片刻後，弘忍雙眼睜開，目光像閃電一樣照向慧能。慧能不由得一激靈。未等慧能開口，五祖首先問道：“你到這裏來幹什麼？求福，求壽，還是求財？”慧能從容不迫地說：“弟子是嶺南人，祖籍範陽（今河北涿州），俗姓盧。
不遠萬裏而來，不求福，不求壽，不求財，隻求做佛。”弘忍略微沉吟，不客氣地說：“你是嶺南人，嶺南係荒蠻之地，民未開化。
你有成佛的資格嗎？”慧能並未被大師的氣勢所嚇倒，反而挺直腰杆，鎮定自若地說：“人有南北之分，但佛性並沒有南北之別。人人都有佛性，一切眾生都可以成佛。”弘忍眼睛半閉半睜，不置可否地說道：“是嗎？”慧能說：“當然。佛法麵前，人人平等。不錯，弟子是嶺南人，是未開化的普通人，連字都不識，的確無法與大師尊貴的法體相比。可是，請問大師，南蠻子的佛性與大師您的佛性有什麼差別嗎？”
慧能說完，深深地向大師鞠躬，退到一旁，靜候大師發落。旁觀的和尚們對慧能怒目而視，他們從未想到，一個其貌不揚的普通人竟敢與他們敬若神明的五祖爭辯。弘忍的目光卻變得極為慈祥，臉上露出欣喜的微笑。他本來就是想試試慧能的悟性，聽了慧能之言，句句契合佛理，立刻感到此人根器非同尋常，是千載難逢的好僧材。弘忍剛想對慧能表示什麼，卻見周圍的弟子皆對慧能目而視。他唯恐眾怒難犯，對慧能不利，於是改口說：“你既然是為求法而來，就先打雜去吧！”
慧能上前一步，施禮道：“啟稟師父，弟子內心清淨無染，沒有任何雜念。現在師父讓我打雜，請問到底打什麼雜？”
弘忍大師聞聽此言，不禁大吃一驚，不由得再次認真打量著慧能，微微點頭首肯。但他同時想到，這慧能實在太過聰明，必須折其毛刺，方可慧其心性。於是大師板起麵孔，威嚴地喝道：“你這年輕人，刁蠻成性，立刻幹活去！”
慧能揮汗如雨地劈柴。他本是樵夫出身，劈起柴來自然得心應手，斧落柴裂。不遠處，弘忍在背後悄悄觀察著他。慧能渾然不覺，揮斧不止。弘忍走過來，叫道：“慧能！”
慧能轉頭見是師父，深深磕頭。弘忍問：“慧能，你已經來到寺裏一個多月了，過得怎麼樣？”
慧能回答：“挺好，師父。”弘忍沉吟了一會兒才說：“你剛來那天，我有意難為你，還斥罵你，你是不是覺得師父對你太刻薄了？”慧能說：“師父待我恩重如山，弟子終身難報。”
弘忍道：“其實，一見麵我就很喜歡你。尤其是你對佛性的論述，簡直就跟我師父--四祖道信與我初次見麵時說的一模一樣。那天，我很想和你好好談談。但不知為什麼，你的師兄們不太歡迎你。我怕人多嘴雜，將來對你不利，因此就故意訓斥了你一頓。”
慧能說：“弟子當時就明白師父的心思，所以，自從到寺裏，一直躲在後院，也不與師兄們打交道，一來不給師父添麻煩，二來省得師兄們產生誤會。”慧能撿起一個木墩，用袖子擦了擦，扶師父坐下。
五祖弘忍撿著慧能劈開的木柴看了看，問：“我看你劈柴時，斧落柴裂，很少劈第二斧，是什麼緣故？”
慧能隨口說：“我在家時便以打柴為生，熟能生巧吧。”弘忍緊接著問：“巧從何來？”慧能搖搖頭，老老實實說：“沒想過。”
弘忍拿起幾根木柴，指給慧能：“你看，你每一斧都不離木紋的症結之處，這就是外力插入的契合點。”
弘忍擺好一截原木，說事也說禪“看準契機，單刀直入，無明結為之頓開！”話完斧落，圓木裂成兩半。
慧能拿起師父劈開的木柴看看：“真利索！師父，你也劈過幾十年柴？”弘忍搖搖頭：“不是我劈過柴，而是我會劈柴。”慧能似懂非懂地望著師父，想聽師父解釋。弘忍反而問慧能：“你在家時劈柴，來到東山寺還是劈柴。與其在這裏劈，不如在家中劈，何必要艱難跋涉幾千裏呢？”慧能一頭霧水，不知師父究竟想傳達什麼禪機，隻好求師父：“弟子愚笨，請師父明示。”
弘忍說：“慧能你應該知道，因為你是為學佛而來，所以，此柴非彼柴。這就是發心不同，道則不同，果便不同。”
慧能搖搖頭：“弟子還是不明白。”弘忍正色道：“自從佛陀把正法眼藏傳給初祖迦葉尊者，至今已一千多年，曆經三十二代。這中間求法者眾多，但得道的人卻鳳毛麟角。為什麼？因為‘不經一番寒徹骨，怎得梅花撲鼻香’！你現在在寺裏打雜，看似與學佛、修禪無關。而實際上，禪，無形無相，不可言說。禪在哪裏？就在飛花、落葉、針頭、線腦中，就在劈柴、挑水、舂米、掃地中，就在日常生活的一舉一動裏。禪，無時不在、無處不在啊！你好自為之，好自為之吧！”
如驚雷貫耳，震醒夢幻。師父一席話，在慧能心中產生強烈共鳴，他喜不自勝，情不自禁，撲通跪倒，五體投地，十分感激地喃喃道：“謝謝師父教誨，謝謝師父大恩大德，謝謝師父……”