“深閨燕閑，不過銜昭陽日影之怨”，是明末曆史家談遷對此案的看法，但事實究竟如何，無人知曉，因此成為又一樁宮闈之謎。
明世宗（嘉靖皇帝）朱厚熜聽信道士之言，年輕的宮女不但被用於采補，而且被用來練藥。許多宮女被催逼月經，用來提煉內丹。這種摧殘和侮辱已經超過了人的極限，一些宮女不堪忍受這種殘酷的摧殘，決定反抗，於是發生了嘉靖時期的重要事件——“壬寅宮變”。
世宗有個寵妃曹氏，生得妍麗異常，被封為端妃。後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。世宗幾乎每日都要到端妃這裏，笑狎盡歡。這日，世宗在端妃宮中酒酣欲睡，端妃不敢隨便驚擾，自己悄悄出去。窺伺已久的宮女們趁世宗熟睡之時，潛了進來。眾人一齊按住世宗，一個叫楊金英的宮女用繩子去勒住皇帝的脖子。眼看就要大功告成，但由於過於緊張，楊金英將繩子係成了死結，怎麼也收不緊。宮女張金蓮害怕起來，她擔心禍及自己，悄悄跑坤寧宮告訴了周皇後。周皇後聽說後連忙領人來救，所有相關的宮女都被逮捕。
世宗雖然得救，仍然不省人事，不過還活著。周皇後召集禦醫會診，禦醫們麵麵相覷，誰也不敢冒這個風險。周皇後心急如焚，要禦醫許紳務必設法救活皇帝。許紳無可推托，隻好開了一付猛烈的藥方，世宗服下後終於坐了起來，但仍然說不出話來。
許紳救活了世宗，但時隔不久他自己卻得了病，臨死之前對家人說：“我不行了。上次宮變，我自知若是救不活皇帝就會惹來殺身之禍，因此驚悸得病，所以這病是醫不好的。”沒幾天就病死了。
當世宗蘇醒後，周皇後便開始審訊楊金英等人。司禮監將審訊結果向世宗稟報，世宗此時仍然驚魂未定，用手示意周皇後處置。於是周皇後立即下令將所有的宮女都淩遲處死，包括前來告密的張金蓮。端妃這時候才聞報趕來，但周皇後正好要借機除掉情敵，命人也將端妃牽出淩遲處死。
楊金英等十六名宮女在西安門外四牌坊的西市被處死，端妃和另一名王寧嬪因為是皇帝的妃子，不能當眾淩遲，所以隻在宮中一個秘密地點被處以極刑。
世宗病痊後，憶起端妃的****，對人說：“端妃，我所愛，應該沒有害我之心。”從此遷怒記恨周皇後，開始跟周皇後不和。清人對此詠道：“無端事變起宮闈，全仗長秋息禍根。豈料頓忘宗社恨，翻然病已憶端妃。”嘉靖二十六年，周皇後寢宮失火，世宗故意命人不去救火，周皇後因此被燒成重傷，幾天後死去。
在“壬寅宮變”後，三十多歲的世宗住進了皇城西苑的永壽宮，從此再也沒有回到紫禁城內的寢宮裏居住。
壬寅宮變由於事涉宮闈隱私，事後統治者極力包掩此事，史籍資料也很少記載，因此，很少人知道事情的真相。但在民間各路說法不脛而走。
對於宮女弑君發生的原因，存在如下幾種不同的解釋。
第一種觀點認為，“壬寅宮變”，是由於嘉靖帝為煉製長生不老的丹藥，酷虐宮女所致。
當時，司禮監審問宮女的口供記錄中，有“咱們下手了罷！強如死在他手裏”的話。據此推斷，這時宮女們一定處於危險的境地，將被置於死地，反正死是難免的，不如先下手為強，拚死一搏，殺死嘉靖皇帝。而各種資料表明，事件發生前，宮女們並沒有做錯什麼事情，既無大錯而又麵臨危險，推察情由，這件事很可能是世宗煉製長生不老丹藥所致。朱厚熜貪戀女色，縱欲無度，他自己身體狀況越來越差，而愈是這樣，他又愈是迷戀道教仙術，以求長生不老。一些有名的方士、佞臣，都是以進獻房中秘方或煉丹藥而大發橫財。如陶仲文是嘉靖帝最寵信的方士之一，最初就是靠進獻房事秘方得到皇帝的寵愛。嘉靖帝一次給他的賞賜就是十萬兩銀，官至一品，兼領雙俸，他的子孫也由此受益。為了投皇帝所好，當時搜集進獻各種房事秘方、煉製或炮製各式長生不老丹及房中藥的風氣流行大江南北。
當時所進獻的秘方和煉丹藥可謂五花八門。其中“紅鉛”作為最流行的煉丹製藥之法，是將處女月經和藥粉經過拌和、焙煉而成，形如辰砂。還有一種“含真餅子”，即嬰兒出生時口中所含的血塊。據說這些藥物能夠起到強身健體和增強****的作用。在“壬寅宮變”兩年前，宮內這種煉丹之風達到了極點。嘉靖帝信用方士段朝用等人煉製丹藥，不惜犧牲宮女的身體，甚至年輕的生命。為了采得足夠的煉丹原料，皇帝強迫宮女們服食催經下血的藥物，輕則極大損傷宮女身心，重則造成失血過多甚至血崩，許多人因此喪命。此外，為了防止泄漏煉藥的秘密，甚至可能殺掉取過血的宮女滅口。可以推測，當時部分宮女親眼目睹宮內姐妹們飽經殘害，自知這種災難早晚會降臨到自己頭上，因而才決定拚死一搏，她們明知無論能否成功，死是在所難免，但既然怎麼都是死，不如與嘉靖帝同歸於盡。