公元前4世紀時，馬其頓的國王亞曆山大通過南征北戰，不但控製了希臘聯邦，而且建立了一個橫跨亞非歐的大帝國。麵對這種突變，希臘的哲學家們開始不再對社會活動充滿激情，他們不願意參與政治活動，甚至開始逃避生活。在這些人中，第歐根尼便是其中的代表。
求教名師
第歐根尼的生卒年不詳，約生活在公元前4世紀。因為他出生在錫諾普，為了同另一位第歐根尼相區別，所以哲學史上一般稱呼他為錫諾普的第歐根尼。第歐根尼還是一個青年時，曾專程拜訪當時的哲學家安提西尼，這位安提西尼是蘇格拉底的弟子，他因曾目睹自己恩師被害，所以主張鄙棄婚姻、政府、金錢等世俗的東西。第歐根尼見到安提西尼後，便拜安提西尼為師，開始跟從他學習。
桶中生活
經過一段的學習，第歐根尼不但繼承了自己老師的學說，而且獲得了比老師更大的名聲。有關第歐根尼流傳最廣的一個故事是：他曾經生活在一個木桶中（另一說法為大甕），並過著行乞的生活。據說，馬其頓的國王亞曆山大還曾親自拜訪過他，並問他有什麼願望，第歐根尼這樣回答：“我希望你閃到一邊去，不要遮住我的陽光。”
犬儒學派
在當時，第歐根尼自號為“犬”，他認為，人世間的榮譽、財富、地位等都不值得留戀，我們應該擺脫物質的欲望，並且努力追求崇高的德行，隻有德行才是最高貴的。與以前眾多的希臘哲人不同，他不主張學習天文學、幾何學等各種學問，他認為這些無用且浪費精力。在哲學史上，安提西尼和第歐根尼的學說被稱為“犬儒主義”，“犬儒”這個詞的表麵意思即是指像犬類一樣生活的人。
玩世不恭
在第歐根尼之後，犬儒學派的主張便開始發生了轉變。這一派的成員雖然繼承了前輩們對世俗觀念的拋棄，但是也拋棄了前輩們對德行的追求，開始變得沒有了道德的準則。這種改變的結果就使得他們因為對現實不滿，開始以消極、玩弄的態度對待生活。比如一位犬儒派的成員麵對一位贈與自己金錢的富翁時，他曾這樣回應：“你慷慨大度地施舍給我，而我痛痛快快地取之於你，既不卑躬屈膝，也不嘮叨不滿。”
對斯多葛派的影響
以第歐根尼為代表的犬儒學派因為後期的消極演變，開始被世人摒棄。不過，這一學說的核心思想，卻被斯多葛派這一新的哲學流派所繼承。公元前4世紀前後，季蒂昂的芝諾創建了斯多葛學派，後來這一學派一度成為羅馬的官方哲學，受第歐根尼的影響，他們的主張之一，便是避免受到情感和欲望的影響，順從命運，追求清心克製、恬淡寡欲的美德。
曆史回音壁
對於那些有錢人，第歐根尼往往充滿了蔑視。有一次，他被俘虜，並且被當做奴隸售賣，別人問他想做什麼，他便答道：“統治人。”後來，他又囑咐賣他的人：“你去找找，看誰想給自己買個主人！”