嘉靖二十三年三月初八的寅時許，朱厚熜象往常一樣醒過來，躡手躡腳地從侍寢的妃子身旁溜下龍床，當了一年多的皇上，他終於學會了自己穿那套繁瑣複雜的朝服冠冕，也就不好意思再麻煩別人了。
但皇上體貼，妃子和那些內侍宮女卻不能不講規矩，妃子趕緊起身伺候他穿衣，還未等他穿戴齊整，乾清宮管事牌子黃錦就帶著尚寢監的宮女們來伺候皇上洗漱，尚膳監的內侍提著食盒將早點送了過來。
才喝了一碗紅棗枸杞粥，就聽到呂芳在門外喊：“奴婢呂芳恭請聖安。”
呂芳每天都要陪他上早朝，這個時辰過來請安也是例行的規矩，隻是朱厚熜聽他今日說話聲音有些慌亂，便說：“進來吧。發生什麼事了？”
呂芳進來，果然一臉的焦慮神色，但沒有急著給皇上彙報，而是揮手斥退了伺候的內侍宮女，並恭請侍寢的妃子移駕回宮。等到左右無人之後，他才說：“回主子，今日是會試大比之日……”
朱厚熜拈著一塊點心，隨口說：“是，朕曉得。看你急成這個樣子，是不是科場出事了？可是有人將考題泄露了出去麼？著三法司撤查嚴辦，將試題更換就是了。”
自有科舉考試起，科場營私舞弊現象便屢禁不止，曆朝曆代都采取了如試卷糊名、彌封、謄錄等一係列防範措施，但收效甚微；而且，那些在科場內杜絕舞弊的方法也隻能限製沒有門路的寒門士子，科場外的舞弊更是防不勝防，大員受賄泄露考題也隻是其中之一，所以對這種事朱厚熜早就有了心理準備，一點也不在意。
“回主子，比那事體還要大……”呂芳擦去了頭上的冷汗：“那些會試舉子們膽大妄為，竟然拒不入場，在貢院門口鬧了起來！”
筷子上的點心掉到了地上，朱厚熜也“呼”地一下站了起來：“啊！他們……他們罷……罷考了？”
呂芳向朱厚熜詳細彙報了事情的經過：三月初八是嘉靖二十三年會試的入場日，寅時初，來自全國各地的三千多名舉子在主考官內閣學士、禮部尚書高儀和副主考禮部侍郎楊慎以及十八位房師帶領下，進入文廟集體拜祭孔子，然後將按程序開始點名，經過搜檢之後，考生依號入闈。可在文廟祭拜之時，便有舉子哭倒在孔子像前，聲稱朝廷變法亂政、**士子，三兩個人的哭鬧竟引起了全體舉子的共鳴，一時間文廟之中哭聲震天，高儀楊慎等考官怎麼勸也勸不住。後來，群情激憤的舉子們將孔子牌位搶出了文廟，揚言要抬著聖人的牌位上街遊行示威，高儀楊慎與十八位房師拚命將舉子攔擋在了文廟一側的貢院巷口，此刻雙方正在對峙之中……
朱厚熜傻眼了，他想過會惹出麻煩，卻沒有想到麻煩會來的這麼大，大到了別說是他這個插班生，就是古往今來所有的聖主明君都會感到頭疼的地步！
明清科舉製度分三級：院試、鄉試和會試，通過這三級考試的讀書人分別稱為秀才、舉人和貢士。在此之外還有童生的預備性考試和確立會試中式舉子名次的殿試。因殿試隻定名次，不存在被淘汰的問題，因此會試也就成為讀書人走上仕途的最後一次決定性的選拔，被俗稱為“大比”。
與鄉試一樣，會試每三年一科，安排在鄉試次年的二、三月份，稱為“春闈”。今年恰好是大比之年，禮部自年初就定下了會試之日，於三月初九開始，初九為第一場、十二日為第二場，十五日為第三場，每場於頭一天即八日、十一日、十四日點名入場；初九、十二日十五日答卷；十日、十三日、十六日交卷出場。對於封建社會的讀書人來說，會試是帶有決定意義的考試，老母賢妻紡紗織布甚至沿門乞討忍饑挨餓來供養他們寒窗苦讀十年甚至幾十年，磨破了硯台寫禿了狼毫，是金榜題名出仕為官還是名落孫山回家種田，就要在這一個星期的時間裏見個分曉。
封建科舉製度自唐朝確立以來，至今近千年，對於維護封建地主階級的統治、促進封建社會發展也曾起過積極作用，但自明朝以來，已日漸成為封建保守派抵製進步思想、反對社會改革的重要工具，成為社會進步的一大障礙。朱厚熜原本對八股取士頗不以為然，但到什麼山就得唱什麼歌，他不敢斷送了全國讀書人出仕為官的唯一正途，也就欣欣然地批準了禮部按照祖製定下的規程，並在內閣大學士們擬定的備選考題中選擇了三道連他根本就看不懂的考題。可是，他萬萬沒有想到，那些讀書人並不領情，居然在京城之中，在這大比之年鬧出了封建社會前所未有的舉子集體罷考事件！