紐約是世界特大城市之一，美國最大的金融、商業、貿易和文化中心，聯合國總部所在地。由曼哈頓、布朗克斯布魯克林、昆斯和裏士滿5個區組成。大紐約市麵積32400餘平方公裏，是世界上最大的都市之一，也是全國人口密度最大的地區。
紐約的曆史並不長。根據資料記載，紐約城最早的居民點是在曼哈頓島的南端，原來是印第安人的住地。1625年荷蘭殖民者花了價值24美元的一些珠寶首飾從印第安人手中將這塊土地買了下來，曼哈頓是印第安語，意為“我們受騙了”。之後，荷蘭人便在這裏建造城堡、教堂、交易市場及作坊等，逐漸發展為港口。荷蘭殖民者建立新阿姆斯特丹的這一年成為紐約的標誌銘刻於市徽之上。1664年，英國殖民者趕走了荷蘭人，占領了這塊地方，並以英王的弟弟約克公爵的名字命名該地為紐約。
1665年，任命了第一任市長。1785年紐約是州首府，也是美國的第一個首都（1790年）。1789年喬治·華盛頓在紐約的聯邦議事廳宣誓就任美國第一任總統。
作為紐約的象征，華爾街是美國壟斷資本的大本營，金融寡頭的代名詞，原意是“牆街”。荷蘭統治時在這裏設總督府，築牆防衛；英國趕走荷蘭後，拆牆建街，全長0．54公裏，寬11米，作為農產品和黑奴的交易中心。美國獨立後曾在街上的市政廳召開第一屆國會，華盛頓在市政廳二樓陽台上宣誓就任總統。
直到今天，紐約仍保持著它在美國甚至是世界上無可匹敵的金融中心的地位，美國十大銀行中的六家以及各大壟斷組織的總部都在這裏設立中心據點。主要證券交易所，各大公司總管理處和咖啡、棉花交易所也擠在這裏，每日進行數十億美元的交易，成了資本主義世界的金融中心。在曼哈頓島上還設有許多基金會和慈善團體，其中以福特基金會為最大，擁有30億美元的資產，每年分發1．2億美元各類基金。
紐約是目前美國最大的工商業城市，也是全國最大的對外貿易中心和港口。主要的工業部門是輕工業，重工業很少。
企業規模較小，但專業化、協作化程度很高。紐約市的服裝業和有關服裝業的其他行業占全市第一位，有1萬多廠家，工人21萬，平均每個工廠僅有20人左右，但大部分分工廠都有相當高的科學技術水平和管理水平，各種時髦別致的服裝在世界市場上有很大的競爭能力。大多數的工廠集中在曼哈頓區。這一地區僅有52平方公裏，雇工人數竟達57萬，占全市的60％左右，再加上大量商業活動，使其成為紐約市最繁華的地方。少數重工業如機械、造船和煉油業等，多分布在市區的西南澤西城一帶，該地與紐約市區有密如蛛網的鐵路、高速公路、地鐵貫通，往來頗為方便。
為了形容其摩天大樓之眾多，有人稱紐約是“水泥的森林”、“站著的城市”。堅硬的花崗岩基底為摩天大樓的建造提供了極好的地質基礎，建於20世紀20年代的帝國大廈有102層，高380米。
一係列高樓大廈構成了紐約城市建築的一大特點，密集的高層建築，使城市街道成了“林中小道”。眾多的橋梁是紐約建築上的另一特色，尤以吊橋更為有名。布魯克林大橋橫跨東河，連接曼哈頓島與布魯克林區，全長1897米，已有100年的曆史。
紐約帝國大廈是一棟超高層的現代化辦公大樓，它和自由女神像同為紐約的標誌。如今它的地位雖然已被芝加哥的西爾斯大廈取代，但是地上建築有381米高（到塔頂的高度則為443米）的帝國大廈，自1931年以來，雄踞世界最高建築的寶座達40年之久。
為了慶祝美國獨立100周年，美國人在距曼哈頓島南端24公裏的自由島上豎立起了自由女神像，該像由法國雕塑家設計鑄成，1885年運往美國，女神像以鐵骨構架，內部灌銅，身高45米，從座台到頭冠總高93米，重225噸，女神像口寬1米，眼寬0．7米，第二指長達2．4米，女神身穿長袍、頭帶額箍，右臂高舉火炬伸向天空，左臂彎曲，手握一塊象征美國獨立宣言的字碑。火炬和頭內各有一個可容40人左右的觀覽廳。1886年10月28日美國總統克利富蘭曾親自主持了女神像揭幕典禮，出入紐約港的大西洋海輪都把看作巨型的航標。