12歲的愛迪生，已是一個中等身材的男孩了。他有一對灰色的眼睛，一頭蓬亂、稀少、褐色的頭發。在愛迪生保留下來的照片中有這麼一張，照片上的孩子手裏拿著一疊報紙，頭戴帽子，圍著一條圍巾，這個麵目清秀的報童愉快而健康地微笑著。
愛迪生的勤奮、踏實和聰明，在他當報童時就顯現出來了。
火車每天清晨7點駛離休倫港，10點抵達底特律，下午5點返回，晚上9點多回到休倫港。愛迪生就在這趟車上賣報兼售水果糖點。愛迪生很快掌握了工作規律並熟悉了鐵路沿線各站的情況，他覺得自己有機會賺到更多的錢。他首先改變並且擴大了他的賣報業務。愛迪生在各站雇了一些小孩作為他的助手，車到底特律，他便去報館批報，他自己隻在車上賣報，車每到一站，他便把報發給小助手，由他們在車站售報。愛迪生還在新開通的列車上雇了一名男孩作為幫手。這樣，報紙銷售量增加了，他還能騰出手來經營新的營業項目。愛迪生從農夫手中收購新鮮的奶酪，運到底特律去賣；水果成熟季節，他用低價批發到大批漿果，再賣給底特律的果商；他在底特律挑選上好的蔬菜裝上火車，每到一站，便由助手運到一個租下的由另一個孩子看管的小攤上去賣，由於這些蔬菜比當地出產的好，需求量很快增加。他還開始出售自己家菜園裏父親種的各種蔬菜。後來，愛迪生在回憶起這段生活時說：“在火車上跑了幾個月之後，我在休倫港開了兩個店鋪——一家出售期刊，另一家賣蔬菜、黃油和適季的草莓。一個店鋪一個夥計，他們與我分享利潤。”少年時代的愛迪生全然是一個出色的商人了，憑著自己的努力，每天能收入好幾元錢，相當於一個成人每天的收入。沒多久，一星期就能賺到20美元了。他每天都拿出一元錢交給母親以貼補家用；剩下的錢除了吃飯，全都用來買書和實驗用品。他從不亂花一分錢。
愛迪生除了經營外，並沒忘記學習。母親的話經常在他耳邊響起：“牛頓和瓦特在學校都不算是優秀的學生，可是他們並不灰心，仍然繼續不斷地努力，最後終於發明了對人類有用的東西。所以隻要你好好用功，媽媽相信，你也可以發明東西。”火車在底特律停留6個小時，每天火車一進底特律站，他迅速地料理完事務，便趕到底特律的公共圖書館去看書，那裏有16000多部各種各樣的藏書。他一進圖書館，便靜靜地看書，直到火車開車前才離去。在這裏讀書，是愛迪生十分開心的一件事，不論刮風下雨，不論有多麼勞累，他都堅持不懈，從不間斷。起先，愛迪生是按照書架上的次序讀的，他想把圖書館的藏書全部讀完，他已經讀完了第一架上的兩層書了。圖書館的管理員已經很熟悉愛迪生了，他非常佩服這個年輕人的讀書毅力，但他不讚同愛迪生盲目的讀書方法。有一天，他對愛迪生說：“你的精神真令人欽佩，但讀書要有個明確的目的，什麼書都看，效果不好。你以後應該選定一個目標，圍繞著這一目標看書才好。”這話使愛迪生深受啟發。其實，愛迪生以後也正是這樣做的。他在設計工作中一旦碰上什麼問題，便會把有關這一問題的書盡可能地全找來，然後關上門，夜以繼日地研讀。愛迪生從小就養成了記筆記的習慣，還喜愛畫畫。愛迪生一邊快速地閱讀，一邊以秀麗的字體記下有用的觀點，還時不時地用圖畫來表達他的想法。這時候，坐在底特律公共圖書館裏的愛迪生，又為自己立下了一個誌願：“長大後，我一定要蓋一間很大的研究所，裏麵有這麼大的圖書館和這麼多的藏書。”
除了讀書，還有一件愛迪生從未忘記、也從未間斷的事情，那就是他的化學實驗。精疲力盡的愛迪生一回到休倫港家中的實驗室，就忘了身心疲勞，埋頭做實驗。但他每天回家很晚，感到時間不夠用。聰敏的愛迪生又為自己找到了辦法。
那時，美國的鐵路已經很發達，但火車仍是舊式的，一列火車由儲藏室、抽煙室和載客室三節車廂組成。儲藏室又分成三個房間，一間放貨物和行李，另一間放郵件，剩下一間作休息室。休息室由於空氣不好，並沒有人來這裏休息，它就成了一間空房。愛迪生發現了這問空房，高興極了。如果把休息室改為實驗室的話，就不必等到回家做實驗了。於是愛迪生尋找機會，向少言寡語的列車長提出了借房的要求。列車長爽快地同意了，隻是叮嚀他要小心使用，不能有損壞。第二天，愛迪生就開始從家裏搬來實驗器材，很快，列車上的這間空房就變成了完整的車內實驗室了。然而，一開始做實驗，就不能跑來跑去賣東西了。愛迪生又得想辦法了。