馬俊友憨實地說：“宋書記，您別生氣，我看事情容易解決。我腰椎受傷以後，在墾荒隊沒幹什麼活兒，等於是個白吃幹飯的，應該讓諸葛井瑞替換下我來。至於麗梅，她做人很本分，我和她聊聊也就解開扣兒了。當初她劈開門鎖是為開拓北大荒來的，並不是為了爭取什麼個人榮譽。”
宋武把臉一板說：“你可以這樣說，我可不能這樣當你們的父母官。縣裏呈報的六個人，材料都非常具體，他們不批沒關係，我往上報。縣委已經把這六份材料，寄給了團中央。對了，還要告訴你個消息，蘇堅同誌最近要來草原上看望你們。”
“真的？”馬俊友立刻忘卻了心中的不快。
“回去你給夥伴們傳達一下這個消息吧！”宋武陰沉的臉開始放晴，他思忖著說，“關於遲大冰的事情，你們就可以做主了，用不著向我請示。按說，北大荒空氣新鮮，是療養肺病最好的地方，既然他叫你來向我請示，就是說他不想在這兒養病，那也隻好聽他的便了。不過，你得告誡他：一個共產黨員，如果利用手段欺騙組織，甘當墾荒隊的第一號逃兵，黨的紀律可是塊鐵，不是棉花團。”
“我想老遲不會……”
“一個極端個人主義者為達到個人目的，什麼手段都用得出來。遲大冰就是這一類青年的典型代表。我對他缺乏信任。你把我這些話一字不漏地轉達給他吧！”
馬俊友不願多占宋武的時間，他背起背包，拄著棗木棍子，離開了縣委書記的辦公室。走出屋子，他才發現天變了，太陽躲到滾動著的陰雲背後，風吹歪了縣委大院花池前的向日葵。宋武從他身後追了上來，塞給他一把桐油雨傘，關切地說：“北大荒的天氣就像寡婦的臉，變化無常，你帶上它，省得你和遲大冰歸途中挨淋！”
……
此時此刻，馬俊友挾著雨傘已經踏上歸途。上午來鳳凰鎮時還是兩個人同行，下午隻剩下他一個人獨自歸隊了。遲大冰得知縣委同意他轉院治療的消息後，當即表示要去長途汽車站買票。馬俊友不知道遲大冰早已做好離隊的準備，還好心地勸阻他說：“你把家裏東西收拾收拾，明天再走也不晚嘛！一大早叫老賀趕車來送你。”遲大冰推辭著說：“何必再麻煩其他同誌呢，我一個人有病，鬧得墾荒隊都不安定，我於心不忍。”馬俊友本想在歸途上，再把宋武的話告訴他，但見他急於去長途汽車站買票，隻好提前把宋武的話轉述給他了。遲大冰當即嚴肅地向馬俊友保證說：“隻要我的病情不重，很快就能從鶴崗返回荒地；萬一……萬一是肺病後期，我一年半載地回不來，我會及時給支部寫信的。”馬俊友看看已無法挽留下遲大冰，隻好點頭答應。兩個人在小鎮上一家掛著紅布條的小飯鋪胡亂吃了點東西，在街心的十字路口分了手。
馬俊友孤零零地在歸途上走著。雨雲在他頭上翻滾，疾風在他耳畔呼嘯。開往鶴崗市的長途汽車，車頂上的網罩裏罩著行李和其他雜物，顛簸地從馬俊友身旁馳過，汽車輪下揚起一道長長的黃塵。馬俊友望著漸漸遠去的汽車，不禁又想起了遲大冰：他為什麼走得這麼急切呢？難道回青年屯和夥伴們告個別的情誼都沒有？在小飯鋪吃飯時，馬俊友曾看見他那個鼓囊囊的錢包，看樣子，遲大冰離開青年屯之前，就做好直接去市裏醫院的準備了。可是他怎麼知道小鎮醫院一定會叫他轉院診療呢？這對馬俊友來說，簡直是個謎——一個誠實人永遠無法解開的謎。
馬俊友從塵埃飛揚的土路上，拐進了雜草和野花叢生的荒原。他很感謝今天的風，勁風從背後吹來，大自然用外力推著他，使他可以毫不吃力地往前走。他也感謝頭頂上重重疊疊的雲，濃雲蔽住了似火的驕陽，大自然在他頭上支撐開一把遮陰的傘，使他在歸途上不至於汗流浹背……草原上出現了一個樺木搭成的小屋，由於成年累月風霜雨雪的侵蝕，白白的樺樹皮已經褪成黑褐色了。馬俊友和遲大冰在來鳳凰鎮的路上，曾在這個獵人歇腳的小樺木屋休息過片刻，馬俊友看見它，不由得又想起了遲大冰。他記得他倆坐在樺木屋的木欄下，有過這樣一段對話——
馬俊友說：“老遲，你看眼前這大片荒地，沒有高高低低的土丘，一馬平川，可真夠叫人眼饞的。”
遲大冰“嗯”了一聲。
馬俊友又說：“將來咱們家大業大了，要叫這片荒地和咱們青年屯拉上手，咱們就能向國庫上繳大批的糧食了。”
遲大冰又“嗯”了一聲。
“你走累了？”馬俊友有點詫異。
“也許……也許你還能看到那一天。”遲大冰神色恍惚地說，“我……我……我這病……”
“別自己嚇唬自己了，你將來還要在這兒娶妻生子呢！一點小病何至於那麼灰溜溜的？”馬俊友神往地說，“到那時候，我們在孩子麵前就不會臉紅心跳了，因為我們是創業者，我們沒有愧對我們的後代。”
遲大冰苦笑了一聲，搖搖頭。
馬俊友對遲大冰麻木的反應，更加不解了：“你……”
遲大冰發現自己無意之間泄露了自己的心聲，立刻從恍恍惚惚的精神狀態中解脫出來，用比馬俊友還要堅定的口氣說道：“對！你說得對極了。我們不但要叫荒地和青年屯拉起手來，還要在這兒蓋起高樓大廈，建立起一個‘北大荒市’哩！”
當時，馬俊友隻是覺得遲大冰神色迷離，他認為也許是遲大冰身體正在發燒，因而說話顛三倒四，一會兒灰溜溜的，一會兒又口吐豪言壯語。現在，馬俊友把他這些話和遲大冰急不可耐地登車進城的情景聯係在一起，頓時心裏升起一團疑雲：難道遲大冰真的背棄了倡議墾荒時的誓言，以看病為借口，當了荒地上的第一個逃兵？馬俊友耳畔如同響了一聲沉雷，他被這個突然闖進腦海中的念頭驚呆了……
風越刮越大了……
雨雲越壓越低……
浩瀚無邊的草原在疾風的席卷下，迅速變成顛著綠色波浪的大海。天上灰蒙蒙的雲朵被疾風戲弄著、撕扯著，一會兒變成重重疊疊的雲山，一會兒又露出夕陽的金色光束。馬俊友的心也像頭上的天空一樣，一會兒暗了，一會兒亮了——他的全部心思都沉浸在對遲大冰的剖析之中。記得，那是幾個墾荒倡議人第一次在團中央招待所見麵的時候，盧華、賀誌彪、遲大冰和他，圍坐在一張木桌前，逐字逐句地推敲著倡議書，當輪到倡議人簽名時，遲大冰是最後一個簽名的人。他不是用鋼筆蘸著墨水簽下遲大冰三個字的，而是以咬破了的食指當筆，以食指流出的鮮血當墨，表示自己墾荒決心的。後來者居上，一下使在場的幾個倡議人都震驚了。賀誌彪當即提議選遲大冰為支部書記，並毫不費力地獲得通過。馬俊友想：難道一個用鮮血表示過墾荒決心的人，在荒地上跌了個跟頭，就當了逃兵嗎？馬俊友內心不願承認這會是個事實。
馬俊友在起伏的草浪中，繼續往前走著。前麵，草尖被疾風抽打得沙沙作響；背後，像是誰擂響著千麵大鼓——那是追趕著他的隆隆雷聲。盡管草原上的暴風雨已經給他送來了訊號，但馬俊友並不急於趕路，因為起伏的草浪之中出現了那棵枯枝枯杈的老橡樹。這棵老橡樹站在墾荒隊麥田的邊緣上，看見它，馬俊友就如同看見了家。這棵樹是草甸子上最老的樹，不知哪年哪月，雷電剝去了它的外皮，光禿禿的枝杈在碧綠的草原上，像個早已脫了頭發的幹巴老頭兒，成年累月地站在那兒，對著亙古的荒原沉思，感歎著自己早謝的年華。
也許是見景生情的緣故吧，馬俊友心裏剛剛趕走了遲大冰的影子，這棵被雷電燒枯了的老橡樹又勾回了遲大冰的身影。馬俊友不曾忘記，在他倆剛剛離開麥田、去鳳凰鎮經過這棵老橡樹時，遲大冰忽然摘掉套在自己脖子上的麵盔，若有所思地把麵盔掛在老橡樹下垂的枝杈上。
馬俊友勸阻他說：“別掛在這兒，風把它吹進草棵子裏去，就難找了。”
遲大冰所答非所問地說道：“以後我想不戴它了。”
“盛夏一到，”馬俊友說，“蚊子小咬會把你的臉叮爛了的。”
“到時候再說吧！”遲大冰漫不經心地回答，他到底也沒有把那個麵盔從樹杈上摘下來。他久久地站在老橡樹下，看著這棵枯死的老橡樹，目光透過光禿禿的枝幹，遙望著若隱若現的青年屯，嘴裏還不出聲地嘟噥著什麼話。
馬俊友隻當他忘了帶上看病的錢，便對他說：“老遲，我身上帶著錢，夠咱倆看病用的。”
遲大冰“嗯嗯”兩聲邁步走了，但還是三步一回頭地回首觀望。他在眺望什麼？帳篷，新的住房，還是爬上藍天的白雲？最使馬俊友費解的是毫無藝術細胞的遲大冰，俯身摘下來幾朵野百合，在鼻子下聞著聞著，最後竟然羅曼蒂克地插在他的上衣兜裏。馬俊友半開玩笑地對他說：“你今天是怎麼了？這又不是大姑娘出嫁，一去就不回來了。快走吧！時間不早了。”
當時，馬俊友對遲大冰的行為沒有任何揣摩。此時此景，馬俊友重新看見了這棵老橡樹，思潮就像走馬燈，他把遲大冰一路上的行為串在一起，那個他不願意承認的結論在他頭腦中反而越來越鮮明了。這個結論就是：遲大冰把麵盔掛在枯樹上，是給老橡樹留下一點臨別紀念；他不斷回首遙望青年屯，是在用目光和他生活了將近一年的帳篷告別——遲大冰是不會再回來了。馬俊友停步在茫茫的荒原上，一股酸楚的感情湧上了他的心扉。他首先譴責自己，沒能把同來荒地的夥伴挽留下來。第二個念頭就是扭轉身來，重返鳳凰鎮，把他這個將信將疑的判斷告訴給縣委書記宋武。可是，草原上的風是那麼大，雨雲壓得是那麼低，隆隆的雷聲是那麼響，重返鳳凰鎮的路程又是那麼遙遠……馬俊友拄著那根棗木棍子，陷入了沉思之中。
天，漸漸黑了下來——草原的黃昏到了。在老橡樹的枝杈間搭了窩的白嘴烏鴉，從四麵八方飛回老巢。那呱呱呱呱的叫聲，提醒馬俊友該返回青年屯去了。這時，返回縣委去的一線希望突然從他心田中升起——因為他看見賀誌彪趕著馬群，正朝這棵老橡樹的方向走來。
“賀大個兒——”馬俊友向他揮著手。
賀誌彪看見了他，騎上一匹兒馬就跑了過來，離老遠就朝他喊：“小馬，是不是走累了，你騎著這匹馬回去吧！看天頭，一場暴風雨就要來了。”到老橡樹前，他翻身下馬，把韁繩遞給了馬俊友。
馬俊友把馬韁鬆開，拉著賀誌彪，兩人一塊兒坐在了老橡樹下的草地上。賀誌彪懵懵怔怔地問：“咋的，有啥急事？”
馬俊友把自己對遲大冰的疑慮，向賀誌彪全盤托出之後，他征求賀誌彪的意見說：“你看，是不是應該把這些情況，及時告訴給宋書記？”
“當時你沒見到宋書記？”賀誌彪有些詫異。
“見到了。當時還沒有醒過悶來，歸途上我才覺得，我好像是被他騙了。”馬俊友憤憤地說，“我的腰還騎不了馬，是不是你……”
“我騎馬去縣裏？”賀誌彪了解了馬俊友的意思。
“嗯。”
“這馬群呢？”
“我趕回青年屯。”馬俊友站了起來。
“行。”賀誌彪抄起馬韁，翻身上了馬。
這時，順著風聲傳來了使賀誌彪毛骨悚然的聲音，他在馬上立刻呆愣得如同一座石雕，一動也不動了……
四
是什麼聲音，使墾荒隊的頭號大力士如癡如呆呢？
是狼嗥嗎？狼在賀誌彪眼裏，還不如一條狗那麼怕人呢！在冰封雪凍的“大煙泡”裏，他隻身趕著爬犁運木料時，曾不止一次遇到在雪中覓食的餓狼。這沒有什麼了不起，把爬犁停下，從木料中抽出椽子般粗細的小樹幹，和它們周旋一陣就是了。這些事情，對他來說是司空見慣，不值得向夥伴們一提。他唯一津津樂道的隻有那麼一件事：有一次，他趕著爬犁往青年屯走。突然綁木料的繩子鬆了扣兒，他停下爬犁蹲在爬犁邊上拴繩子扣兒時，突然感到肩膀上有什麼東西挨了一下，他有意無意地歪頭向肩膀上瞅了一眼，竟是兩隻尖利的狼爪子。早在京西山溝就聽老輩子人說過，狼從後邊扒你肩膀，目的是引你回頭，好一口咬斷你的喉嚨。賀誌彪估摸著北大荒的狼也是狼，比京西山溝的狼不會多上一手新鮮本事。所以，他來了個“以毒攻毒”，貌似在那兒蹲著不動，實際上渾身都在較勁，他把渾身力氣都運到兩隻胳膊上，猛然雙手向它腦後一掐，不偏不斜，正好掐在老狼的咽喉上。任憑狼的四隻腳爪不斷在他後背上踢蹬，他那兩隻鐵鉗子一樣的大手越掐越緊，直到他感到狼的四隻爪子踢蹬勁兒越來越弱了，才猛然站起，把被他掐得半死不活的餓狼，掄圓了從頭頂上甩到凍土上。趁狼喘氣伸腿的當兒，他猛撲上去，坐在它的肚子上，直到掐得這頭狼斷氣，他才鬆開他那把“鐵鉗子”。賀誌彪有這樣的鬥狼曆史，當然不怕聽見狼嗥了。
但究竟是什麼聲音，使賀誌彪這條壯漢渾身起雞皮疙瘩呢？虎嘯？傳說荒地上有十幾隻東北虎，可是沒有人遇見過，賀誌彪認為那是熱炕頭上的老太太為哄小孫孫睡覺編出來的。是野豬、麅子、黑熊的叫聲？這些聲音對賀誌彪來說，根本不走大腦。那麼，在草原的黃昏，到底是什麼聲音使賀大個子心神不安了呢？說起來非常可笑——是順風傳來敲擊銅鑼“當當當當”的聲響。
賀誌彪之所以對銅鑼聲如此敏感，是有原因的。去年秋天，剛到荒地不久，他趕著一輛膠輪大車去鳳凰鎮拉喂牲口的豆餅，走到漫荒野地時煙癮犯了。他卷好了一個大炮皮，還沒來得及點火，不知從哪兒鑽出來三個巡火員。這三個巡火員把他的大炮皮揉碎了不算，還沒收了他口袋裏的火柴。巡火員告訴他，草原上的行者隻要身上帶著一根洋火，都要戴上白紙糊成的高帽子串鄉遊街示眾。人家念他是初來乍到，不懂草旺季節的防火條例，從輕處理了他。即使這樣，賀誌彪還是戴上那紙糊的帽子，在臨近的一個小屯子，自己手敲一麵銅鑼，喊了每個違反防火條例的人都必須喊的那些話：
“我不該身上帶著火柴！當——當——當——”
“我更不該想抽煙！當——當——當——”
“在草甸子上抽煙等於放火！當——當——當——”
因此，賀誌彪聽見風聲傳來的鑼聲，立刻引起神經上的條件反射，他在馬背上伸著脖子，拚命向北望著。
馬俊友著急地問道：
“怎麼了？”
“你聽！這鑼聲一聲緊似一聲，好像不是拉人遊街，是哪兒發生了火警。”
馬俊友最初以為是天空中的雷聲，屏氣細聽了聽，果然是敲擊銅鑼的聲響——他頓時愣住了。北大荒的屯子有個不成文的慣例，除了年節演戲，兒童們一律不許以敲鑼耍鬧，因為在這荒蕪的大草甸子上，屯與屯之間沒有電話相通，就靠鑼聲報告火警。墾荒隊到來之前，草原上由於一種叫“小小香花”的自燃，引起了一場荒火，大火一直蔓延到小興安嶺森林，部隊投入了兩個師的兵力，才把大火撲滅了——荒火是北大荒的天敵，因而這一陣緊似一陣的鑼聲，使馬俊友心情緊張起來，則是很自然的了。
“瞧！火線——”賀誌彪在馬背上向北指著。
馬俊友跑上一個土崗，手搭涼棚向北瞭望，有點疑惑地說：“是不是雲層裏的閃電？怎麼忽兒亮了，忽兒又滅了？”
“那是老鄉在追打荒火哩！荒火一會兒叫老鄉打滅了，一會兒風又把火苗吹活了。”賀誌彪憂慮地說，“今天的風向，火不會往森林裏竄，倒往咱們這邊竄過來了。”
“麥田周圍的防火道完成了嗎？”馬俊友不安地問。
“我騎馬檢查過了，十多米寬的防火道裏光溜溜的，一根草也沒有，光得就像北京運動場上的環形跑道一樣。”賀誌彪坦然地回答。
“水火無情，大意不得。即使大火燒不著麥子，總在草甸子上燒來燒去，也不是個好事兒。老賀，我的意思是你別去縣裏了，馬上把夥伴們叫來，幫助老鄉撲滅荒火。”馬俊友把肩上的背包和雨傘都遞給賀誌彪，手裏拄著不離身的棗木棍子說，“你順便把馬群趕回家去，不然，荒火燒過來，馬群會驚了的。”
“你呢？”
“我留在這兒，監視火情。”
賀誌彪抖韁跑了幾步，又轉過馬頭，有點不放心地說：“還是你騎馬叫人去吧，我身板比你硬實，讓我留在這兒吧！”
“你怎麼這樣囉唆！火都快燒過來了。快——快——”馬俊友焦躁地揮了一下手中的棍子，“把所有的人都集合起來，立刻來荒地滅火！”
賀誌彪指指頭上的天，把那把雨傘又扔回給他，騎著馬飛馳而去。馬俊友把雨傘往樹杈上一掛，拄著棍子向麥田走去，他生怕哪兒有漏割的茅草，把荒火引向這幾十坰麥田。要知道，這些在風中搖曳的麥穗，是墾荒隊的第一次收獲啊！馬拉犁開荒時的艱辛，冒著春寒的播種……它不但緊緊聯係著八十多個兄弟姐妹的憂傷與歡樂，而且和墾荒隊的真正榮譽休戚相關——一個拓荒者不向國家的糧庫交納糧食，那將是最大的恥辱！
使馬俊友寬慰的是，防火道確實沒留下一根雜草。他扭回身來，朝鑼聲響起的地方看去，他無論如何也料想不到，火舌在荒地上蔓延得如此之快，他檢查防火道的時間，也不過十分鍾的光景，那道橘紅色的“火牆”借著風勢，已然推到離麥田不遠的草甸子上來了。
天越來越黑了，而火苗則越發顯得明亮，那熊熊的烈焰吐出的火舌，似乎要舔開那濃雲不雨的天空。
雷聲……
閃電……
火焰……
風嘯……
馬俊友多麼希望這時下一場暴雨啊！可是隻聞雷聲貫耳，不見滴雨下落，而荒火似乎和濃雲挑戰似的，越燒越旺。在火舌的跳動中，馬俊友看見火焰周圍，蠕動著一片黑壓壓的人群——那是當地老鄉在追殲荒火。
馬俊友沒有任何考慮，他拄著那根疙疙瘩瘩的棗木棍子，邁步向打火的人群中奔去。他自知多他一個人去打火，並不起多大的作用，但是站在那兒任荒火在草甸子上燃燒，算哪號青年人哩？！
老鄉們一邊罵著幹打雷不下雨的老天爺，一邊掄著手中的鐵鍁、木棍、多叉耙子……追打荒火。督戰的鑼聲，老鄉的咒罵聲，大火蔓過矮矮榛子樹叢時發出的爆裂聲，交織成一片北大荒獨有的奇特音響。馬俊友心想：如果諸葛井瑞在這兒該多好，他會把這壯闊的場景，都塗抹到他的畫板上；白黎生在這兒也不錯，他會把大城市中從來聽不到的奇特旋律，譜寫到樂曲當中去。這些絢麗的色彩，這些雄渾響亮的音符，一定會比那些花、鳥、魚、蟲的畫兒，比那些鶯聲燕語似的歌兒，要瑰麗而富有生命力——因為這是人和大自然搏鬥的一首奏鳴曲啊！
看！那片和天空閃電接吻的熊熊大火，駕著疾風，妄圖吞噬這兒的一切生靈。它，忽兒被風吹得低了下來，忽兒又伸長身子和天空中的雲去擁抱。它經過的地方，綠草枯幹、野花糊焦，縷縷濃煙像是經過一場大戰役的戰場。它正在燃燒著的地方，如同誰在抖開千百丈的紅綢，在風中飛舞。麅子、兔子、狼、獾爭相奔逃，笨拙的山雞、禿尾巴鵪鶉、肥？?的盧花雁，迅速地葬身火紅的烈焰中。
火追著風……
風追著火……
百鳥在天空中驚恐啼叫……
烏鴉飛離了橡樹上的老巢……
似乎在這廣漠的萬物中，隻有人是火的頑敵，老鄉們在烈焰中穿梭，馬俊友鑽進火網，立刻掄圓了手中那根棗木棍子。不知哪個老鄉高喊了一聲：
“壞了！快燒到麥田邊上了——”
“這是北京娃娃們一年的心血呀！”
“老天爺！行行好！你快下場大雨吧！”
“鄉親們！放心吧！麥田周遭都打了防火道！”馬俊友抖擻著喉嚨高聲喊道，“大火燒到這兒就該咽氣了。”
這時，老鄉們才發現他們隊伍中混雜著一個北京後生，他臉上帶著硝煙，衣衫燎得焦糊，小夥子胸前不知是什麼東西，在火光中閃閃發亮。
“小夥子，還戴著護心鏡來打火的？”
馬俊友借著火光一看，是自己胸前箍著的“鋼背心”，軟墊被燒壞後露出來了一條條不鏽鋼。這時，他才感到胳膊發麻，胸部疼痛——那是剛才他追打荒火時，被胸前的不鏽鋼板硌腫了。對馬俊友來說，這算不了什麼，隻要荒火不再蔓延，他被硌腫了的胸膛，幾天就會複原。
果然，大火燃到了防火道，由於斷了燃料，火舌越來越低，就像個要斷氣的老人，拚命尋找著生路，但它在哪兒也找不到生路，它掙紮著、喘著氣……
火苗低了下去，頓時感到夜的漆黑。剛才依稀可辨的一張張“張飛”臉，此刻，都看不見了。疲憊的老鄉躺在灼熱的草灰上，見聲不見人地和馬俊友開始了攀談。
“小夥子貴姓？”
“馬俊友。”
“怎麼就你一個人來打火？”
“半路碰上了。”馬俊友也感到了疲累，他坐到一個冒煙的樹根上。
“有媳婦了嗎？”年輕的後生問道。
馬俊友一向不會說謊：“算有了吧！”
“北京來的大姑娘，準比我們這兒的草妞兒強吧！”
“嘿嘿……”馬俊友的笑聲剛剛出口，隻聽老鄉一聲呐喊：
“快起來——那燒死鬼又活了！”
馬俊友聞聲而起，看看前邊麥田裏並無火光，扭頭向東側一看，一件使人意想不到的事情發生了：那不願斷氣的火苗，不知道啥時候把那棵被雷電剝了皮的老橡樹給點著了。那棵早已枯幹的老橡樹，一著了火，立刻向枝枝杈杈蔓延，瞬息之間燒成一個圓圓的火球。使馬俊友觸目驚心的是，疾風不斷把燒斷了的枝杈，從高空直直地拋向防火道，特別是坐落在樹尖的烏鴉窩，著火之後，風吹著它的散落枝葉，像天女散花般地把火星吹進了麥田。
馬俊友像瘋了似的喊了一聲：“鄉親們！搶救麥田——”便朝麥田跑去，還沒容他跑進防火道，麥田已經起火了。馬俊友返身跑到麥田邊上一個蓄水坑旁邊，在淹沒膝蓋的泥水裏打了個滾兒，又往臉上、脖子上抹上幾把稀泥，帶著滿身泥水，向起火的麥地衝了過去。他用雙手捂著臉，在烈焰中翻滾著。
老鄉們被馬俊友的行為感動了。他們兵分兩路，一部分老鄉用鐵鎬去刨那棵著了火的老橡樹，想刨斷火源，年輕的後生們則跟在馬俊友身後，一字長蛇陣衝進了麥地。他們一邊手持各種武器撲火，一邊焦心地朝馬俊友喊著：
“快起來——”
“退出火圈——”
“危險！危險——”
“麥子燒了可以再種——”
“人比麥子貴重——別死心眼啦——”
馬俊友什麼也沒聽見，這個憨厚、老實，心中從來無我的年輕人，把自己即將複原的青春軀體變成了一台軋路機，隻是不斷地東滾西滾。
成熟了的小麥，比草原更為易燃，他軋滅了這邊的火，那邊的火又燒著了。火勢帶著劈劈啪啪的爆響，在幾十坰麥田裏東遊西竄。馬俊友的頭腦裏隻覺得自己越來越恍惚，他身子雖然還在不停地滾動著，思想卻好像飛離了這塊麥田：那是什麼？那不是天安門前國徽上的麥穗嗎！那是什麼？那不是蛇在蠕動，是爸爸吃剩下的那根斷了的皮帶！是鄒麗梅那對長長的辮子！那是什麼，白白的像雪片？不，那不是雪，那是媽媽頭上的銀絲！那是什麼？諸葛井瑞腳上脫落的指甲蓋兒！那是什麼？那是盧華帶著兄弟姐妹衝進了麥田！……
蓄水池的泥水被墾荒隊隊員們滾幹了，墾荒隊隊員們在麥田裏組成了一支“軋路機隊”。他們用年輕的血肉之軀，在火海裏滾過來軋過去。此時他們顧不得尋找戰友，荒火是他們的死敵。麥田在冒煙，衣衫在燃燒，發辮在發出焦糊的氣味。雷聲、呼喊聲和麥田發出的劈劈啪啪的爆裂聲混在一起，譜成了一支雄渾、壯烈的青春進行曲。當老鄉們把那棵燃燒的老橡樹攔腰砍斷時，墾荒隊隊員們的“軋路機隊”和打火的老鄉終於把大火撲滅了——幾十坰的麥田，被大火燒掉了將近一半。這時，大雨破天而落。墾荒隊隊員在傾盆大雨中，一邊晃著電棒一邊呼喊著：
“馬俊友——”
“馬俊友——”
“馬俊友——”
風聲。
雨聲。
卻沒有馬俊友的回聲。
他靜靜地躺在灰燼之中，帶著年輕人絢麗的夢，離開了他獻身的黑土。暴雨熄滅了他衣服上的煙火，暴雨洗淨了他臉上的泥巴，大火奪去了他黑亮的頭發，燒焦了他的濃黑的眉毛和鼻翼下剛剛鑽出的胡須，大火唯一沒燒毀的、也永遠奪不走的，是在他胸膛前閃閃發亮的不鏽鋼……
鄒麗梅沒吐出一個字，就撲倒在馬俊友的胸膛上——她昏了過去。
天哭……
地哭……
墾荒隊隊員和老鄉們的淚水和雨水同流……
五
這是北京的兒女們到荒地後一個最最悲慟的夜晚。
盡管時過午夜，風停了，雷啞了，雲開了，永恒的宇宙又把星月之光灑向這塊廣漠的荒野，但是墾荒隊的屋子裏和帳篷中，仍然是一片悲泣之聲。他們痛哭隊伍中失去的夥伴，他們惋惜那片即將開鐮的麥田。揮淚之餘，他們似乎開始認識到：要把北大荒變成“北大倉”，隻用汗水和勞動是換不來的，在和平的日子裏，總要有一代先驅為之犧牲——馬俊友就是這一代先驅的代表。
這個夜晚，鄒麗梅如同做了一場噩夢。這一切來得太突然、太嚴峻了，可是脾氣暴戾的北大荒並不憐憫兒女深情，硬是把這鐵一樣的事實推到了這個善良而美麗的姑娘麵前，讓她喝下這大自然釀造的苦酒。當她從迷迷糊糊的昏睡中，第一次睜開長長睫毛包圍著的眼睛時，天色已經大亮，屋簷上垂落著滴滴答答像淚水般的水珠，她大顆大顆的淚滴，立刻湧出眼角。
照顧鄒麗梅的唐素琴，忙從吊杆上拉下一條毛巾，一邊為她擦淚，一邊輕輕呼喊著：
“麗梅——”
“麗梅——”
“聽大姐對你說。”
鄒麗梅什麼也沒有聽見，她恍恍惚惚地看見，麵前正盤旋著兩隻潔白的天鵝，馬俊友和她在草叢中奔走著，正在為他們手裏捧著的天鵝蛋找窩。然後，他倆躲在高高的茅草下麵，看著那兩隻天鵝和它們未出世的兒女親昵的情態。鄒麗梅記起這個使她難忘的場景，剛剛被唐素琴擦淨的臉頰，又被淚水滴濕了。
“麗梅，你還沒吃早飯呢，我去給你端早飯，啊？”唐素琴柔聲地說。
“麗梅，你對大姐說句話呀！這樣下去，你也會病倒的。”唐素琴用手掌撫摸著鄒麗梅蒼白的臉腮，聲音輕得如同樹葉落地。
“你不願意對大姐說話，就別說了。睜開眼看大姐一眼，大姐心裏就踏實了！行嗎？”唐素琴想盡辦法轉移著鄒麗梅的悲楚心情，把嘴對著她的耳梢悄聲地說。
鄒麗梅睫毛顫動了幾下，但沒睜開眼睛，她的思緒正縈繞在那落雪的北國小鎮上。夜，靜極了，那冰鋪雪蓋的街道上，她推著兩輪醫用小車在雪地上走著。坐在小車上的馬俊友說：
“麗梅，你怎麼不說話？”
“我太高興了。我在想……”
“想什麼？”
“我……我……重新有了一個好媽媽。”
“你喜歡她嗎？”
“她喜歡我嗎？”
“不喜歡。”馬俊友流露出少有的幽默，“把你的手伸給我。”
“幹什麼？”鄒麗梅還是把一隻手伸進他的掌心之中，她用另一隻手和向前移動的身體，推著小車，在結冰的小路上向前走。
馬俊友把她的手，在掌心裏暖了一會兒，放在嘴邊親著，他吻完手心又吻手背，最後連每個手指都親了一遍。馬俊友還怕她手冷，把她那隻冰冷的手塞進溫暖的皮襖筒裏。
鄒麗梅的手下意識地抖動了一下，她感到那隻手仍像被馬俊友攥在掌心，情不自禁睜開了雙眼。眼前的景物都不見了，原來是唐素琴正握著她的一隻手，坐在床沿上深情地凝視著她。鄒麗梅喊了一聲“大姐”，就低聲嗚咽起來。
唐素琴眼圈也紅了，說：“哭吧！哭出來心裏就能痛快一點。兩年多以前，我在北京就這樣哭過。可是我堅強地活了下來。麗梅，大姐沒有別的話告訴你，隻希望你要堅強。俊友在九泉之下，也一定希望你能堅強地生活下去。”
“大姐……給我一口水喝！”鄒麗梅強打精神支撐起身子，恍恍惚惚地說。
“我給你端熱麵條去。‘小不點’早就給你做好了，在鍋裏擱著呢！”唐素琴看見鄒麗梅開口說話了，疲倦的眼神裏閃出光彩。她匆匆到灶房把麵條端來，遞到鄒麗梅手中說：“吃吧！人是鐵飯是鋼，你從昨天晚上到現在，肚子還沒進食呢！夥伴們都去搶割麥子了，他們臨走時對我說：‘素琴，要是麗梅姐為這事情躺倒，你可要負完全的責任。’麗梅，你可不能辜負同誌們的苦心哪！”