自轉使月球表麵產生白晝和黑夜，在太陰月隻有一個白天和一個晚上，兩者的時間都是三百五十四又三分之一小時。但幸運的是，月球向著地球的一麵被十四倍於月光的地球光照射著。至於它的另一麵，人們始終不會看到，除了其他星辰在它上麵那微弱的光斑，自然是絕對的黑暗。
也有一批求知欲很強的人，繞不過彎來，起初並不明白月球在自轉與公轉中，為什麼總看到月亮的一麵？於是就有專家告訴他：“我站著不動，你圍著我轉一圈，眼睛始終盯著我的頭部，等你繞完一個圈子，你也就是自轉了一圈。誇大來說，你我周圍是宇宙，我就好比地球，而你就好比月亮。對於一切要實踐才好。”
說完，背著手，欣欣然地走了。因此，月球有一麵總向著地球，而另一麵總是漆黑。
不過為了科學起見，還應說明一點，月球有一種由北向南、由西往東的“天平動”的晃動，因此，我們所能看見的月球麵積要比一半大一點，也就是百分之五十八左右吧！
當最愚蠢的人的自轉學問也可以和劍橋天文台台長相提並論時，他們又開始感到迷惑了，為什麼月亮總圍繞地球轉呢？於是，科學雜誌的撰稿人會告訴你：“滿天繁星的天空就像一個大鍾麵，月亮無時無刻不在鍾麵上運行，向地球的居民指出真正的時間。這不太簡單了嗎？”
但為了對所有的美國人負責，我們應該解釋一下，月球運行過程中，當月亮處於太陽和地球之間，且在同一條直線上時，月亮是滿月；當月亮與地球和太陽成直角並居於頂點時，月相將是上弦月或下弦月。
至於地球的衛星能夠達到地平線之上的什麼高度，劍橋天文台的回信已明確答複了。每個人都知道，這一高度隨著觀測點緯度的變化而變化。但月亮經過天頂，也就是月球處於觀測者頭頂的唯一地帶，確實位於地球赤道南北緯0～28度之間。這是實驗必不可少的條件，引起人們極大的關注當然是毫不奇怪的。
月球是如何繞地球公轉的呢？劍橋天文台最無知的工作人員也會告訴你：月球的公轉軌跡並不是一個圓形，而是一個內屈曲線圍成的橢圓。地球則位於這個橢圓的某一個焦點上。而且，月球處於遠地點時，離地球較遠；而處於近地點時，離地球較近。月球每一個月穿過近地點和遠地點各一次。
像公轉、自轉、視差、失重等等，凡是劍橋天文台回信中所提到的知識，每一個美國人，不管他是情願接受還是不情願接受，沒有一個人敢聲稱他不知道。雖說天文知識的普及很迅速、快捷，但也有些謬論，或一些無根據的狂妄，影響了美國好幾代人。
例如，一些“科學怪人”堅持認為月球是一顆有固定軌道的古老星辰，在繞過太陽時，經受不住地球的無窮魅力，美麗而多情的狄安娜再也不想離開了。
而另一些偽學者宣稱，月球是顆具有狹長軌道的彗星，月球表麵的“片片傷痕”是太陽炙熱的光芒的戰果。但當有人提醒說彗星周圍有大氣層，而月球卻少得可憐時，他們便無話可說了。
還有一些杞人憂天的家夥，他們那懦弱的個性，對月亮的位置極為擔憂。因為他們從哈裏發時代的觀測記錄可知，在某種程度上來看月球的公轉速度不斷加快，依此類推——這推論好似也很合乎邏輯。越轉越快，兩個星體之間的距離越來越小，在未來的歲月的哪一天裏，月球將撞向地球，而更糟糕的是，正好撞在美國的領土上。於是，他們便瘋狂地生活著，內心總是充滿著恐懼。
但是，在人類發展曆史上，庸俗的謬誤最終必然是被唯一真理所代替。再者，美國人也不會在乎真理還是錯誤，他們的願望是盡快征服這片處女地，並把星條旗插在月球的環形山上，為在新世界稱霸奠定基礎。
6．空心鋁彈
“巴比康計劃”中天文學方麵的理論已被劍橋天文台的答複解決了，剩下的創造以及發射技術方麵的問題，對於高明的炮手來說，這隻是小遊戲而已。
在大炮俱樂部會議室裏，巴比康主席緊鑼密鼓地馬上選舉執行委員，成立了執行委員會。該委員會的主要目的是解決有關大炮形狀、炮彈以及火藥三個問題。執行委員會由四名權威人士組成：巴比康主席任執委會主席，當投票表決時，出現票數相當時，他具有投票決定權。摩根將軍、艾爾費斯頓少校則任技術顧問，而J．T．梅斯頓被選為秘書。
10月8日，首次會議在共和街3號巴比康主席家的客廳召開。圓形的會議桌上是如山的比薩餅和不少速溶咖啡。梅斯頓的鐵鉤握上筆，會議開始了。
“親愛的委員們，”巴比康主席首先發言，“我們的事業與彈道學密切相關，並且彈道學是門偉大的學問，那優美的拋物曲線令世人驚詫，而我們的事業就是將它完善到最無瑕的境地。也許，我們在第一次會議中應該探討即將接觸的機械問題才合乎邏輯思維。但是，經過反複思索，我覺得我們應該先解決炮彈問題，因為大炮的體積和形式必須根據炮彈的體積來決定。如果先盲目地造大炮，可能會得不償失。”
“我也想說幾句。”J．T．梅斯頓打斷主席的話吼道。
委員們允許他發言，因為他也是美國製炮業不可低估的專家。
“尊敬的委員們，”梅斯頓感慨至深地說，“主席把解決炮彈問題放在首位，確是英明之舉！這顆前所未有的炮彈將帶著我們良好的祝願，去完成它那神聖的職責——聯係月球居民。可以這麼說，主創造了萬物和宇宙，但我們——優秀的美國人卻創造了炮彈——迄今為止，人類所能達到的最輝煌的戰績，和造物主所差無幾。因為天空的星辰，說真的，和我們發射的炮彈沒什麼兩樣。隻不過它們的速度決定在上帝的手裏；而地上，最快的莫過於炮彈了。”
激情的演說家也許是太渴了，用鐵鉤子拿起一杯咖啡倒進嘴裏，又扔進去一塊比薩餅。看來，他確實花費了不少力氣。
“現在不是抒發情懷的時候，”巴比康主席喚醒陶醉的委員，“還是進入正題吧！”
“歡迎之至。”委員們說道，然後把半份比薩餅塞進嘴裏。
“通過劍橋天文台的回信可知，”主席說，“炮彈必須達到每秒12000碼的初速度。為了慎重起見，還是先回顧一下目前炮彈達到的最快速度吧！摩根將軍，你是否可以給我們提供些相關的材料呢？”
在內戰期間，摩根將軍是試驗委員會主席，完全掌握著這方麵的資料。
“這些已深深地存在我的腦海裏，”將軍驕傲地說，“現在我來提取一下。道格林炮彈的射程是500碼；而哥倫比亞那半噸重的炮彈射程是6英裏，初速度是每秒800碼……”
“這難道是目前炮彈所能達到的最高速度嗎？”主席打斷將軍的話頭說。顯然，巴比康主席對此很不滿意。
“但事實如此。”將軍回答道。
“太可惜了！”J．T．梅斯頓秘書很傷心地說，“如果我的臼炮沒爆炸……”
“但它卻爆炸了，你要麵對現實。”巴比康主席打斷他的話頭，冷冷地說，“現在，我們要立足在每秒800碼這一初速度上，還要將它提升20倍。但對於如何將它提高到那樣的速度，下一次會議具體研究討論。大家應該注意，本次會議重點討論炮彈的體積。迄今為止，所有的炮彈體積都達不到我們的目的。”
“為什麼？”少校不無驚訝地問道。
“其實很明顯，”J．T．梅斯頓立刻說，“炮彈隻有足夠大，月球居民才會注意。我是說，假如月球上真的有人類的話。”
“你說對了一點兒，”巴比康不無讚許地說，“但還有一個更為重要的緣由。”
“您指的是？”少校很沉不住氣。
“我是說，發射炮彈後我們的工作並沒完成，我們還應該關注它抵達後的情況。”巴比康的雙眼閃爍著興奮，有點激動地說。
“天啊！”摩根將軍和艾爾費斯頓少校驚呼起來。
“鎮靜點，親愛的委員們。”巴比康冷靜從容地說，“如果我們不這樣做，實驗又能達到什麼效果。”
“但是，這顆炮彈必將碩大無比，可能嗎？”少校提醒道。
“非常有可能，少校先生，如此沉不住氣，可不太好。”巴比康解釋說，“通過科學雜誌，你們或許也有所耳聞，光學儀器正在飛速發展。望遠鏡已可以把物體放大到6000倍，可以把月球的距離縮短到40英裏的地方。但這已足夠了，在這個距離之內，人的肉眼可以看清一個直徑達到60英尺的物體。”
“您的意思？”摩根將軍問道，“您不會是想讓炮彈的直徑達到60英尺吧？”
“不會。”
“那您想怎麼樣？”
“其實做法很簡單。你們應該知道，如果提高放大鏡倍數就會降低清晰度。而月亮不過是一麵反光鏡，它的光線不足以再提高清晰度。”
真是一番狗屁不通的言論，但就當時的文明程度而言，實在是不易了。
“您是想把月亮變得明亮？”
“隻有如此，如果我們能更多地獲得月光，不就可以成功地提高放大倍數了嗎？”
“假如我們把望遠鏡放在一座高山上，不就可以達到預期的效果了嗎？”
“對此，我不敢苟同。”少校說道，“但您的這個辦法可以將月球放大多少倍？”
“放大48000倍。這樣已完全達到效果了——將月球的圖像拉到望遠鏡5英裏之內，而此時，直徑9英尺的物體完全可以看清楚了。”
“那麼，”J．T．梅斯頓叫喊道，“我們將製造9英尺直徑的炮彈，真是個偉大的創舉！”
“請允許我請教一下，”少校插話道，“這顆炮彈將重……”
“可愛的少校，”巴比康打斷他的話頭，回答道，“就炮彈的重量而言，我們的祖先做過很多令世人驚歎的奇跡。但現在呢，我們隻在乎炮彈的射程和殺傷力，將重量大大地減輕了，真是令人羞愧！假如我們朝這方麵發展，完全可以把25000磅的炮彈發射出去。”
“顯然如此。”少校略一沉思，回答道，“但是，你準備用什麼金屬做材料？”
“顯而易見，用鑄鐵。”摩根將軍立刻回答。
“但是，”少校又質疑道，“體積已確定，而重量與體積又成正比，這顆炮彈將會遠遠超過25000磅。”
“如果它是實心的，肯定會很重；如果是空心的，就不會太重了。”巴比康主席說。
“誰見過空心的炮彈？”少校驚叫道。
“但隻有如此，”巴比康說，“一顆直徑9英尺的實心炮彈重約20萬磅以上，很顯然，這個重量太大了。為了保持炮彈的穩定性，我們應該造一顆重約2萬磅的空心炮彈。”
“那麼炮彈壁多厚呢？”少校問道。
“如果遵循慣例，”將軍回答說，“一個直徑9英尺的炮彈至少需2英尺厚的彈壁。”
“實在太厚了，”巴比康說，“注意，這顆炮彈並不是為了射穿鋼板，彈壁的厚度隻要能夠抵抗氣體的壓力就行。聰明的秘書先生，請你告訴我們，9英尺直徑、重2萬磅的鑄鐵炮彈壁厚是多少？”
“非常容易的。”執委會秘書眼睛轉了幾圈，鐵鉤手在桌上畫了幾下，然後說道：“彈壁僅2英寸厚。”
“這夠了嗎？”少校質疑道。
“很明顯它不符合條件！”巴比康主席回答。
“那怎麼辦呢？”艾爾費斯頓少校有點沮喪地說。
“用別的金屬行嗎？”秘書問道。
“用銅吧。”摩根說。
“那會更薄。我建議用一種最棒的金屬。”
“什麼？”少校問道。
“鋁。”主席平靜地說。
“鋁？”主席的三個同事不約而同地驚呼出聲。
“用鋁是無可置疑的了，同事們。鋁像銀子一樣潔白，像金子一樣永恒，又具有鐵的堅硬，銅的易熔。它不但可以輕易地提煉出來，而且分布極廣。它最大的優點，就是輕便，比鐵輕三倍。上帝創造這種金屬，似乎是特意為我們製造炮彈而準備的。”
“明智的主席，”少校問，“鋁的製造成本如何呢？”
“在以前，它非常昂貴，”巴比康說，“但是，現在它每磅僅值9美元。”
“即使9美元一磅，”少校反駁道，“這個價錢也不菲呀！”
“別害怕，親愛的少校，我們決不會缺錢的。”
“采用鋁製的話，這顆炮彈重多少呢？”將軍問。
“采用鋁製炮彈，一個直徑為9英尺，壁厚為12英寸的炮彈僅重19250磅，完全符合我們的需要。”
“但是，一個炮彈將要花費17320美元呢！”少校不無憂慮地說。
“我非常清楚，但對於我們這項偉大的壯舉而言，這實在不是什麼大問題。現在，我的同事們，對於鋁炮彈還有什麼疑問嗎？”
“使用鋁炮彈，我們非常滿意。”主席的三位同事不約而同地說。
至此，第一次會議圓滿結束。毋庸置疑，發射鋁炮彈已成定局。
7．大炮構造
這次會議上決定發射如此巨大而又沉重的炮彈，引起的反響是難以形容的。膽小一點的人剛一聽說，就癱軟在地，渾身發抖。但大多數的美國人卻在想，什麼樣子的大炮才能使其發射出去？究竟能否達到預期的初速度呢？大家都在爭辯不休。
10月9日晚上，執行委員會的第二次會議召開了。在四位委員的激烈討論中，開始解決大炮的問題。
“熱心的委員們，”主席立刻切入正題，說道，“今天我們討論的問題是，製造一個什麼樣的大炮才能發射那顆碩大無比的鋁炮彈，主要考慮大炮的長度、形狀、構造及其重量。我非常清楚地知道，會有很多困難，但為了我們神聖的事業，我們必須戰勝它們。另外，強調一點，各位必須做到知無不言，言無不盡。在美國，決沒有幹不成的事，我們將勇往直前。
“首先，讓我們來看看在空中飛行的炮彈會受到什麼阻礙。它受到兩種不同性質的力：外界阻力和地球的引力。但它們受力的方向均向下，均阻礙炮彈飛行。如果炮彈受到平衡力，它將在慣性的作用下，永遠地運動下去。
“現在我們來分析一下這兩個力的情況吧！在處理事物的矛盾時，必須先抓導致事物的主要矛盾。在炮彈問題上，空氣的阻力可以忽略不計，它那無足輕重的影響決不會造成禍患的。現在就隻剩地球的引力了，也可以說成是炮彈的重量，二者並沒有太大的區別，從劍橋天文台的答複可知，炮彈的重量和距離的平方成反比。普通物理學告訴我們，當物體作自由落體運動時，第一秒鍾末的速度為每秒5英尺。假如在月球上空作自由落體運動時，它第一秒鍾末的速度為二十四分之一英寸。在月球上，我們完全可以忽略那點距離，認為它靜止不動。因此我們必須想方設法克服地球引力。用什麼辦法呢？隻有給它一個足夠大的推動力，迫使它達到失重狀態。”
“這正是問題的關鍵所在。”少校頗有同感地說。
“確實不易，”主席感慨地說，“但機械製造將解決一切問題。因為我們所需的初速度取決於大炮的推動力，而大炮的推動力又取決於炸藥的多少和大炮的長度，而火藥的數量完全取決於大炮的抵抗力。所以，我們今天要攻克大炮體積的難關。迄今為止，最長的大炮也不超過25英尺，而我們即將采用的大炮將使同胞們望而生畏。實踐告訴我們，我們製造的大炮炮身必須極長，從而可以增加炮彈下麵氣體的膨脹程度。但應適可而止，炮身過長了也沒什麼好處。”
“確實考慮得周詳。”少校說，“在如此的情況下，應注意的一般規則是什麼呢？”
“一般情況下，大炮的長度是炮彈直徑的20～25倍，其重量是炮彈的235～240倍。”
“這遠遠不能夠滿足要求。”J．T．梅斯頓不假思索地高喊道。
“我和可敬的秘書想法相同。實際上，假若按這個規則，直徑為9英尺、重量達2萬磅的炮彈，其炮身僅有225英尺長，重達480萬磅。”
“這太可笑了！”J．T．梅斯頓嘲諷道，“新式的手槍也快比它大了。”
“確實滑稽！”巴比康主席說道，“基於此，我建議鑄一尊炮身長達900英尺的大炮。”
雖說將軍和少校經曆過無數的大風大浪，但還是被驚呆了。繼而兩位委員又提出幾個反對意見，可是建議在執委會秘書的熱烈擁護下，最後還是被采納了。
“但是，主席閣下，”少校問道，“炮膛壁厚為多少？”
“壁厚72英寸。”主席簡潔地回答道。
“這麼沉重的大家夥放在炮架上嗎？”將軍問。
“這的確是個很妙的主意，那會更有意思啦！”秘書吼道。
“但是事實上卻行不通。”主席嚴肅地說，“我提議把炮身鑄在地上，然後用鑄鐵箍緊。最後用石頭和水泥將它牢牢地固定住，從而分散發射後的後坐力。炮身和炮筒鑄好後，再把內腔麵仔細地磨平，使其變得光滑。這樣就會減少摩擦，火藥全部的膨脹力將變成推動力。”
“我有一個極其低級的疑問，”艾爾費斯頓說道，“這門大炮要不要有螺旋腔呢？”
“不需要。”巴比康一口否定道，“為了達到最大的速度，決不能要螺旋腔。”
“我有同感。”沉默很久的少校說道。
會議的討論極其傷神，為了保持良好的精神狀態，因此委員們決定休息一會兒。四個人開始向食物發起進攻，動作就像給大炮裝炮彈一樣麻利。
吃飽了，喝足了，會議又開始了。這次是討論用什麼材料，各位委員爭論得非常激烈。
“熱情的朋友們，”巴比康說，“請大家注意一點，用於鑄炮身的金屬的性能必須要韌性大、硬度高、耐高溫、耐腐蝕、不氧化。”
“這是眾所周知的事。”少校接著說，“鑒於我們使用的金屬數量之多，選擇起來肯定會很容易的。”
“既然如此，”摩根說，“那麼我提議用目前最好的合金材料來鑄造這門大炮。合金是由紫銅、錫和黃銅合成，比例依次是100∶12∶6。”
“先生們，”巴比康打斷話頭說，“確實，這種合金是最理想的材料。可是就目前而言，一者是價格不菲，再者是製造技術跟不上。所以，隻有放棄合金了。但如果采用質優價廉的鑄鐵，少校，你不會有異議吧？”
“這不失為一個好主意。”少校回答道。
“實際上，”巴比康滿意地點點頭，接著說，“鑄鐵不但比青銅價廉，而且容易熔化。隻需澆鑄在砂模裏就行，操作迅速，既省錢又省時間。此外，它的質量也令人推崇。大家都應該記得，內戰期間，鑄鐵大炮每20分鍾就發射1000發炮彈，卻無絲毫損壞。”
“但是，鑄鐵好像太脆了。”將軍嘮叨著。
“的確如此，但是它有很大的抵抗力。它決不會炸開的，我保證。現在，請聰明的秘書計算一下，內口徑為9英尺，壁厚為6英尺的大炮需多少鑄鐵？”
“請稍候，馬上就好。”梅斯頓說。
像昨天會上一樣，沒過多久，他便大聲地宣布道：“這門大炮共用鑄鐵68040噸，若按每磅2美元計算，將要花費2510701美元。”
主席的三個同事聽到結果，都非常不安，默默地注視著巴比康。
“別擔心！先生們，”主席說道，“我們的錢櫃決不會缺少這幾百萬美元的。”
得到了主席的這番保證，並約定明天晚上繼續召開第三次會議之後，委員們便回家了。
8．火藥問題
大炮的體積一傳出，造成的影響是可想而知的。大炮的體積和炮彈的體積都已確定下來了。於是，大家都在迫不及待地關注著執委會對火藥問題的決定。
街頭巷尾都在謠傳說火藥是14世紀由修士史華茲發明的，並且他為這一偉大的發明獻出了生命。但是，這些中世紀的傳說已不攻自破了。實際上，火藥並不是某個人發明的，它直接源於“希臘火”，是由硫磺和硝石組成的，在那個時代，很少有人清楚它那強大的內部能量。
2磅重的火藥約1升，但它燃燒時將產生400升氣體，這些氣體在2000度的高溫下，占據4000升的空間，即火藥的體積僅占它燃燒後產生的氣體體積的四千分之一。因此，人們完全可以想象，4000升氣體被壓縮成1升時，它的推動力將會多麼驚人！現在，大家清楚了這點，才會明白執委會的委員們對這個問題是多麼慎重！
在南北戰爭期間，艾爾費斯頓少校是主管製造火藥的。因此，第二天晚上開會的時候，首先由他在會上發言。
“尊敬的同事們，”這位出色的火藥專家說道，“我先羅列一些無可爭議的數據，作為我們討論的基礎。首先，發射一顆24磅的舊式炮彈需要16磅火藥……”
“確實準確嗎？”J．T．梅斯頓打斷他的話問道。
“絕對準確。”少校說，“‘安姆斯強炮’需75磅火藥就可以將800磅的炮彈發射出去；而羅德曼的‘哥倫比亞炮’隻用了160磅的火藥就把一顆半噸重的炮彈發射出去，並且射程達到6英裏，這些事實是無可置疑的，大炮俱樂部的火藥委員會的會議記錄上，由我親自填寫的這些數字。”
“的確如此。”摩根將軍證明道。
“現在，”少校接著說，“從這些數據我們可以發現點什麼？那就是火藥的用量並不隨炮彈的增重而增加。例如，發射24磅的炮彈需要16磅火藥，換句話說，一般情況下，普通大炮所需的火藥相當於炮彈重量的三分之二。然而這個比例並不是固定不變的。大家也許早就發現了，如果按那個比例計算，一顆半噸重的炮彈將需要333磅火藥，而事實上，僅用了160磅火藥。”
“你說了如此之多，想表明什麼呢？”主席不耐煩地問道。
“假若將你的理論發展到極限，我的同事，”J．T．梅斯頓不無嘲諷地說，“當你的炮彈足夠重時，根本不用火藥就可以發射了！”
“看吧！梅斯頓先生總是那麼風趣，甚至在如此嚴肅的事情上也開玩笑。”少校回敬了他一句，接著說，“不過請你放寬心，你那炮手的自尊心會得到滿足的。我羅列的那些數據隻想表明，戰爭期間發射炮彈時所用的火藥用量僅占炮彈重量的十分之一。”
“不用懷疑。”摩根將軍說，“但在決定產生推動力所需的火藥量之前，應該先把火藥的性質達成一致。”
“不用懷疑，隻能使用顆粒狀火藥，”少校說，“它的燃燒速度是別的火藥無法比擬的。”
“確實如此，”將軍說，“但是它的破壞力也極強，會損壞炮膛的。”
“這一點勿庸置疑，對於長期使用的大炮來說，這確實不假。但對於‘哥倫比亞炮’，就另當別論了。隻要火藥能夠迅速燃燒，那它必然會圓滿地完成它的使命。”
“為了使火藥迅速地燃燒，我的朋友們，”J．T．梅斯頓說，“我們應多鑽幾個孔，同時從幾個地方點火。”
“沒問題。”少校回答道，“但是做起來卻相當複雜。因此，我還是認為應使用顆粒狀火藥，從而避免那些麻煩。‘哥倫比亞炮’就是利用的這種火藥，它又硬又亮，放在手裏不會留下一點兒粉末，並且所含氫和氧的成分很高，必能迅速燃燒。盡管破壞性很大，但對炮膛無絲毫損壞。”
直到此時，巴比康主席一直沒有參加討論，而是靜靜地聽著。但從他的神情可知，他已經有決定了。
忽然，他直截了當地問：
“你們估計用多少火藥呢？委員們！”
主席的三位助手麵麵相覷了很久，才低頭琢磨起來。
“30萬磅。”摩根第一個說道。
“60萬磅。”少校接著說。
“80萬磅。”J．T．梅斯頓理直氣壯地說。
接著是一陣沉默。
後來，巴比康主席開口說話了。
“我認為，無畏的委員們，”他從容地說，“在假設條件下，我們製造的大炮的抵抗力是無界限的。所以，我的委員們，你們的膽子太小了，我的提議會讓你們驚呆，我以為應該用梅斯頓朋友的兩倍。”
“160萬磅？”J．T．梅斯頓立刻從椅子上跳起來，大聲地叫道。
所造成的後果，正如主席所料。
“完全正確。”
“假若如您所說，160萬磅火藥的體積大約為22000立方英尺，而我們所造的大炮有54000立方英尺的容積，火藥將占據其中近二分之一的容積。因此，如果使氣體的膨脹力完全發揮效果，使其抵達月球，所造的炮腔可能太短了。”梅斯頓提出質疑。
毫無疑問，J．T．梅斯頓的話很有道理。於是，三位委員都等待著巴比康的答複。
“但是，”巴比康說，“我仍堅持我的建議。請你們注意一下，160萬磅的火藥可以產生60億升的氣體。60億！你們想象得到嗎？”
“可這又如何呢？”摩根反問道。
“這就是關鍵所在，在保持60億立方英尺氣體所產生的內能的同時，減少火藥用量。”
“既然如此，該怎麼辦呢？”
“其實很簡單，”巴比康從容地說，“關鍵是如何把160萬磅的火藥壓縮到它的四分之一。你們可能都見過一種構成植物基本纖維的怪異物質，我們完全可以從各種植物中提煉它，棉花中的這種物質最為可觀，而且是無汙染的純淨物。雖說棉花是棉籽的絨毛，可是把棉花浸入硝酸中，不用加熱，它就會變成一種極難溶解、極具燃燒性及爆炸性的物質。目前，人們把它叫做低氮硝化棉或火棉。它還有一個最大的優點：提取簡單方便，製作快捷。”
“確實沒有比這更簡單的了。”摩根將軍讚歎道。
“除此之外，它還有一個寶貴的優點，也導致我們選用它。它在受潮後不會變質，我們在把火棉放入炮腔時，需要好幾天的時間。再者，這種物質的著火點極低，是170度。我們完全可以用普通的火藥去引燃它。”
“太完美了。”少校歡呼道。
“隻是價錢較昂貴。”
“那怕什麼？”梅斯頓反駁道。
“而且這種物質使炮彈的速度比普通火藥快四倍。”
“這樣，我們就不用160萬磅的普通火藥，而是用40萬磅的火棉代替。再者，我們還可以毫無危險地把500磅棉花壓縮成27立方英尺。所以在‘哥倫比亞炮’的炮膛裏，這種物質隻會占據180多英尺的空間。如此一來，炮彈在炮腔裏，將會受到60億升氣體的推動力呢！”
此時此刻，梅斯頓再也壓抑不住內心的激動，像一顆炮彈一樣，衝進了主席的懷抱。假如主席不是天生的製炮專家的話，他一定會被射穿的。
隨著這個插曲的終結，執委會的第三次會議圓滿結束了。
認為世上無難事的四位勇敢的美國人，已經解決了“巴比康計劃”的所有複雜問題，隻欠實施了。
所有的人都沒將實踐當成一回事，正如梅斯頓所說，“那隻不過是小事一樁罷了。”
9．唯一的敵人
美國人對於大炮俱樂部所擬定的計劃的細枝末節都表現了無窮的興趣，所有的人都時刻關注著執委會的決定。例如，關於這項壯舉的準備工作，與此相關的數據報告，一些機械製造方麵的問題等等。概括地說，與計劃有關的一切的一切，都是公眾關注的焦點，時刻牽動著他們那顆莫名騷動的心。另外，一件意外事件的刺激，這項計劃變得更加備受矚目。
眾所周知，數以萬計的崇拜者和擁護者在為“巴比康計劃”歡呼、喝彩。雖說有很多人支持，但並不代表所有的人，還有一個唯一的敵人在大肆攻擊這項計劃。
他對此猛烈攻擊，絕不手軟。也許是人類的天性作怪，巴比康對這唯一的反對者比對其他擁護者更敏感。
事實上，巴比康非常清楚這個人的底細，而且知道攻擊的動機和根源，並知道這是由於私人宿怨造成的。他還知道這種敵對情緒正在與日俱增。
巴比康主席一直無緣與這位執著的反對者相見。幸虧他們沒有相見，否則，兩人必會引起很不愉快的後果。反對者和主席一樣，也是位科學家，同樣是個徹頭徹尾的美國人。他天生高傲、大膽，性情暴躁，住在費拉德爾菲亞鎮，人們叫他尼切爾船長。
兩人之間的宿怨可追溯到內戰期間。其實，炮彈與裝甲艦的鋼板之間那場怪異之戰婦孺皆知。炮彈執意要穿透鋼板，而鋼板卻堅決抵抗，從而引發敵對雙方海軍艦隊的根本改造。炮彈變得越來越利害，而裝甲艦的鐵甲卻變得越來越厚。裝備著槍炮不入的鐵甲的梅裏梅克號、莫尼托號、田納西號以及威科森號，不斷向對方發射巨大的炮彈，戰爭的藝術在此體現得淋漓盡致。
假如把巴比康看作一位傑出的炮彈專家，那麼尼切爾被稱為卓越的鐵甲專家也毫不過分。前者在巴爾的摩不分晝夜地鑄造炮彈，而後者卻在費拉德爾菲亞鎮夜以繼日地鍛煉鋼鐵。每當前者發明一種新式炮彈，後者必然會發明某種新式鋼鐵。緣於此，兩人成了冤家對頭。幸虧這兩個國家的棟梁之才被五六十英裏距離隔開了，也因而兩人無緣相會。兩位科學家哪一個占優勢呢？人們很難進行判斷。不過，最終好像總是鋼鐵被炮彈擊穿。
其中有一次實驗，巴比康的那些錐形圓柱體炮彈，打在尼切爾的鋼板上就如同雞蛋碰到石頭一樣。船長滿以為自己已取得最後的勝利，再也不用把主席放在眼裏了。然而，在最後的較量中，對方改用了重約600磅的圓錐形榴彈。無奈之下，船長被迫屈服。因為那種炮彈速度雖不快，但它的破壞力極強，打在最堅硬的鋼板上就如同打在朽木上一般。
當時，勝利無疑是屬於炮彈的了。但在戰爭的最後一天，尼切爾完成了一件最了不起的傑作——新式的鍛鋼板。它非常堅硬，不畏世界上任何炮彈的攻擊。船長命人把它運到巴爾的摩的試炮基地，公開挑戰。然而，他並沒能如願，因為和平鴿飛起，再進行如此的試驗，實在沒有必要了。因此，主席一口回絕了。
這下，暴躁的尼切爾生氣了。他宣稱，對方可以用任何樣式的炮彈向鋼板射擊。但主席仍堅持拒絕了，也許他不願破壞自己最後取得的戰績。
巴比康的斷然拒絕，將船長徹底激怒了。他百般引誘巴比康，給他很多好處。他建議把鋼板放在大炮200碼的地方，巴比康沒回複。100碼？不行。75碼？巴比康還是不幹！