〔一〕
1925年，春天，十七歲的潘璟琛從夢中驚醒。
淡淡的涼意襲來，他的發頂鋪了一層細密雨珠，收攝心神，他看著窗外那條通向花園的小徑，那裏空無一人，隻有茂密幽深的花木與紗籠般的霧，天上飄著春雨，水汽幽浮。
他輕輕拭去臉上和發上的雨水，將被風吹開的窗戶重新關好，玻璃上映出一個少年郎輪廓分明的俊秀麵龐，目光幽深，如夜色下的深海，暗湧潮汐。
“大少爺……”
書房的門被輕輕推開，男仆雲升探進了半個身子，關切地看過來。
璟琛掃了一眼地上的碎片，歉然一笑：“睡著了，胳膊肘不小心碰翻了茶碗。”
雲升叫來丫鬟進書房打掃，自己去重新斟了杯茶放到桌上，柔聲說：“這幾天您忙得腳不沾地，好不容易能喘口氣休息一會兒，還窩在這書房裏看什麼書啊。回屋子裏歇息去吧。”
璟琛苦笑道：“人不機靈，再不勤勉一點，爹就更不會放心了。”
雲升笑道：“老爺對誰都不放心，唯獨對大少爺是最放心的。”
璟琛端起茶喝了一口，掏出懷表看了看：“翟老師來了吧，寧寧起床沒有？”
“小君守著呢，聽了您的話，肯定不會讓小姐睡過頭。”
外麵隱隱約約傳來鋼琴聲，璟琛偏著頭聽了聽，鬆了口氣。
雲升說道：“這年頭，人們做事大多隻求做個表麵功夫，隻有大少爺，實打實不摻一點水分，闔府上上下下都看在眼裏讚不絕口的。”
璟琛臉上微微一紅。
雲升到底比他略長幾歲，雖隻是個仆人，應付的人與事卻都比他多了許多，知道這少爺年輕臉嫩，經不住誇，便不再多言，說道：“您睡會兒覺去，要做什麼事情的話，說好時間，我來叫您便是。”
“不睡了，我還要再看會兒書。”
茶幾上散落著一些書籍，有幾本是學堂的英文課本，雲升看不懂那些洋文，不過斜放著的那本書他倒是認得的，封皮上印著“斷鴻零雁記”幾個字，是流行的小說，看來翻閱過很多遍，書頁都褶皺了。
璟琛把椅子上的課本拾起收好，壓在那本小說上麵。
雲升道：“大少爺既然要學習，我就不打擾了，有事您叫我。”
璟琛修長白皙的手指緊張地摩挲著茶幾的邊角，點了點頭。
雲升欠身一禮，轉身出了書房，替他輕輕合上了門。
鋼琴聲斷斷續續傳來，光陰在雨聲和樂音中緩緩碎裂，少年的目光漸漸清冷。
書房是公館南側單辟出的一棟宅子，由一條蜿蜒的長廊和主樓相連，橫隔一個花園。
驚蟄過了，藍白相間的鳶尾花剛剛綻放，在雨水的滋潤下顯得清新秀美。不過這個花園最美的時候其實是在夏季，四處都是茂盛的玫瑰藤，噴水池旁也有一個玫瑰園，五月初開始，玫瑰就會陸續綻放，全是法國進的名種，淺粉、深紅、淡紫、鵝黃、雪白，競相爭豔，宛如霓虹。
雨停了，下人們清掃著台階下的積水和落葉。璟琛在長廊中行走著，見有幾棵常春藤順著玫瑰花台的頂端鑽出，枝條已經攀援到主樓的奶白色泰山磚上了，便叫來一個下人，囑咐說：“把藤子砍了，小心它們鑽壞了玫瑰花，弄髒牆。”
那下人去拿了鉸枝的工具，璟琛站在那兒看仆人們把那些多餘的藤蔓都鉸了個幹淨，方點頭道：“嗯，這樣就好，父親最不喜歡看到牆上爬滿枝枝蔓蔓。”
眾人都道：“大少爺真是心細！”
璟琛微笑：“何叔叔不在，我幫他多留點心，免得他回來數落大夥兒。”
傭人們笑道：“大少爺最體恤我們了！”
他是潘家的嫡長子。
潘家的先祖，在明末清初時隻是福建海邊一個普通農家，有一年遭逢海難，傾家蕩產，生計無從著落，又逢戰亂，於是舉家遷往廣東，從編草席、箍桶、賣海產開始，做起了小本生意。潘家人性格穩重，頭腦機靈，在商業上有天賦，一百年後，他們在廣州十三行擁有了屬於自己的商號：普惠行。
十三行，並不隻是十三個商行。有人說這個名字沿襲的是明代舊稱，鼎盛時期多達幾十家，衰落時也不過隻有四家，不管是怎麼一個稱呼，十三行是當時中國政府唯一特許與洋人做生意的商行。
乾隆年間，清廷為了將對外貿易控製在它認為合理的範圍內，防止洋人尋釁滋事，頒布上諭，隻開放廣州一地作為對外貿易的港口，全中國所有沿海城市的貨物彙聚廣州一地，幾乎全世界主要國家運來的貨物也都隻能從這裏開始流通，通過十三行轉發到內陸各省。自此，十三行獨攬中國的外貿八十五年。
潘家起於十三行的黃金時代，彼時廣州商界迎來暴富的空前時機，搏殺激烈，有實力的商號紛紛脫穎而出。潘家的普惠行在獲得一定資本後，在老家福建買下了大片茶園，先從和瑞典、美國的商人做小筆茶葉買賣開始，一步一步，幾乎壟斷了廣州所有茶葉外貿的生意，之後，又幫東印度公司代理糖和絲綢。然而，鴉片戰爭後，十三行受到重創，大部分商行都破產倒閉，普惠行在風雨飄搖中亦沒能幸存。
光緒末年，長房的潘盛棠繼承了家族生意，趁砂糖價格暴漲，兼之歐洲各國對食糖的管製相對放鬆、食糖需求大量增加，通過不斷地買入賣出，聚斂了大筆財富，為家族生意迎來新的契機。
潘璟琛是潘盛棠的原配夫人榮氏所生，璟琛四歲半的時候，榮氏因病撒手人寰。潘盛棠匆匆趕回廣州為亡妻料理喪事，對妻子多年疏於照料，他心中是有愧疚的，自此開始茹素。一年後，為了家族生意的發展，潘盛棠帶著璟琛從廣州搬到了漢口。