溈山與他的師父百丈一樣，倡導亦農亦禪、作務即修行的理念。因此，法海就被委派當了水頭--供應全寺成百上千人用水。
可憐法海一個養尊處優的公子哥，一個弱不禁風的白麵書生，一個貴為皇帝秘書的“內相”，從早到晚，從夏到冬，每天與一條扁擔兩個水桶沒完沒了，沿路灑下的汗水比桶裏的水還多……三年過去了，法海天天汗流浹背，挑著一對大水桶供養大眾吃水，沒時間讀經，更無法打坐靜修。一年冬閑，寺院裏按例開始打坐禪修。一天，法海挑水從僧堂門口過，禁不住心中的好奇，想知道禪僧們是怎樣靜修的，就向僧堂裏望了一眼。他這一看不要緊，把許許多多煩惱看在了眼裏，也就裝進了心裏，並由此產生了一係列是是非非。可以說，連後來的“白蛇傳”也因他這一眼而生。
原來，長連床（大通鋪）上打坐的禪僧，大部分人都在莊嚴端坐，用功辦道；但也有個別人或丟盹打瞌睡，或心猿意馬地東張西望。
法海不禁升起一縷嗔心：我天天非常辛苦地挑水供養你們，你們卻在長連床上睡覺偷懶！哼，懶僧吃水翰林挑，縱然咽下也難消！
法海的心思怎能逃過溈山的法眼？溈山老人將他召到身邊，問道：“法海呀，你抱怨什麼？莫說你翰林學士挑的水，就是皇帝親賜的金銀，我照樣能消受得起。老僧一打坐，能消萬兩金！”
法海急忙辯解：“師父，我並不是說您。我是對那些耍滑偷懶的人……”
“那些人怎麼啦？”溈山大師正色說，“六祖說過，常見自心過衍，不見他人是非好惡。你挑水供眾，若是完全心甘情願，就不會有一絲委屈，怎麼會心生嗔惱呢？再者，佛經中說：‘若人靜坐一須臾，勝造七寶恒沙塔。’你怎麼知道那些眼下放逸的人，在前一刻沒有認真修行？他後一刻不會集中精力參禪？莫非你挑水的功德，能大過像恒河細沙一樣多的寶塔的供養？”法海早已汗如雨下了。他慚愧地垂下頭，道：“師父，我……”
溈山說：“你一念嗔心起，就是犯戒。本寺不再留你。”法海無論如何也沒想到師父會毫不留情地將他趕出寺院，急忙哀求：“師父，我知錯了。你千萬別攆我走哇，我已經沒有家了……”
“知錯貴在改正。我現在讓你外出行腳，就是給你一個修福德、改過衍的機會。”溈山老人看到法海麵露苦容，詳細開示道，“法海，你是翰林出身，佛、道、儒三家的經典你都讀了很多，所以我不讓你再學經研論，而是叫你在勞動中曆練心靈。現在，你也出家三年多了，應該到外麵雲水一番。說不定會有意外的收獲。”
聽師父如此一說，法海轉愁為樂，離開同慶寺。臨走，溈山給了他八個半錢，說是他將這八個半錢用完之時，就在那個地方安頓下來。
自古以來，江南便是佛教興盛的地方。法海一路從湖南走到江蘇，沿途托缽乞食，輕易不敢動用那少得可憐的八個半錢。他到達鎮江，隔著長江看到“三兩星火是瓜洲”，心中又有了“煙花三月下揚州”、“騎鶴下揚州”、“天下三分明月夜，二分無賴是揚州”的千古名句。他便登上一艘渡船，計劃渡江到揚州看看。
開船之後，船家向他索要擺渡之資一十七個錢。法海隻有八個半，就與船家商量，想半費渡江。船家不肯，說半費隻能渡半江。半江？難道要將法海丟到江心不成？原來，江心有一小島，船家讓法海在江心島下了船。
小島之上原來有一座澤心寺，在前些年的會昌法難中已經被夷為平地。師父說過，將錢花光的地方，就是他的有緣之地。法海就在荒島上住了下來。他白天清理廢棄的澤心寺，夜間宿在一個山洞中。
一天深夜，法海在山洞打坐間隙，無意踢出了一個陶罐。罐子裏裝滿了黃金！他一連在山洞中挖出了三罐金條。
於是，他用這些金子重建了澤心寺。正是因為島上發現了這批黃金，所以山被稱之為金山，寺也名金山，那個山洞，被後人稱之為法海洞。
從此，鎮江金山寺成了禪宗最著名的道場之一。叢林中有“金山的腿子高的香”之稱，說的是這兩座禪寺參禪打坐的規矩極其嚴格。曆史上，金山寶刹高僧輩出。在有宋一代，著名的圓悟克勤大師住持這裏，他曾在一夕之間使參加打坐的一十八人全部開悟。在近代，金山活佛亦名揚四海。
時至今日，沒有被白蛇水漫的金山，由於江沙淤積，與南岸連為了一體，成了半島。金山寺在宋代名為龍遊寺，到清朝，又因康熙的題字改為“江天寺”。
心語
當年，釋迦牟尼在菩提樹下睹明星悟道之後，所說的第一句話是：“人人皆有如來智慧德相。隻因妄想執著，不能證得。”
正如佛陀所說，我們每個人心靈之中都有菩提（覺悟）火種，其蘊含著無限能量。隻要豁然開悟，我們也就有了與佛陀同樣的博大智慧。