“若不跟暗黑神的教團斷絕關係，炎之部族勢必遭到孤立，最後一定會走向毀滅的。”娜蒂亞平靜但意誌堅定地如此說。
大房間裏的每個人，仿佛忘記語言這項東西似的沉默不語。
他們失去了曾是強力指導者的族長，這似乎讓他們停止了思考的能力。
“……要是斷絕跟暗黑神教團的關係，我們會另求替代的力量嗎？”負責養育失去雙親的外甥，一名叫露傑南的人物滿懷顧慮地發言。
他是部族中一名有力的長老，史派克的親生母親便是他妹妹。
為了要拉攏這名人物站在自己這邊，娜蒂亞答應等史派克滿十六歲後，就把族長的位子讓給他。
在這十年左右的戰爭中，娜蒂亞這族有不少的犧牲者。因此這場部族會議就隻有年老的叔祖父一個人參加。
“沒有其他可以替代的力量了。”娜蒂亞隻能如此回答。
“那我們就隻能坐以待斃了嗎！”一名男人臉色大變地站了起來。
“這時候就算尋求力量，我們也打不贏弗雷姆的！”娜蒂亞激動的說道，並朝那名站著的男人瞪了一眼。
那個男人像是被娜蒂亞的視線射穿似地，又一屁股坐了下來。
“想必大家都知道，弗雷姆王有送一封親筆函來。”娜蒂亞深深歎了口氣後說道。
而聚集在這裏的人們對這封親筆函內容的反應，也將決定炎之部族的未來。
是要繼續倚賴力量來跟敵人戰鬥，或……娜蒂亞打開這封親筆函，開始慢慢念出裏麵的內容。
而她的聲音也在眾人的沉默中，響遍了姆羅碉堡這間大屋子。
隨著信中內容被她清澈的聲音大聲誦出，部族那些重要幹部的臉色也驟然大變。
娜蒂亞清楚地感覺到人們的內心湧現憤怒。
使得她的聲音也微微顫抖。
（這就是大家的回答了嗎……）娜蒂亞停頓了一下，並在心裏如此說著。
“世上有比這更大的侮辱嗎！”某人站起身來喊道。
“讓他死！殺死弗雷姆王卡修！”又有人像是呼應般如此大喊。
結果這封信並沒有念完，娜蒂亞把信折好後便放在絨毯上。
一種近似絕望的感覺緊壓住她的胸口。
這像是火焰般的怒氣正是全族的意思，就算自己是族長也不能視若無睹。
而目前身為族長的她應該做的，就是接受部族的意思，並努力讓它實現。不管這是多麼困難的事……娜蒂亞的腦海中不禁浮現出父親的臉。
父親的眼睛正盯著她這個女兒看，但眼神卻充滿了失望。
為什麼你要生為女人呢？你是無法繼承我的意誌的。
父親的表情如此冷酷地告訴她。
（即使如此，我也隻有試試看了。）娜蒂亞對浮現在腦中的父親如此喊道。
現在她終於明白了。
她必須繼承父親的遺誌及炎之部族的意誌，而這也是她想逃避也逃避不了的命運。
“我已經非常明白你們的意思了。”娜蒂亞平靜地說著。
而炎之部族的要人們也各自點頭同意。
娜蒂亞很想請教他們今後該如何戰鬥，可是她終究沒有開口。因為很顯然沒有人能回答這個問題。
“先別提繼續交戰這個問題，不過一定得跟暗黑神法拉利斯教團撇清關係。”娜蒂亞用強硬的口吻說道，表示這件事她是絕不讓步的。
“可是……”其中一名長老不安地說道。
“敵人很有可能馬上就會攻過來了，這時候要是再少掉得力的戰友，那……”“如果此時遭到襲擊，再怎麼樣我們也毫無勝算。更何況，我不認為對方的大軍會特地再越過沙漠攻過來……”娜蒂亞如此靜靜地說著。
對大家而言，赫文那場敗仗至今仍記憶猶新。雖然有暗黑神的神官戰士們助陣，但終究還是束手無策。
此時剛剛發言的那名長老跟其他人都無力的點點頭。
“如果不在這時候做出決斷，總有一天大軍會再攻打過來。對周遭諸國來說，他們不可能為了擴大弗雷姆王國的領土而派遣援軍的。畢竟這對他們而言根本就毫無利益。最好的證據，就是在我們向暗黑神教團求援前，他們仍保持中立不是嗎？”沒有人能提出反對的意見。
因為娜蒂亞這番話並非單純的推論，而是事實。
任誰都感覺到敵人變多了。隻是在這時還減少戰友，才更令大家覺得不安。
“那我們會不會遭到暗黑神的詛咒啊？”娜蒂亞聽到席間有人不安的喃喃自語。
“暗黑神的教義是做自己想做的事，法拉利斯神是不會約束任何人的。無論我們采取什麼行動，都不會受到詛咒的。你說是不是呢，艾茲德祭司？”“您說的一點不錯，想不到您會這麼理解我們的教義。”艾茲德白皙的臉上露出了微笑如此說道。
“因為我從早到晚都聽你在說，就算不想也會背起來的。”娜蒂亞如此不悅地回答。
接著她便環視眾人。
“對我的提案有異議的人請舉手！”她用嚴厲的口吻如此說著。
等待一會兒之後，在場沒有任何人舉手。
“那就這麼決定了。”娜蒂亞不知不覺將手放在胸前深深地吐了口氣，然後再把視線轉向艾茲德。
“艾茲德祭司，我衷心地感謝你長久以來對我們的協助。雖然不曉得該如何報答您這麼盡心盡力幫助我們，不過我會捐一些部族的寶物給您。請請您在回到暗黑之島後，利用它來當作神殿的修繕費用吧！”“非常感謝您這份心意。”艾茲德微笑地深深鞠了個躬。
娜蒂亞卻很露骨的表現出厭惡感。
“暗黑神法拉利斯是自由的守護者，我會衷心祈禱你們不被風之部族並吞。”艾茲德動作優雅的起身，向炎之部族的幹部們輕輕鞠了個躬後，便走出了房間。
就這樣，部族會議結束了。
在艾茲德祭司離去後，娜蒂亞確定沒有人要再發言了，便靜靜地宣布部族會議結束。
接著便直接走回自己的房間。她的身心都非常疲憊，自從敵人攻打赫文以來，她根本不記得自己什麼時候休息過。
不過炎之部族全體人員也是一樣的。
況且娜蒂亞現在還不能休息，她一回到房間就馬上坐在書桌前，開始撰寫給弗雷姆王卡修的回信。
弗雷姆的使者還在離碉堡不遠的沙漠待命，她依照部族會議的決定，在信中表明抗戰到底的決心。
抗戰的準備也正在進行著。
為了防備弗雷姆軍的襲擊，戰士團團長亞隆在白天時就命令屬下加強碉堡的防禦及進行偵察。雖然娜蒂亞認為敵人不會立刻襲擊，但終究還是大意不得。畢竟傭兵王卡修這樣的人物，應該是不會放掉任何有機可乘的。
除了戰爭的各項準備外，還有許多事是非做不可的。
她打算從明天開始，派戰士以外的人去擴展周遭的農田部分、或進入山區狩獵及進行礦物的采掘。
之後女人、小孩及老人都可能必須出來工作了。她知道這對他們來說，是非常沉重的勞動，但如果不確保糧食，可能在戰鬥前大家就先餓死了。為了要度過這種非常時期，必須讓部族全體人員都團結一致才行。
在寫完給弗雷姆的回信後，娜蒂亞還無法休息。她開始寫致瑪尼、樓蘭跟萊丁等各都市及亞拉尼亞、伐利斯兩國的親筆信函。
她清楚的說明炎之部族已經跟暗黑神教團斷絕關係一事，並希望他們能夠不要再介入沙漠部族之間的戰爭。信中還指出弗雷姆王卡修的真正目的是想征服沙漠地區，並警告他們說其野心不久將會遍及羅德斯全土。
這並不是空口說白話。自古以來，被稱為建國王的全都是野心家。他們渴望統治更廣闊的頜土及更多的人民。否則的話，不會成為想要興建國家的人。
千年王國亞拉尼亞從弗雷姆王國建國以來，一直對其強大化的趨勢保持警戒的態度，他們應該會采取善意的立場吧。
娜蒂亞在三年前，曾經以使者的身份，帶著風與炎之沙漠所產的貴重寶石及藥品給諾比斯伯爵亞蒙遜，甚至還在歡迎會的宴席上，親自當著亞蒙遜伯爵的麵前表演劍舞。雖然這對她來說是很屈辱的回憶，不過現在應該能派上用場了。
對瑪尼及樓蘭諸都市來說，他們應該是希望盡可能保持獨立的狀態。
因此他們一定希望炎之部族跟風之部族永遠不斷戰爭下去才對，而對於自由都市萊丁而言，弗雷姆王國是威脅他們獨占大陸貿易的競爭對手。所以他們應該會對炎之部族表示友好的態度。
至於神聖王國伐利斯，隻要炎之部族跟暗黑神教團斷絕關係，應該就會停止對弗雷姆的支援才對。
伐利斯的英雄王法恩是個重視正義與名譽，追求和平與安定的偉大人物。娜蒂亞相信他應該是不會介入他國的內亂。
無論如何，現在必須請送親筆函的使者拚命說服這些都市及王國。這場外交若是失敗，就表示炎之部族的命運已盡，成功的話就表示還有繼續生存的可能性。
如果對手隻有風之部族，隻要固守碉堡進行戰鬥就綽綽有餘了。
即使是劍匠卡修，要橫越沙漠進攻也一定是件相當困難的事。畢竟行軍途中會出現糧食與飲水調度的問題。為了要進行補給就要被迫花下龐大的勞力。而且在沙漠一不小心迷失方向的話，就可能會踏進無底的流沙或危險生物的棲息領域。
其中最可怕的就是“砂走”，任何踏進其棲息地區的人至今都沒有一個活著回來。不曉得已經有多少沙漠之民成為這種怪物的食物了。但在目前的狀況下，它卻成了最可靠的守護者。
無論現況有多麼辛苦，目前最重要的是繼續保持堅定的意誌，克服接下來的每一天。並期待在恢複以往的實力後，再次向風之部族挑戰的那一天……可是在占領了綠州都市赫文後，弗雷姆擁有的領土更為廣大，無論再怎麼充實國力也是無法挽回劣勢的。
這一點娜蒂亞就真的是無計可施。
現在就隻能祈求傭兵王卡修在政治上出現弊端。對於建國不久的王國，由於國內還存在許多不安定的要素，所以非常有那種可能性。
“就算沒有兵刃相交，每天都是一場戰爭啊……”娜蒂亞輕輕地自言自語道。
寫好了信函後，娜蒂亞把部族的戰士們叫進房裏，要他們帶著信函出發前往各地。
安排完這些事後，她的體力也已經到極限了。
娜蒂亞連身上髒掉的衣服都沒換，倒在簡便的床上後，就這麼趴著闔上了眼睛。
睡魔也很快就來訪了。
Ⅲ
要是在平常，娜蒂亞到了黎明就會自然睡醒，不過今天畢竟還是睡晚了點。
而且她不是自然睡醒，是被屋外的吵雜聲所吵醒的。
娜蒂亞不禁緊張地以為是風之部族攻打過來了，連忙將亂掉的衣服整理好，把新月刀係在腰上後就立刻衝了出去。
“怎麼了？發生了什麼事？”娜蒂亞連忙就近詢問一個年輕的戰士。
看狀況並不是弗雷姆軍攻打過來的樣子。因為根本就沒聽到任何戰鬥的聲響。
“是史派克閣下他……”“史派克他怎麼了？”聽到表弟的名字，娜蒂亞驚訝不已。
他是最受父親達雷斯寵愛的男孩。雖然還是繈褓中的嬰兒，不過一旦他長人成人，她將依照父親的願望把族長的位子讓給他。
“他在昨晚被人擄走了……”聽到年輕人的回答，娜蒂亞的臉上瞬間失去血色。
“被擄走了？是誰？究竟是誰幹的？”娜蒂亞往年輕人的領口一抓，並且不如往常冷靜地追問。
“是、是暗黑神的祭司，好像還留了紙條說他確實收下了部族寶物的樣子。”“艾茲德祭司！”娜蒂亞緊咬著嘴唇，仿佛快咬出血似的。
決定驅逐那群暗黑神神官的就是娜蒂亞。為了要回報他們多年來的協助，她還答應要給他們部族的財寶。
當時暗黑神的祭司艾茲德並沒有表示任何不滿，笑容滿臉地說要遵重娜蒂亞的決定。想不到他那張虛偽的笑臉底下，竟隱藏了如此卑鄙的複仇心態。
而且正如艾茲德所言，對炎之部族來說，史派克是無以倫比的寶物。他既是接掌下一任族長的繼承人，對族人來說也是未來希望的寄托。
當然，艾茲德就是看中這點才故意擄走史派克的。
娜蒂亞覺得她似乎可以聽到艾茲德的狂笑聲。一旦這天真無邪的嬰兒落在暗黑神的手上，會有什麼下場是非常明顯的事。
“然後呢？有派人去追嗎？”“這個嘛……”戰士含糊其詞，而且不敢正視娜蒂亞。
“難道還沒派？”“有派人去追了，我也有快馬加鞭去追。可是在半途又撤回來了。”“為什麼！”可能是氣過頭的關係，娜蒂亞的聲音有些顫抖。
“因為艾茲德祭司抱著史派克閣下進入砂走的棲息處，再追下去實在是太危險了……”年輕戰士用像要哭出來的語氣回答。
“他跑進了砂走的棲息處？”娜蒂亞放開了這名年輕人，朝沙漠的方向望去。
雖然還沒日上三竿，不過一到中午，熾熱的陽光會讓沙漠變成酷熱的地獄。就好像把炎之精靈界具體呈現，對幼小的孩童來說有著致命的殺傷力。
還有砂走。對貪婪的它們而言，人類就跟其他動物一樣，不過是充饑用的餌食。
“把馬借我！”娜蒂亞一麵大聲吆喝，一麵往門旁一名騎著馬的中年戰士那邊跑去。
她像是要把那名戰士硬拉下來似地讓他下馬，接著這位炎之部族的年輕族長便輕盈地跨上這匹葦毛馬。
“把門打開！”娜蒂亞踢了一下馬腹，然後手持韁繩直往碉堡的大門衝去。
大門目前是關著的，被娜蒂亞的氣勢嚇得驚惶失措的守門員連忙把門閂取下，然後急急忙忙打開大門。
正當門才開到足夠一匹馬通過的時候，娜蒂亞毫不猶豫地快馬加鞭衝出去。她一口氣跑過架在幹涸的護城壕上的橋，然後掉轉馬頭往沙漠奔馳。
“族長——！”“娜蒂亞族長——！”背後響起了人們驚慌失措的聲音。
可是娜蒂亞完全無視於他們，隻是全力加快馬兒的速度。
從姆羅碉堡到最近的砂走棲息處並沒有多少距離，速度快一點的話，應該能在中午前趕到。
不過話說回來，艾茲德他究竟有什麼企圖？如果要讓史派克當暗黑神的祭品，隻要沿著山間小路就能逃走了。可是他並沒那麼做，還特地逃到砂走的棲息處，不管怎麼想都很不尋常。
“難不成他是故意要引我出來的嗎？”娜蒂亞如此自問。
她覺得應該就是那樣，或許前麵已經有陷阱在等著她。但她無論如何還是得救出史派克，不可以就這麼失去部族的希望。
娜蒂亞再度吆喝一聲，讓馬全力在沙漠奔馳。
娜蒂亞到了砂走的棲息處附近後便下了馬。
然後牽著馬的韁繩，慎重地前進。
砂走是隻棲息在風與炎之沙漠裏的魔物。原本隻是巨大羽蟲的幼蟲，但因為風與炎之沙漠的魔性，使它沒經過羽化就進入成熟期，變成了不斷成長的魔物。
它們一感受到沙子的振動便會展開行動，並以驚人的速度在沙地裏移動，然後突然出現在獵物麵前。接著以強勁的巨顎逮到獵物後，就會啃其肉並吸其血。至於柔嫩的嬰兒肉，對它們來說應該是至高無上的美食吧！娜蒂亞壓抑住急躁的心情，慎重地前進。
此時她看到前方有塊黑色的東西。
在黃色的沙漠上看來有如影子一般。
娜蒂亞不禁開始緊張起來，右手也很自然地伸向係在腰際的劍。因為那道黑影很明顯的就是暗黑神的祭司。
“艾茲德！”娜蒂亞走到不需喊叫就能對話的距離後停下了腳步。
然後叫出暗黑神祭司的名字。
“我早知道你會來，隻是沒想到你竟然單槍匹馬來啊！”艾茲德一麵回答，一麵緩緩走近她。
周圍沒有嬰兒的蹤影。
“你把史派克藏到哪去了？”娜蒂亞大聲喊道。
“在更裏麵的地方，跟我的馬在一起……”艾茲德以愉悅的表情回答。
“你說什麼！”娜蒂亞對艾茲德投以憎恨的眼神。
隻要是沙漠之民都知道，如果再往裏麵走的話等於是不要命了。即使是目前的位置，都很可能遭到砂走的襲擊。
“你這麼做究竟有什麼目的？”“沒什麼理由，我隻是做自己想做的事而已。”艾茲德如此回答並忍不住高聲大笑。
“怪隻怪你讓我受了那麼大的屈辱。身為邪惡暗黑神的仆役，我是不可能這麼簡單就回去的。”“那你針對我報仇就好了啊！為什麼要擄走無辜的嬰兒，讓他被砂走吃掉呢？”“這麼做我才覺得痛快，而且對你而言，這將是這輩子永難忘懷的記憶。”“你好大的膽子……”這是娜蒂亞第一次如此憎恨一個人，即使對仇敵風之部族，她也沒有這麼恨的感覺。
娜蒂亞放開了韁繩並拔出新月刀。
“你才是最適合砂走的餌食！”娜蒂亞像是要用言語殺了他似的說著。