頤和園位於北京西北郊，麵積290公頃，是清代帝後的行宮和花園，建築宏偉，同時也是我國現存的皇家園林中規模最大、保存最完整的一座。據說頤和園這個地方，在公元3—4世紀就已經是一處風景區了，但大規模營建宮苑，還是從清乾隆15年（1750年）開始的，時稱清漪園，1886年經慈禧重建後改稱頤和園。
今天的頤和園所在之處，以前就是一個有山有水的好地方。這裏的山，是西邊群山餘脈的一座，名叫“甕山”；這裏的水，是由西邊群山中流出的許多股泉水彙集而成，在甕山腳下形成的一片寬廣的大湖，叫“甕山泊”。這種山清水秀的自然風景區，在北方原野上是很難得的，所以，那時統治這裏的金朝皇帝就在此建立了行宮，經常前來遊玩。到了元、明兩朝，北京城經過大規模的興建，成了全國政治文化的中心，甕山一帶風景區就更為人們所重視，逐漸得到開發和利用。
乾隆在曆史上是一位有作為的皇帝，同時也是一個好大喜功的統治者。他為自己即位以來國家表麵的鼎盛局麵所陶醉，運用大批財力修造宮殿。今天，包括北京的故宮（紫禁城）和三海（北海、中海、南海）在內，國內不少名勝古跡，仍是乾隆時期重建或新建時的基礎和規模。為了遊樂的方便，乾隆對近在咫尺的北京西北郊園林，進行了大規模的擴建。從1749年（乾隆十四年）開始，又著手在甕山一帶破土動工，建造新園，這便是後來的清漪園。
清漪園建成之後，當時的北京西北郊便有了人們所說的“三山五園”，即玉泉山的靜明園、香山的靜宜園、萬壽山的清漪園，以及暢春園和圓明園。
清漪園在曆史上存在了100年。
1860年（鹹豐十年），英法侵略軍攻入北京時，對城內宮殿區和城外西北郊皇家園林大肆焚掠。他們成群結夥地闖進西郊園，搶奪珍寶，擊毀建築，最後竟將三山五園全部付之一炬。
1885年（光緒十一年），清政府設立了海軍衙門，總理海軍事務的大臣，深知慈禧早就有意重修西郊園林，便賣力地倡導和主持了頤和園的建造工程。他們把海軍經費用在了建園工程上。
頤和園建成之後，慈禧每年的大部分時間都在園內居住，一般是舊曆四月進園，十月過了生日再返宮。她每次來園，都帶著大批女官隨從，前呼後擁。沿途經過的地方，還要“清水潑街，黃土墊道”，當地官員跪迎跪送。慈禧在園中遊湖逛山，看戲聽曲。
頤和園的美，不僅在於自然的山、自然的水，而且更在於點綴於山間水麵、錯落有致、千姿萬態的人工建築群，在於自然景色與藝術性建築兩者的高度完美的和諧與統一。它的建造，標誌著我國古典園林建築藝術達到了一個新的高度和水平。
今天的頤和園，在自然地形上主要由北麵高聳的萬壽山和南麵廣闊的昆明湖組成，其中水的麵積占全園總麵積的。在風景點和建築布局上，全園可分為東宮門內宮殿區、萬壽山建築區、萬壽山後風景區和昆明湖區四大部分。
頤和園的正門叫“東宮門”，是一座端莊厚重的古建築。六扇大門呈耀眼的朱紅色，上麵嵌以一排排整齊的黃色門釘，一塊高懸在門前的大匾題著“頤和園”三字。東宮門當年隻供清朝帝後進出。
進了東宮門，便是一大片富麗堂皇的宮殿建築群，主要由仁壽殿、樂壽堂、玉瀾堂和德和園等組成，這是慈禧和光緒帝後在園內的主要活動場所，即政治活動和生活居住區。
仁壽殿是慈禧處理日常政治事務的地方。
玉瀾堂是當年光緒在園內的住所，是一處大型的四合院落，坐北朝南的正室稱“玉瀾堂”。
沿著仁壽殿北連接路向裏走，就到了德和園，這裏是專門為慈禧演戲的地方。