早年時期，張之洞就向自己的堂兄張之萬請教為官之道，張之萬告訴初入仕途的張之洞說：“秘訣隻有一條：尋找一個強有力的靠山。”接著他又詳細解釋說：“如果這個靠山在羽翼未豐時，你就與他有非同一般的關係，那麼一旦他的地位穩固之後，你在仕途上便會一帆風順，左右逢源。官做到這個地步，便可謂做到家了。”張之萬的這番教誨，張之洞牢記在心，其大力促成原戶部侍郎閻敬銘出山複職，便是這種“冷灶燒香”式策略的最佳運用。
閻敬銘，字丹初，陝西朝邑人，為官剛正不阿，是清廷中少有的理財高手。胡林翼任湖北巡撫時，力邀閻敬銘赴鄂，並舉薦其為“總辦東征糧台”，為湘軍籌措糧餉，居功甚偉。然雖政績卓越，但也因不善通融而樹敵不少。一年，黃河發大水，恰巧閻敬銘舉家搬到山西解州落戶，政敵乘機參劾他假荒年地賤之機，購地置產，其一氣之下，稱病辭官。後清廷“累詔起用，均以疾辭”。
張之洞離京赴任山西巡撫時，慈禧太後特意關照張之洞查訪閻敬銘的情況。張之洞是個有心人，聽出慈禧話中有話，嗅出慈禧對閻敬銘仍眷顧甚深、期望甚切，他便料定閻敬銘的飛黃騰達隻是時間的問題。閻敬銘過去以侍郎致仕，現已65歲了，若複出，官銜必在侍郎之上。這次若由自己出麵來說服閻敬銘複出，自然就與閻敬銘結下非同尋常的關係。對此張之洞把握十足，因他和閻敬銘之間有一層淵源，那就是他們有一個共同的恩人胡林翼。
張之洞隱隱記得，胡林翼在去世前曾致信給他，希望他到武昌撫署來曆練一下，信中對閻敬銘讚賞有加。張之洞忙把過去的舊信劄找來，果然尋到了這封信，遂有意將這封信帶去山西。剛一抵晉，張之洞即親筆書函一封，派知府馬丕瑤．將之一並送呈解州閻宅，代他先去看望一下閻敬銘，轉達殷勤問候之意。
閻敬銘讀了信函後很受感動，遂與馬丕瑤同往太原晤張。
此前張之洞對閻敬銘“貪購土地”一案作了詳細調查，發現實為純屬誣陷，於是給太後親擬一道密折，陳述事實，並稱讚閻敬銘在協辦山西賑務時，“查賑減徭，諸事無不殫精竭力，智慮周裕，不覺疲勞”。即使在辭官賦閑時，“每與人談及時事艱難，晉民困苦，輒為扼腕泣下，是其愛國憂民之心未嚐一日去”。
不久，一道上諭發至太原巡撫衙門：授閻敬銘為戶部尚書。張之洞看到這道上諭，心裏歡喜無盡。閻敬銘授的是戶部尚書，山西窮困，銀錢拮據，凡辦大事，都要得到戶部的關照才能行得通。於是張之洞親自“敷宣恩旨，正言敦請”，督促司敬敬毋再固辭，速往京履任，終於使閻敬銘“幡然就道”。
進京三年，閻敬銘的仕途十分順暢。他的戶部尚書做得有聲有色，經他的調理，國庫兩年間便增加了八百萬兩銀子。慈禧很滿意，視其為股肱重臣。當然，閻敬銘沒有忘記張之洞在也出山前的多次舉薦，以及在山西時的特別禮遇，常和張之洞有書信往來。山西庫款的清理，得到閻敬銘的大力支持，清理完畢，又被戶部當做成功的例子向各省推介，為張之洞在官場揚聲譽。後來，閻敬銘入閣拜相，更是為張之洞提供了很多幫助。
我們審視曆史，就會發現，自古以來很多的人踏上仕途，被重用、得升遷，靠的就是“朝內有人”。曆代為官為臣者，真正靠自己的能力白手起家的其實並不占多數，更多的人升官的秘訣就在於此。曆代皇親國戚、公子王孫無論德才好壞，都能混個一官半職，究其原因，無非就是沾了這“親戚朋友”的光。
張之洞任山西巡撫時，中法戰爭的失敗使得慈禧大為光火，遂將軍機處進行了大換血，醇親王開始掌管軍機處實權。而新軍機處作出的第一號決定，就是將兩廣總督張樹聲就地罷免，將權傾一方，炙手可熱的粵督一職交給了張之洞。而其中穿針引線、牽線搭橋的就是張之洞之堂兄張之萬。醇親王位高權重，與張之萬關係頗深；閻敬銘貴為寵臣，與張之洞關係不同一般，由醇親王提名、閻敬銘聲援，份量自然不輕。更何況張之洞本就是慈禧太後賞識的人呢？於是，張之洞舉上下之力，輕而易舉地將兩廣總督的大印掠於囊中。