為什麼“牧牛”的公案多發生在馬祖一係的傳承中，而非同時代的禪宗另一大體係石頭希遷那裏？這實際上非常客觀地反映出當時的一大史實：馬祖建叢林，百丈立清規。
禪僧們肇建自己的道場，自立門戶，必須首先在經濟上獲得獨立，做到自給自足。這就需要大力提倡從事勞動，搞好農業生產。馬祖及其弟子啟建的叢林中，禪僧們每天必須下田幹活。試想，農業生產，耕、種、拉車、拽磨，哪一樣能離開吃苦耐勞、力大無比的牛？
它默默耕耘，為主人播種希望；它全力以赴，幫助人們越過坎坷；它奉獻血汗，為人群換來豐收……百丈、南泉等大師高揚農、禪並重的大旗，倡導勞動即禪修、日用生活即佛法的全新理念。他們將修行、禪悟與耕種緊密結合起來，在說禪講法時當然離不開手邊事、家常話。而牛，是他們一天都離不了的親密夥伴，禪話裏自然就少不了它了。
祖師們以牧牛來教導弟子，真是美事一樁：活幹了，禪也修了；糧食瓜菜大豐收，開悟的禪僧一大群，真可謂一舉兩得！
牛與禪的淵源至深，以至南泉與溈山兩大師幹脆說自己百年之後去做一頭水牛。其禪旨意趣很值得深入參究一番。所謂的牧牛，也就是一個調心的過程。大安禪師的牧牛話，將調心的修行程序通俗化了，使我們每一個平常人都可以從這裏入手進行禪修。我們像手牽韁繩牧牛一樣，牢牢盯住“牛”--自己的心念，不瞌睡、不走神、不妄想，這就是最好的修行。在“牛”沒有馴服之前，絕對不能放鬆。久而久之，牛與人合二為一，我們就能在日常生活中保持一種平和、恬靜的心態，顯發一種類似靈感的智慧，從而得到真實的受用。
心語
禪宗以“牧牛”比擬調心，惟妙惟肖，形象至極。野牛有一股強脾氣，需要很長時間馴化；恰如我們的心，妄想紛紜，雜念叢生，極難降服。
百丈懷海說：“如牧牛人，執杖視之，不令犯人苗稼。”石鞏慧藏說：“一回入草去，驀鼻拽將回。”禪宗這一調心方法，完全可以移植到現實生活之中。由於種種緣故，我們每一個人幾乎都養成了一些這樣或那樣的不良習慣。
這些習慣或者說習氣都是長時間形成的（佛教稱之為“熏習”），久而成性，很難改變。比如抽煙，所有抽煙者都知道其有百害而無一利，但真正能戒掉的人少之又少。
下決心改變舊習氣，就要像牧牛一樣，時時保持警覺之心，當其欲念剛剛冒出頭時，馬上“驀鼻拽將回”，絕對不能遷就。隻要你用意誌力矯正一次，其慣性就會減弱一點點，如此堅持下來，你的覺照力就會越來越靈明，而固執的習性卻越來越弱直至消失。
“鮑魚之肆，久而自臭；幽蘭之室，日增其芳”。不良習性與好的習慣都是自己養成的。筆者曾是二十五年的煙民，每日吞雲吐霧兩包，用此法七日戒絕，而今已十五年。相信自己，你也能。
〔1〕蠹（dù）魚，即書蟲。也用來形容愛書人。
〔2〕業師，指教育過自己的老師。
〔3〕聖果：即正果，指佛教修行所達到的圓滿境界。
〔4〕嵐氣，指山林間的霧氣。
〔5〕肇建：創建，始創。