周穀城先生被稱為周穀老，並非始於他當上全國人大副委員長、成了國之“大老”之一後人們對他的敬稱。
早在20世紀50年代，複旦大學曆史係的師生，對時已年過半百的周穀城教授、周予同教授、陳守實教授，便稱之為穀老、予老、守老。這不僅是因為三老年高，更在於他們有很高的學術聲望。因此，無論是當麵還是背後，叫周穀城先生為穀老，既是尊稱，也是愛稱。作為他的學生，我當然也不例外，見麵寫信都一樣。
1955年，我在複旦曆史係讀一年級時，世界古代史這門課，便是由周穀老講授的。雖說歲月無聲逐逝波，四十一年過去了，但穀老給我們上第一堂課的情景，至今宛如昨日事，曆曆在目。教室裏坐得滿滿的，也有外係學生慕名而來，想一睹穀老風采。他與毛主席的友誼，當時已廣為人知，據說“複旦大學”這四個遒勁瀟灑的字，就是根據毛主席給他寫信的信封上的字製版的。穀老走進教室，我們不禁眼睛一亮：一身筆挺的西裝，領帶生輝，皮鞋鋥亮。他微笑著向我們點頭答禮後，彎下身來，側著頭，吹掉講台上的灰塵，便放下講義，開始講課。他把章節寫在黑板上，然後看著講義，一句一句地念下去。他的湖南口音很重，有的字，我並未聽懂。
幾堂課聽下來，我們都有些失望：想不到大名鼎鼎的周穀老，講課竟是這種填鴨式般照本宣科，索然無味。但不久，我們又覺得聽穀老的課是太有滋味了。原來，穀老作了一點教學改革：在第二節課快結束時，掏出懷表看一下，留下幾分鍾，給我們介紹國內外史學動態，有時也提到與一些史學家的友誼。有次說到郭沫若，他豎起大拇指，讚道：“有多方麵的學術成就，是個全才，我很佩服。”不過，關於中國的奴隸製，他批評郭老的觀點，認為郭老沒有深入研究古代希臘、羅馬的奴隸製，因此對中國奴隸製的解說就不夠妥當。並幽默地說：你們可不要把我的看法告訴郭老，否則郭老會說，周穀城這位老朋友怎麼不夠朋友啊？我們都哈哈大笑起來。有時，有同學遞字條給他，請他講講會見毛主席的情景。他雖然不能多說，但也總是介紹一些可以介紹的情況。他的渾厚的聲音，似乎仍在我的耳畔回響：“主席生龍活虎般的姿態！於學無所不窺！”後來他曾笑談毛主席請他在遊泳池遊泳，他不大會遊，隻敢待在淺水處，毛主席招呼他往深水區遊，他隻好說：“主席，您是由深入淺，我是由淺入深。”
說到國內外一些著名史學家，包括係內教授，他都很敬重，從來沒有鄙薄過誰。一次說到周予同先生，他豎起大拇指，笑道他是經學史專家，國寶。他要是死了，經學史就沒人懂了！聯想予同先生去世已十幾年了，經學史雖然還有人懂，但何能望予老項背？甚至“束書不觀，遊談無根”之輩，竟也侈談經學史，令人歎息。他也盛讚譚其驤教授是曆史地理學的權威，國寶級專家。譚先生謝世後，他在晚年培養的得意門生葛劍雄教授有次對我說：“我們在某一點上，可以超過譚先生，但在曆史地理學的總體上，不可能超過他。”
再產生一個譚先生這樣的專家，需要五十年，甚至更長的時間。我以為劍雄的話洵為至論，絕非諛師之詞。由此我們也不難看出，穀老四十年前對周予老、譚先生的評價，可謂知人。