明憲宗朱見深，初名朱見浚。在他3歲的時候，父親英宗朱祁鎮在與蒙古瓦剌部的交戰中被俘。他的叔父明代宗朱祁鈺登極皇位。他被立為太子。但是，當他的叔父逐漸牢固地控製了政權之後，就改立了自己的兒子朱見濟為太子，而廢除了他的太子身份，改封為沂王。在他11歲時，父親朱祁鎮重新成了皇帝，他又成為了太子。這一年，他改名朱見深。
萬氏是四歲時進入皇宮、成為一名宮女的。萬氏最初在英宗的母親孫太後宮中服侍。英宗是憲宗朱見深的父親。萬氏進入青春期以後，日益嬌豔秀美，加上她聰明伶俐，善於察言觀色，侍候太後體貼入微，所以極得孫太後的寵愛，成了孫太後的心腹和不離左右的小答應。憲宗朱見深是英宗的長子，生於正統十二年。兩年後，英宗在土木堡被俘，太後命將朱見深立為皇太子。代宗朱祁鈺即位，在景泰三年，廢朱見深為沂王。
天順八年（1464），18歲的朱見深繼承了父親的皇位，開始了他23年的統治，年號成化。他不像他父親那樣富有激情，喜歡冒險。他的性格安靜、謹慎、寬和，信任大臣。他性格中最仁厚的一麵，表現在他對他的叔父代宗的態度上。成化三年（1467），一個名叫黎淳的官員請求追查當初廢除他太子之事，憲宗批答說：“景泰事已往，朕不介意。”所以，清朝人修《明史》，說他“恢恢然有人君之度”。終成化一朝，除了南方廣西的瑤族叛亂、荊襄鄖陽山區的流民以外，政局基本上比較平穩。所以，明朝人稱成化、弘治為太平盛世。其實，正如曆史學家孟森所言，成化時期朝政極其穢亂。隻是因為祖宗積下的財富甚多，還不至於擾民，所以尚能稱作太平。
據說，朱見深說話有嚴重的口吃，明人陸容《菽園雜記》記載說，憲宗每次上朝，如果準許大臣所奏之事，隻說一個“是”字，以免出醜。因此影響了與大臣麵對麵地交流，也使他不願意上朝理政。這樣，很多事情需要通過身邊寵幸的人傳達旨意，也使他們有了幹預朝政的可能。具體而言，成化一朝朝政的混亂，多半是因為憲宗對貴妃萬氏、宦官汪直和梁芳的寵信所致；而朱見深所倡行之皇莊、傳奉官、西廠，亦是極大的弊政。
天順八年（1464）七月二十日，朱見深大婚。所謂大婚，就是專指皇帝的婚娶。朱見深當時婚娶的吳氏，是由父親朱祁鎮選定的。據稱，由英宗朱祁鎮選定而育於別宮的女子有三名，即吳氏、王氏和柏氏。皇帝的婚事，自然是隆重的。但是，僅僅還不到一個月，吳皇後就被廢。取而代之的是王氏，即後來的孝貞皇後。吳氏被廢背後的緣由，一直為人所猜疑。一種說法是太監牛玉專恣，討厭太監牛玉的人想借機奪去他的權柄，故挑動皇帝廢後。皇帝自己的說法是吳皇後“舉動輕佻，禮度率略”，且可能在冊立時牛玉有舞弊的嫌疑。
然而，吳氏雖被廢，但“舞弊”的牛玉卻隻是發配到南京的孝陵去種菜。迂腐的官員以為牛玉真是犯有欺君之罪，於是紛紛上疏說對牛玉的懲罰太輕。結果，朱見深將上疏的官員王徽、王淵、朱寬、李翱、李鈞貶到邊遠的州去做專管刑獄的判官。因此，“牛玉舞弊”的說法其實是不成立的。真正的原因是吳皇後得罪了皇帝寵愛的萬氏。
萬氏（1430-1487），小名貞兒，本是憲宗的祖母孫太後宮中的一名宮女，諸城人，4歲就選入宮中，長大後選往東宮服侍朱見深。萬氏比朱見深年長19歲。從朱見深2歲起就陪伴其左右，在朱見深人生中最黑暗的歲月裏，萬氏一直守護在朱見深身邊，始終如一，不離不棄，這也是憲宗朱見深一輩子對萬氏都非常寵幸的最大原因。成化一朝的內宮，基本上是萬氏主宰著，進而影響了外廷的政治。
早在憲宗做太子時，太後就派心腹宮女萬氏去服侍太子。萬氏大太子18歲。太子就在這個和乳媽年齡相仿的宮女萬氏的照顧下一天天長大，逐漸長成為一個英俊少年。聰明絕頂的曆萬氏不知在何時何地用何種手段勾引了少年太子，兩人發生了性關係，太子從此不能自拔。太子依戀著萬氏，離不開萬氏，萬氏成了他生命的寄托。年輕的朱見深對於萬氏除了感情和****的需要以外，還有馴服和敬畏。朱見深18歲即位，萬氏已經是36歲。青春正盛的朱見深卻依舊寵著中年婦人的萬氏。賜給她名號，以至做到了貴妃。萬貴妃恃寵而驕，橫行宮中。她在後宮頤指氣使，以殘酷的手段使其他受孕的女子墮胎。宮中人人都懼怕她。萬氏為人機警，身材豐滿，很會迎合皇帝的心意。據說每次皇帝遊幸的時候，她總是穿著戎裝，騎著馬為前驅，或佩刀侍立左右。相比六宮粉黛的柔姿弱態，身著戎裝的萬氏自然給朱見深一種新鮮感。也許，這是萬氏邀寵於朱見深的關鍵。不過，皇後吳氏初立時，大概是恨朱見深與萬氏的曖昧關係，竟敢以後宮之主的身份杖責萬氏。皇帝獲悉此事，便毫不猶豫地廢了吳皇後。繼立的王皇後，自然從中吸取了教訓，對萬氏的態度比較友善，不大理會萬氏的橫行霸道。王皇後的明哲保身態度，以及皇帝對萬氏的寵幸，使萬氏成為成化朝後宮真正的主人。特別是成化二年（1466）正月，萬氏生下了皇帝的第一個兒子。朱見深非常高興，派人四處祭祀山川，封萬氏為貴妃。但是，萬貴妃所生的皇子不久便死了。