上的東西，我問他什麼，他答什麼，沒有他不會的。當年我讀書讀得一塌糊塗，很多知識都沒有學會，後來問他，他全會。這個能裝嗎？要不，你裝一個給我看看？
香琴朝美蘭丟了個白眼，撇了一下嘴。美蘭趁她不注意，把一隻手伸到她腋窩裏，胳肢她。美蘭一邊撓，一邊問，你信不信，你信不信，你信不信？香琴早笑得癱軟了身子，趴到了椅子背上。
姐，當年是姐夫追的你，還是你追的他？安靜下來後，香琴忍不住好奇地問。
美蘭不回答，光笑。
好姐姐，你就說說吧。香琴搖晃著美蘭的肩膀。
美蘭被她纏不過，隻得說，這你還看不出來嗎？
香琴興奮地說，他追的你，對吧？
他當時是打工仔，我是什麼人啊？老板的掌上明珠。如果不是我主動，他有這個賊心，能有這個賊膽嗎？美蘭得意地說。
搞半天，是你追的人家啊，真掉價。香琴撲哧笑了。
美蘭說，人和人不一樣，我還就喜歡他讀書的樣子。
江岸