希運是福州人，從小在福建黃檗山出家，開悟之後又在江西黃檗山傳授禪法，他因為與黃檗山有著這種不解之緣，所以人稱他為黃檗希運。
黃檗希運長大以後，身高七尺，儀表堂堂，倜儻不羈，卓爾不群。最令人稱奇的是，他前額正中隆起一個圓珠，顯得異相非凡。有相士見之驚呼：聖人下凡！然而，沒有天生的彌勒，沒有自然的釋迦。不經一番冰雪苦，怎得梅花撲鼻香？為了悟道，黃檗希運像前輩禪僧一樣，四處行腳，多方求索。他的第一個目標便是浙江天台山。
天台山，是佛教在中國產生的第一個宗派--天台宗的發祥地。隋時的智（yǐ）大師是天台宗的開宗祖師，曾經在這裏修禪，契入法華三昧，心開得悟。天台山最重要的寺院國清寺，原為智大師修禪處，隋開皇十八年（598年），晉王楊廣承智遺願建立，係天台宗的祖庭。
當時，黃檗希運之所以對天台山十分向往，是因為國清寺裏住著兩位奇僧：寒山、拾得。他來到天台山下，見山上鬆杉扶疏，草木薰鬱，壯麗優美，猶如仙境一般。頂峰峭拔孤立，籠罩在雲霧之中。而那掛在山峰上的小路，時東時西，或隱或現，縹縹緲緲，宛若雲帶，不知它究竟是有是無，是斷是連？寒山有詩：“時人尋雲路，雲路杳無蹤。山高多險峻，澗闊少玲瓏。碧嶂前兼後，白雲西複東。欲知雲路處，雲路在虛空。”
黃檗希運奮力向天台頂峰攀登。穿過山腳下那片茂密的樹林，他遇到了一位相貌奇異的僧人。離家雲遊走天涯，天下僧人是一家。山野相遇，即是有緣。言談話語之間，二人都感到十分融洽，好像多年不見的老朋友一樣。人與人的緣分，就是這樣奇怪，有些人一見如故，親密無間；而有些人終生為鄰，卻形同陌路。黃檗希運發現，這位奇僧雙目精光閃現，攝人魂魄，可見其修行功夫非同凡響。
兩個人談禪論道，邊走邊說，不知不覺翻越了一座山岡，來到了峰穀深處的山澗之前。山中新雨，澗水暴漲，奔騰呼嘯，橫流成河。山洪力量相當驚人，重達千鈞巨石，它玩若小丸，何況人呢！黃檗希運自然不會貿然涉險，他將竹杖插在地上，摘下頭上的鬥笠，觀察著水情。
那位奇僧說道：“區區小溪，何足為意？”黃檗希運說：“山溪之水，千變萬化，其深不測。”奇僧毫不在意，說：“不濕腳。”黃檗是何等智慧的人！這位馬祖之後唐朝最偉大的禪師，頓時感到機鋒撲來。此時，麵對滔滔山洪，那奇僧說“不濕腳”，這本身就禪意盎然。是啊，我們的自性不動不搖，無論外界洪水（煩惱）滔滔，也不會將之打濕半分。於是，黃檗也以機鋒應對道：“既然如此，請你涉水渡河。”
奇僧一笑，手拎起袈裟，露出草鞋，雙腳踏在水波浪花之上，如履平地，徐徐向彼岸走了過去……果然不濕腳！那奇僧到達對岸，回頭對黃檗希運招手喊道：“過來，過來！”黃檗卻一頓足，罵道：“原來你是這樣的不濕腳啊！原來你僅僅是個隻會自己得度的家夥！早知如此，我應該將你的雙腳砍下來！”那位奇僧聽後，仰天長歎一聲，說：“我在中華大地巡遊數日，今日遇到了大乘法器。自歎弗如，自愧弗如。”說完，不見了蹤影。黃檗後至長安拜謁南陽慧忠國師。不久，國師圓寂，他失去了所依。一日，他在長安城裏漂泊時，遇到了一位道眼高明的老婆婆，指引他到江西參馬祖道一。
回到江西，黃檗希運先到大雄山百丈岩下參謁懷海大師。百丈懷海一見這個高高大大、儀表非凡的禪僧走進方丈，便問：“好個巍巍堂堂！你從哪裏來？”
因為黃檗希運是福建人，所以他回答：“從嶺中來。”百丈悄然拋下釣魚的香餌：“你為了什麼事情而來？”禪僧遊方，自然是為了參禪開悟，為了明了佛法大意。可是，這又不能直接明說，否則是要挨棒打的。因此，黃檗不去咬鉤，說：“不為別的事。”