霍元甲生在一個迷蹤拳的世家。父親霍恩第以保鏢為業，因霍恩第的迷蹤拳出神入化，所以很多大商人都求他保鏢，霍恩第隻鏢窮苦百姓、清白之人，對貪官汙吏決不保鏢。霍恩第有三子：霍元棟、霍元甲、霍元卿，元甲排行第二。據說霍元甲幼年體弱，父親霍恩第不讓他習武，擔心元甲習武日後有損霍家名聲，拒不授藝於他。但元甲誌存高遠，他日日留心，處處參察，偷藝於父傳兄弟之機。苦練於舍外棗林之僻。後為父知，受責。元甲保證絕不與人比武，不辱霍家門麵，方準父兄一起習武。 元甲天資聰穎，毅力驚人，功藝長兄亢進，在兄弟之中出類超群，並在24歲那年5分鍾之內擊敗了一位僅僅用三式打敗了霍元甲的哥哥與弟弟的人。父見此，一改舊念，悉心傳藝於他。後元甲以武會友，融合各家之長，將祖傳“秘宗拳”發展為“迷宗藝”，使祖傳拳藝達到了新的高峰。
霍元甲成年後在天津經營藥材商店，後到上海辦“精武體育會”（精武門），為發揚中華武術作出了巨大貢獻。在上海，他曾經在擂台上擊敗俄羅斯大力士（一說俄羅斯大力士被霍元甲親自擊敗，另一說俄羅斯大力士聽到霍元甲的名聲放棄比賽）。有一次，日本一個大力士團來中國要求比試，霍元甲因病派弟子劉振聲接戰比試，結果打敗了日本力士。“精武體育會”是1910年由霍元甲在上海創立的武館，霍元甲創立“精武體育會”的其中一種原因是因為他覺得我們中國的武術不應該有門派之分，我們應該博眾家之長，這樣各自的武術才有進步，才能把我們的國術發揚光大（李小龍先生和這點相似）。但霍元甲在創立精武體育會之後數月內即逝世。元甲被商會下毒而死。
光緒二十二年（1896年），山東大俠劉振聲慕名來津，求拜於元甲門下。霍察其正直，遂收為弟子。從此破了霍家拳「傳內不傳外」的先例。 元甲俠肝義膽。光緒二十四年（1898年），譚嗣同變法遇難，大刀王五（王子斌）避難津門，與元甲一見如故，遂成至交。後王子斌在京遇難，被八國聯軍梟首示眾。元甲與劉振聲潛入京城，盜回首級，並取得《老殘遊記》作者劉鶚協助，將義士身首合葬，盡了朋友之義。
光緒二十七年（1901年），有一俄國人來津在戲園賣藝，他在報紙上登出廣告，自稱世界第一大力士，打遍中國無敵手。霍元甲見了廣告，並聽說俄國人還當場信口雌黃，侮蔑中國人無能，極為氣憤，當即邀懷慶會館主人農勁蓀和徒弟劉振聲前往戲園，見到俄國大力士在台上吹噓自己是“世界第一大力士”，“病夫之國”如有能者，可登台較量。霍元甲在台下哪裏還坐得住，不顧眾人勸阻，一個箭步，氣宇軒昂地跳上戲台，開門見山地說：“我是‘東亞病夫’霍元甲，願在這台上與你較量。”此時翻譯將霍元甲生平來曆告知俄國人。此俄國人聞知霍元甲威名，不敢怠慢，連忙將霍元甲讓進後台，霍元甲當場質責俄國人：“為何辱我中華？”並提出三個條件：一是重登廣告，必須去掉俄國人是“世界第一”的說法；二是要俄國人公開承認侮辱中國的錯誤，當眾賠罪謝過；否則就是第三個條件：我霍某要與之決一雌雄，並命其當機立斷，色厲內荏的俄國力士哪敢出場比武，隻好答應了前兩個條件，甘願登報更正和公開承認藐視中國人的錯誤，從而灰溜溜地離開了天津。
宣統元年（1909年）冬，上海來了一個名叫奧皮音的英國大力士，在張園設擂，辱中華是“病夫之國”，民眾是“東亞病夫”。霍元甲應上海武林友人之約，與農勁蓀、劉振聲同赴上海，為雪病夫之恥與奧皮音約期比武。奧皮音先以萬元押金作為要挾，後又把比武時間拖至在當年六月進行。賽前霍元甲已在張園擺起擂台，用英文刊登廣告，文曰：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者從事！”並聲明“專收外國大力士，雖有銅筋鐵骨，無所惴焉！”比武那一天，奧皮音早已被嚇得逃之夭夭。霍元甲威震俄、英大力士，為中華民族雪洗了“東亞病夫”之恥，鼓舞了中華民眾之誌氣，為億萬同胞所欽佩、仰慕。