公元前484年，魯國和吳國聯合進攻齊國，大敗齊軍。
不久，齊國的右相陳恒企圖操縱國政，但是覺得有國書、高無平等大臣在朝中，有些礙手礙腳。經過考慮，他心生一計：把國書等人派遣出去。於是，他向齊簡公說：“舍國作為我們的鄰國，一卻勾結南方的吳國一道攻打我國，這個仇一定要報。”
齊簡公問：“依你的意見，應當怎麼辦?”
陳恒回答：“依我看，不如派遣國書等幾位大臣率領兵馬討伐魯國，作為報複。”
齊簡公聽從了他的意見，就派國書為大將，帶著高無平等幾位大臣，率領兵車千乘伐魯。陳恒親自送齊軍來到改水之濱紮營。
這時，孔子在周遊列國後已經回到魯國，正在家中刪編《詩經》和《尚書》。忽然，他的學生子張慌裏慌張地進門來見。原來，子張在齊國聽到齊軍要進攻魯國的消息，便急急忙忙趕回魯國告訴老師。孔子聽到這個消息，不禁大吃一驚，連忙問周圍的學生：“會國是我們的父母之邦，現在有難，不可坐視不救。誰能替我到齊國去，製止齊軍攻魯?”子張、子石等都自告奮勇，願去說服陳恒；但是孔子連連搖頭。過了一會，子貢從座席上站起來說：“我不知能不能勝任?”孔子點點頭說：“可以”。
子貢立即來到改水求見陳恒。
陳恒知道子貢是孔子的得意門生，這次一定是來遊說；就板著臉問道：“先生是來為魯國作說客的吧?”
子貢神色坦然地說：“我這次來，是為了齊國而不是為了價國。魯國是個難於征伐的國家，相國為什麼要征伐它?”
陳恒微露驚訝之色：“為什麼說魯國“難於征伐”?”
子貢答道：“魯國的城牆低而薄，護城河狹而淺，國君懦弱，大臣無能，軍隊不善打仗，所說以“難於征伐”。其實，相國倒不如移兵去征伐吳國。吳國城牆高而厚，護城河寬而深，兵多將廣，比較容易征伐。”
陳恒一聽，不禁麵露怒色：“你是在戲弄我吧?你所說的難和易，顛倒不清，這是怎麼回事?”
子貢說：“請相國屏退左右，容我為您解釋。”
陳恒命左右隨從人員都退出大帳，自己則把身體娜近子貢。眼睛盯著他說：“現在請先生賜教。”子貢說：“我聽說有這樣的話：“憂患在外部的，應當攻擊弱國；憂患在內部的，應當攻擊強國”。據我觀察，相國和貴國的國書等各位大臣之間，有些糾葛。現在，國書和高無平等大臣率軍進攻衰弱的魯國，毫無疑義將取得勝利，但是，取勝的功勞屬於各位大臣；這樣，各位大臣的權勢將不斷增加，而相國您就將麵臨困難。如果相國能夠移兵去進攻強盛的吳國，那末，進攻必將受到挫折；這樣，國書等各位大臣將麵臨困境，而相國您就可以掌握齊國的大權。這對於相國來說，難道不是最好的計策嗎?”
陳恒的怒容迅速消失，高興地說：“先生的一番言論，使我頓開茅塞。然而現在齊軍已經來到改水，如果改變方向去征伐吳國，人們必將懷疑我的動機。你看怎麼辦?”
子貢說：“您隻要先按兵不動，等我立即到吳國說服吳王派兵來救魯伐齊，這樣，齊國就有攻吳的理由了。”
陳恒同意子貢的意見，就對國書說：“我聽說吳國將進攻齊國，因此，我們的大軍先駐紮在這裏，暫不伐魯，等我派人探聽吳國的消息，如吳國來犯，就先打敗吳軍，然後再伐魯。”說罷，陳恒就離開墳水，回臨溜去了。
子貢日夜兼程趕到吳國。他向吳王夫差說：“上次吳國和魯國聯合伐齊，齊國人恨之人骨。現在齊軍屯兵於改水之上，企圖先伐魯、後攻吳，以報昔日之仇。大王您何不先發製人，興兵伐齊救魯?以吳國的強大，定能打敗齊國，並使魯國聽命於您；吳軍乘勝，進而威逼晉國，就可以稱霸諸侯。”