所謂“強出頭”，這個“強”字在這裏有兩個意思：第一個意思是“勉強”，也就是說自己的力量還不夠，卻勉強去做某些事。固然勉強去做也有可能獲得意外的成功，但這種可能性極小，通常的情況是失敗了，不但喪失了自己的鬥誌，而且被別人嘲笑。第二個意思是“強力”，也就是說，自己雖然有足夠的能力，可是客觀環境這一“大勢”和周遭人對你支持的程度這一“人勢”卻還未成熟。“大勢”利，卻以本身的能力強力“出頭”，雖然不無成功的機會，但卻要多花許多力氣。
“人勢”若無，想強力“出頭”，必會遭到別人的打壓和排擠，憑空增添無盡的煩惱。所以，想“出頭”就不要“強出頭”。當然並不是不能“出頭”，當各方麵條件都已成熟，且“大勢”、“人勢”皆利於我時，再“出頭”，那麼，無疑你將是最大的贏家。
楚莊王即位時很年輕，在位之初，他並未像其他新君上任那樣雷厲風行地點上“三把火”，而是不問國事，隻顧縱情享樂。他時而在宮中飲酒觀舞，時而帶著兵卒、姬妾去雲夢等大澤遊獵，渾渾噩噩，整日整夜地沉浸在聲色犬馬之中。至於國家大事，他根本就不放在心上，而是任憑大夫們自行處理。見此情況，一些正直的大臣進言勸諫，往往不加理睬，甚至還被訓斥一通。後嫌麻煩，幹脆立了條規矩：若進諫，殺無赦，以至朝野上下都拿他當昏君看待。
一晃就過了三年，朝野一片混亂，但楚莊王仍無悔改之意。在此期間，他的兩位老師——鬥克和公子燮相互勾結，獨攬朝政。先王在位時，鬥克在秦、楚結盟中立有大功，由於沒有得到相應的封賞，一直心懷怨憤；公子燮想當令尹，未能如願，也忿忿不平。莊王即位後，二人狼狽為奸，串通作亂，為奪得子孔、潘崇二人的封地，故意讓他二人掛帥遠征舒人，暗地裏卻派出刺客追殺。結果沒有成功，東窗事發後，潘崇和子孔回師討伐，鬥克和公子燮竟挾持莊王外逃。在廬地，當地守將戢黎截殺了鬥克和公子燮，莊王才得以安全還都。可是就是經曆了如此混亂的局勢，楚莊王也仍尋歡作樂，不知悔改。
大夫伍參憂心如焚，再也忍不下去了，冒死晉見莊王。到宮殿一看，隻見紙醉金迷，一派奢侈，莊王左手抱著鄭國的姬妾，右手摟著越國的美女，案前陳列美酒珍肴，麵前是輕歌曼舞，沉醉在美女酒色之中。莊王看到伍參進來，劈頭就問：“你敢違抗我的命令，是不是想找死？”
伍參連忙陪笑道：“我不是來進諫的，隻是有一個謎語，猜了許久也猜不出，大王天生聰慧，想請大王也猜一猜，也好給大王助助興。”楚莊王這才放下臉，說道：“那你就說說看。”伍參說：“高高的山上有隻奇怪的鳥，身披鮮豔的五彩，美麗而又榮耀，隻是一停三年，三年不飛也不叫，人人猜不透，實在不知是隻什麼鳥！”
古時候的人喜歡說各種各樣的謎語，稱作“隱語”，這些“隱語”往往有一定的寓意，不像今天的謎語這樣單純，因此，人們多用這些“隱語”來諷諫或勸諫。楚莊王聽完了這段話，思考了一會兒說：“三年不飛，一飛衝天；三年不鳴，一鳴驚人。此非凡鳥，凡人莫知。”
伍參聽後，知道莊王心中有數，非常高興，就又趁機進言道：“還是大王的見識高，一猜就中，隻是此鳥不飛不鳴，恐怕獵人會射暗箭哪！”楚莊王聽後身子一震，隨即就叫他下去了。
伍參回去後就跟大夫蘇從商量，認為莊王不久即可覺悟，沒想到幾個月過去後，楚莊王仍一如既往，不僅沒有改過，還越發不成體統了，蘇從見狀不能忍耐，就闖進宮去對莊王說：“大王身為楚國國君，即位三年，不問朝政，如此下去，恐怕會像桀、紂一樣招致亡國滅身之禍啊！”莊王一聽，立刻豎起濃眉，露出一副暴君的形象，抽出長劍指著蘇從的心窩說：
“你難道沒聽到我的命令，竟敢辱罵我，是不是想死？”蘇從沉著從容地說：“我死了還能落個忠臣的美名；大王卻落個暴君之名。如果我之死能使大王振作起來，能使楚國強盛，我甘願就死！”說完，麵不改色，請求莊王處死他。
楚莊王等待多年，竟無一個冒死直諫之臣，他的心都快涼了。這時，他凝視了幾分鍾，突然扔下長劍，抱住蘇從激動地說：“蘇大夫，我終於等到你了，你正是我多年尋找的社稷棟梁之臣！”莊王說完，立刻斥退那些驚恐莫名的舞姬妃子，拉著蘇從的手談起來。兩人竟是越談越投機，竟至廢寢忘食。
蘇從驚異地發現，莊王雖三年不理朝政，但對國內外事無巨細都非常關心，對朝中大事及諸侯國的情勢都了如指掌，對於各種情況也都想好了對策。這一切使蘇從不禁歎為觀止。
原來，這是莊王的韜光養晦之策。他即位時十分年輕，不明世事，朝中諸事尚不明白，也不知如何處置，況且人心複雜，尤其是若敖氏專權，他更不敢輕舉妄動。無奈之中，想出了這麼一個自汙其名以掩人耳目的方法，靜觀其變。在這三年中，他默默地考察了群臣的忠奸賢愚，也測試了人心。他頒布勸諫者死的命令，也是為了鑒別哪些是敢冒殺身之險而正直敢言的耿介之士，哪些是隻會阿諛奉承，隻圖升官發財的小人。如今，三年過去，他年齡已長，經曆已豐，才幹已成，人心已明，他也就露出了廬山真麵目了。