〔一〕
銀川推開辦公室的門。
“坐。”
潘盛棠正在看最新的油價，示意他坐到他辦公桌對麵。
“萬縣的電報局出了點問題，美國那邊最新的桐油價格今天晚上估計到不了，我正想辦法聯係一艘近海的軍艦，請他們幫忙代發一下電報。”
“父親考慮得周詳，如此一來，許伯伯買進賣出都能跑到別人的前頭了。”
盛棠點頭，旋即岔開話題：“這幾天你跟著我，最大的感受是什麼？”
“父親夙興夜寐，為了洋行嘔心瀝血……”
盛棠打斷道：“我不想聽這些。說，你學到了什麼。”
“胸懷和眼力。”
盛棠眉毛一揚，頗有興味地抬起頭。
“兒子雖駑鈍，但從父親對待幾位叔伯的生意上看到，您將眾人的風險分到了自己的身上，這就是身為總買辦的胸懷和氣魄。許、謝、邵、閔四位伯伯，父親願意投自己的身家支持他們，說明您看中的不是一時利益的得失，而是長久的遠景。四位伯伯的生意多和土產相關，隻要中國這片土地還有農民在耕種，隻要老百姓還有四時所需，這些生意便不會受到太大影響，災年少收成，豐年賺大錢，大的起伏也不過如此。父親的眼光與定力，這是兒子要學的大本事。”
盛棠笑了笑：“買辦是家族事業，父業子承是不成文的規矩，這段時間你也熟悉了一些洋行的情況，你的資質我是看到了的，我很滿意。”
銀川等著他說下文。
“不日你將啟程去英國，埃德蒙特意告訴我，洋行會拿出一小筆錢作為你在國外的獎學金和生活費，如果你本人願意接受的話。”
銀川一凜，正欲開口，盛棠做了個手勢讓他繼續聽。
“不錯，今天叫你來正是為這筆錢的緣故。三百英鎊，每學年發到你在那邊的戶頭，另有每月二十鎊左右的生活費，算成國內的彙率，也差不多夠得上一個中層職員的月薪了。家裏倒真不用再多出錢給你。”
銀川輕輕撓了撓書桌表麵的紋路，低下頭：“普惠出這筆錢，應該不僅僅是要資助我當個學生。”
“富家子弟，不愁吃不愁穿，但也要有自力更生的本事。我希望你接受洋行的資助，同時也要告訴你，在國外這幾年，家裏不會再給你一分錢。”
銀川輕聲道：“您一開始並不願意我去英國，是我自己執意要去，如今能有洋行的資助，我已經很慶幸了。我很明白，洋行的資助父親也不會讓我白拿，您請說，現在需要兒子做什麼？”
盛棠淡然道：“各商棧的貨現在全堆著，你舅舅最近又犯了頭疼病，大小事情我都一個人盯，難免有顧不上的地方。大智門西邊有塊地皮，有兩棟宅子租住了幾家人，洋行想在那兒翻造一個打包廠，便跟那幾家人商量好提前解除租約，不知是哪個無賴潑皮去挑了事，有三家租戶不認賬了，說要後年約滿了再搬走，又鬧著上法庭。秀成去處理了下，多給了這三家人一點錢，限定這個月六號搬走，他們倒是答應了。眼見今天已經是二號了，我擔心又生枝節，你幫我再去落實下。”
“兒子不太明白。怎生落實？”
“那些人能提早搬走便最好，若還要鬧事，搬不搬房子都要拆的。洋行隻是不想在現在這個關頭把事情鬧大。你代我出麵，也是代洋行出麵，給這幾家人送點錢去，好言好語再勸慰下。若做得好，洋行給你的獎勵，理當不止那筆助學款。”
銀川當天下午便和負責此事的一個副經理吳豐林去了一趟，從庫房拿了些行李箱、羊絨圍巾、禮帽等禮品，帶了三百大洋，打算每家人再補一百。那塊地在火車站附近，是孤零零的兩棟老瓦房，因大部分房客都已搬走，顯得尤為荒頹。有一個小孩子在房子外頭玩玻璃彈珠，見銀川等人走過來，見了鬼似的拔腿就往屋裏跑，銀川的腳步頓了頓，他已從吳豐林口中得知，兩個月前雲秀成曾帶著巡捕來這兒攆過房客，有過打傷人的事，現在雲秀成倒是甩開了手，自己現在卻攤上這堆麻煩，不由暗暗叫苦。
其實隻剩下兩家人，另一家已經搬走，那三百大洋，銀川自己做主給兩家人平分。一家曹姓老人曾是教書先生，有點讀書人的倔脾氣，把自己關在臥室裏就是不出來，倒是他的老伴和兩個年輕兒女挺怕生事，端茶送水，收下了錢和禮物，滿口答應一定會規勸老人，五號一定搬家。
銀川細問得知，曹老漢之所以不願意搬，是因為他是個近二十年的老房客，兩個孩子都是在這房子裏出生和長大的，他隻想多留一天算一天。前段時間所有房客聯合一起抗議洋行提早解除租約，原是為多要賠償金之故，但這老人的本意卻是因為不舍得。
另一家是孤兒寡母，孩子不過七八歲，瘦骨伶仃，母親看起來膽小柔弱，說不了兩句話就流淚，渾不像是強著鬧事的那種人，銀川溫言詢問她的困難，又將她那病怏怏的八歲兒子招到身邊，問他會識字否，上學了沒，喜歡玩什麼。男孩見這個大哥哥斯文漂亮，溫柔有禮，不覺將防備心消了許多，一一答了。銀川見他總盯著自己胸前口袋裏的鋼筆瞧，甚是豔羨的樣子，便笑著把筆拿出來：“喜歡就送給你吧。”
孩子大喜，臉都羞紅了，不敢接，他母親使勁朝他使眼色，示意他拿了，孩子便道了聲謝，將鋼筆接過，心中對銀川更是親近，忍不住去搬了根小板凳過來，請銀川坐下。