李芬利蹣跚在萬壽街上，兩眼露出一片茫然。他不敢相信，眼前這個垃圾場般的城市，是他曾經生活過的泉州。
不過是隨著自己的雇主德安科納先生去了一趟巴士拉，看了看那裏的清真寺。回來的時候，就發現自己的家鄉，這座傳說中“地上生金子，樹上結寶石”，港口,每天有上萬艘海船進出的財富之城，竟蕭條成了如此模樣。
這是我的泉州麼。李芬利用力揉著青灰色的眼睛。不遠處那片漂亮的刺桐樹為他所熟悉。這裏是城內官員的住宅區，原來最受敬重的學者和商人白老夫子的府邸，就隱藏在刺桐樹的濃蔭後。隻不過，眼下曾經令城中所有人羨慕的白府，已經成了一片瓦礫堆。因為大儒白夫子堅持憑城固守，以衛國家，所以被原大宋福建安撫使，現大元昭勇大將軍蒲壽庚抄了家，順便，白氏家族名下的一百多艘商船，也成了蒲家兄弟的私產。
一切罪惡，都假天命之名進行。號稱“蒼官影裏三州路，漲潮聲中萬國商”的古城泉州，在短短的三年時間內，由繁華迅速走向了蕭條。
香街、磁街、絲街和花街，這些代表著泉州富庶和繁華的街道依然在，但街上，再也不會有那麼密集的人群。信奉不同神明的百姓，見了麵，再也不會像兄弟一樣打招呼，用生硬古怪的漢語，問一句“吃了嗎，您！”。安撫使蒲壽庚在韃靼人到來之前，鐵腕鎮壓了城內漢人抵抗者，以投降的方式換來的基督徒、穆斯林和猶太人的財產安全，卻從此在城內各族群之間，畫出了一道無形的鴻溝。
“我們曾用最好的酒來招待你們這些外來者，我們曾經讓你們成為國家的貴族。但在最後時刻，你們這些色目人，卻給了我們致命一擊。”李芬利知道，城內那些漢人心中會怎麼想，作為一個猶太人和當地人的混血後裔，他比別人更了解這片土地上原著民的思考方式。中國人把所有外來客，無論法蘭克人、威尼斯人、波斯人和阿拉伯人，都叫做色目人，因為他們的眼睛與當地人呈完全不同顏色。但這個稱呼不帶任何歧視意思，包容的中國人，甚至默許了色目人相對怪異的習俗。色目人可以經商，可以與當地人通婚，可以為官，享受和當地人一樣的法律和官員選拔製度。
漢人的友誼在蒲壽庚舉起屠刀的刹那間，被切為兩段。什麼都敢賣的蒲氏兄弟，獲得的北元的嘉獎和巨額財富，並且獲得了泉州市泊司長達三十年的管理權。但他們卻使色目人失去了作為商人整體最重要的東西，信譽。
漢人不再相信色目人，雖然在大元的法律中，他們的地位高出那些漢人(南方漢人)兩個等級。但走到哪裏，李芬利都能感覺到周圍目光中的敵視。日常生活用品的價格悄然提高，香料、象牙、彩色玻璃製品的不正常積壓，還有街道邊突然飛來的石子，無不提示著李芬利，作為色目人的一員，他不再受這個國家的歡迎。他的身份，已經從原來的朋友，變成了和蒙古人一樣的入侵者。
仇恨一旦在人心中形成，要多少血才能把他洗淨呢。李芬利不敢去想。以他的知識，無論是《托拉》、《聖經》還是穆斯林的《古蘭經》，對背信棄義者的懲罰，都不存在寬恕這個詞。
而此刻，宋軍已經殺過了興化，逐步向泉州逼近。走在泉州城內，經隱隱可以聽見遠處傳來的轟鳴聲。據消息靈通的人士說，那是宋軍的新式武器，一種煉金術士發明的鐵管子。這種仿佛施加了魔法的鐵管子每次轟響，都能將五、六斤重的鐵彈丸射出四裏遠。而那些鐵彈丸隻要落了地，就會轟然炸裂，裏邊的鐵珠、鐵釘、砒霜，可以讓周邊所有生命瞬間枯萎。
為了應付這種凶狠古怪的武器，泉州的管理者，蒲家兄弟在州府衙門，征召了城內所有“見識廣博，並且出過遠門的人”，共同商議對策。作為被征召者之一，李芬利對這種沒有效率的召見絲毫提不起興趣。要不是從錫蘭曆盡艱難運來的那船香料還遲遲沒有脫手，他早已揚帆逃離了這個城市。
泉州，距離宋朝的行宮崖山，隻有十五天海程，距離宋朝另一支大軍控製的福州，隻有兩天海程，距離大元朝的大都附近的直沽口（塘沽一帶），路程不過是四十天。這樣一個戰略和財富要地，宋朝如果有機會奪回，絕對不會輕易放棄。而蒲家兄弟手中的左翼軍，未必肯死心塌地為這兩個不講信譽的奸商賣命。