霍元甲，清末著名愛國武術家，他的武藝出眾，又執仗正義，繼承家傳“迷蹤拳”絕技，先後在天津和上海威震西洋大力士，是一位家喻戶曉的民族英雄，他的一生雖然短暫，但卻轟轟烈烈，充滿傳奇色彩。
在中國近代的武術史上，有一位傳奇式的英雄人物霍元甲。霍元甲享名海內外，他的武藝出眾，又執仗正義，抱著為國雪恥，振奮民族的強烈願望，在天津和上海，先後同俄、英洋力士比武，並打敗外國洋力士，為中華民族爭得了榮光。令國人揚眉吐氣，歡欣鼓舞。
1890年秋天，霍元甲打敗了一個找上門來比武的武師，有了“武藝高強”的名聲。之後，由於喜歡行俠仗義，霍元甲逐漸在天津一帶有了名氣。霍元甲在腳行（搬運工自發的組織）做過管事，後來又到天津城北門外懷慶藥店打工。在藥店幹活期間，他能挑動千斤藥材，力推兩個大青石碌碡，人們送給他一個綽號：“霍大力士”。
在懷慶藥店打工時，霍元甲結識了藥店掌櫃農勁蓀。農勁蓀曾留學日本，知識淵博，他常給霍元甲講一些中外故事，使之大開眼界，明白了不少道理。
1901年，有個叫斯其凡洛夫的俄國大力士來到天津戲園表演，他聲稱：“打遍中國無敵手，讓東亞病夫們見識見識，開開眼界。”霍元甲找上農勁蓀，到戲園和斯氏比武。當斯其凡洛夫私下了解到霍元甲武功高強時，決定妥協。到約定比武那天，斯其凡洛夫臨陣求饒，說：“我隻是來天津表演的，我說的那些話不算數。”霍元甲讓他登報認錯，斯氏隻好應允，隨後很快離開了天津。
1909年，英國大力士奧彼音(實為在一個英國馬戲團工作，並不是大力士）在上海擺下擂台，譏諷中國人是“東亞病夫”，上海民眾十分不滿，但又無人敢應戰。農勁蓀從報上得知此消息，遂向上海知名人士、同盟會員、革命黨人陳其美推薦了霍元甲。霍元甲一到上海，上海各大報紙用大號字體刊登消息。霍元甲挑戰奧彼音，奧和霍約定比武中不得使用指戳、足勾等中國武術技法，並約期在張園公開比賽。但到了比賽時間，卻不見他的蹤影，原來奧彼音已逃之夭夭。
1910年9月，日本柔道會對霍元甲嚇跑俄、英大力士之事，很不服氣，便挑選了十幾名高手，找霍元甲較量。霍先讓他的徒弟劉振聲上場，劉以靜製動，連勝對方五人。日領隊非常惱火，自恃技藝純熟，點名與霍元甲較量。雙方剛一交手，日領隊便知對手厲害，他企圖黑手傷人，但被霍識破。霍元甲虛晃一招，用肘急磕其臂，日領隊骨斷筋折，隻好認輸。
張園擂台比武雖沒打成，但在上海掀起了習武熱潮，各大學校蜂擁而至，邀請霍元甲及其弟子去講習武術。這一時期，有一人對霍元甲影響很大，促成了霍元甲從講求傳統武德，向武術救國轉變。這個人，就是霍元甲青年時代的知己農勁蓀。
霍元甲是在腳行幹活時認識農勁蓀的。當時的農勁蓀是孫中山手下的革命者，在天津開辦懷慶藥棧，以采藥為由掩護革命。霍自正告訴記者，農勁蓀早年留學日本，通外語，有學問，也愛好武術。“孫中山希望他結交一些武術名家，為推翻滿清統治作準備，而曾祖父又渴望學知識，兩人一見如故，成了莫逆之交。”
1910年6月1日，霍元甲在農勁蓀等人幫助下，在上海創辦了“中國精武體操會”(後改名精武體育會)。霍自正說，在尋求救國的道路上，霍元甲邁出了很不容易的兩步：“第一是打破家規，開始收外姓人為徒。霍家七代家傳絕技迷蹤拳，向來是不傳給外姓人的，為救國，曾祖父破了家規；第二是把迷蹤拳改為迷蹤藝，讓花哨的套路變得更實用，以便讓人們能夠盡快掌握要領，學會防身。”
迷蹤藝以霍家絕技為基礎，又囊括了各派之精華。霍自正說：“此拳不難學，但是極難練，柔中有剛，邁步如貓，急如閃電。與人交手時，往往對方還沒有看清門道就被擊倒，令對手眼花繚亂，迷失蹤跡，因此得名。”孫中山先生對霍元甲將迷蹤拳公之於世的高風亮節非常讚許，親筆寫下了“尚武精神”四個大字，贈送給精武體育會。