第二天，我們一大早就往回走，必須抓緊時間。我們離開岔路口後已經過了五天。
我不想沒完沒了地描述我們在回程途中的痛苦心情。我叔父以一個感到自己並非最強者的憤怒忍受著這些痛苦；漢斯逆來順受地忍受著這些痛苦；我呢，說老實話，我一直在埋怨著，感到失望，我不能有好心情來忍受這次不幸。
正如我所預見的那樣，在我們返回的第一天結束時，水就完全沒有了。所以我們隻得用刺柏子酒做飲料，但是這種烈性的液體能使人的喉嚨燃燒起來，我甚至看一下它都忍受不了。
我覺得熱得透不過氣來，累得快要癱倒了。確實，我有好幾次挪不動腳步，險些摔倒在地。我叔父和漢斯隻好停下來，盡可能地鼓勵我，給我打氣。我已經覺察到我叔父也疲憊不堪了，口渴得要命，他正咬緊牙關忍受著疲勞和缺水帶來的痛苦。
我們用手和膝部匍匐而行，終於在7月7日星期二那天半死不活地回到那個岔路口。我像一個沒有生命的東西一樣停留在那裏，躺在熔岩地上。這時是上午十點鍾。
漢斯和我叔父倚在岩壁上，吃力地啃著餅幹。我雙唇腫脹，不斷地呻吟著，昏迷過去了。
不一會兒，我叔父走到我身邊，用雙臂將我抱起來，帶著真正憐憫的口氣喃喃地說：“可憐的孩子！”
我不習慣這位嚴厲的教授的溫情，聽到他這句話，我卻很感動。我握住他顫抖的雙手，他任憑我抓著，看著我，眼中噙著淚水。
這時，他把掛在身上的水壺取下來，出乎我意料地把它放到我唇邊。
“喝吧。”他說。
我聽清楚了嗎？我叔父瘋了嗎？我呆呆地看著他，不明白他的意思。
“喝吧。”他又說道。
他舉起水壺，將裏麵的水全都倒進我的嘴裏。
啊！多麼痛快！一口水就滋潤了我火燒般的嘴唇，雖然隻有一口水，但足以將我從死亡的邊緣拉回來。
我握緊叔父的手，感謝他拯救了我的生命。
“是的，隻有一口水！”他說，“最後的一口水！你明白嗎？這是最後的一口水！我把它小心翼翼地珍藏在壺底。二十次，上百次，我都想喝了它，但我熬過來了，抗拒著這強烈的願望！我不喝，阿克塞爾，我要把它留給你喝。”
他舉起水壺，將裏麵的水全都倒進我的嘴裏。
“叔叔！”我低聲叫道，眼眶裏滿是淚水。
“是的，可憐的孩子，我知道你到達這個岔路口時會累得半死，倒下來，所以我把這最後幾滴水留下來救你。”
“謝謝，謝謝叔叔！”我說。
雖然我的幹渴沒有解除，但已經恢複了一些力量。我那喉嚨邊拉緊了的肌肉，現在已經鬆開了；我那嘴唇也不再發燒了，可以說話了。
“好吧，”我說，“現在，我們隻有一件事情要做：我們沒有水了，我們必須回去。”
當我說這些話的時候，我叔父不朝我看，低著頭，目光盡量避免和我的目光接觸。
“必須回去，”我叫道，“回到斯奈弗山去。願上帝賜給我們力量，使我們能朝上走到火山口的頂部！”
“回去！”我叔父說，與其說他在回答我，不如說他在回答他自己。
“是的，回去，不要浪費一分鍾。”
一段相當長時間的沉默。
“那麼說，阿克塞爾，”教授說，聲音很特別，“這幾滴水還沒有使你恢複勇氣和力量嗎？”
“勇氣？”
“我看你還像先前一樣垂頭喪氣，又在說泄氣話了！”
我在跟一個什麼樣的人打交道啊，他那大膽的性格又在想著什麼計劃啊？