1909年春，上海灘刮起了一股霍元甲旋風。旋風起源於前來中國走穴淘金的英國大力士奧皮音。這個來自英倫的 “型男”在位於四川北路的亞波羅影戲院（ApolloTheatre）表演舉重、健美等，嚴格地說，無非是個走江湖、賣把式的洋藝人，在技擊格鬥方麵，隻會些花拳繡腿的招式。洋賣藝的當然也要吆喝，指望大清國人民有錢的捧個錢場、沒錢的捧個人場。奧皮音的吆喝有點過頭，在舞台上公然表示要與華人打一場擂台，被報刊記者們一炒作，成了對“東亞病夫”的挑釁與侮辱，深深地傷害了大清人民那本就敏感而易受傷的感情，於是，“滬人嘩然”，群情洶洶，渴望著本土英雄們挺身而出，為國爭光。霍元甲就在這個時候閃亮登場。
為霍元甲在幕後做策劃的，是他的哥兒們農勁蓀。農勁蓀在天津經商，身家富裕，在經濟上一直照顧霍元甲。據說他也是霍元甲在政治上的啟蒙者及幾乎所有事業的幕後主持者，正是在他的諄諄教誨及不懈的包裝下，霍元甲從靠拳頭吃飯的一介武夫，最終樹立了類似民族英雄般的光輝形象。
農勁蓀是同盟會會員，他的背後還有一個更為隱秘的推動者：陳其美。陳其美是孫中山的助手，也是當時籍籍無名的蔣介石的結拜兄弟。身為青幫骨幹與同盟會高級幹部，陳其美在上海負責協調這兩大幫派的造反事宜。依靠黑幫鬧革命屢戰屢敗後，同盟會便越來越深刻地感覺到必須建立自己的武裝。此時，大清政府正在全麵推進政治體製改革，出現了中國曆史上前所未有的寬容局麵，在地方自治運動中，一些以強身健體為旗號的民間準軍事力量紛紛出現，同盟會自然也要抓住機遇，“希望十年內訓練出千萬名既有強健體魄，又有軍事技能的青年以適應大規模革命運動和改良軍事的需要”（陳其美語錄）。霍元甲在江湖上名頭響亮，而且又是農勁蓀的哥兒們，自然是第一選擇。
事實證明，同盟會策動霍元甲迎戰已經在上海家喻戶曉的奧皮音，是一次十分成功的“借勢公關”。報刊連篇累牘地進行報道，霍、奧之戰儼然成為事關中華民族尊嚴與臉麵、彰顯“黃魂”（即黃種人的魄力）的巔峰對決。
萬眾矚目之下，策劃者們開始在上海著名的“張園”內搭建大擂台，“高達4尺，寬廣20尺”。霍元甲在報上刊登廣告，高舉愛國主義的大旗：“世譏我國為病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者一試”，並宣稱“專收外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！”
吊足胃口的霍、奧之戰，最後沒有上演。主流的說法是，奧皮音被霍元甲和其所代表的中國真功夫嚇破了膽，落荒而逃。“不戰而屈人之兵，善之善者也”，這樣的結局，自然是大長了中國人民的誌氣，大滅了帝國主義分子的威風。
而據居間擔任翻譯的另一同盟會會員、孫中山的小同鄉陳公哲回憶: “奧皮音初來中國，不曉國人拳術比賽方法，隻取西洋拳術比賽規則，手戴皮套，隻擊腰圍上部，不許足踢。霍元甲則以中國擂台打鬥方法，手足並用，無所限製，如有死傷，各安天命。彼此協商，未能獲得協議。 ”其實，奧皮音無非是個跑碼頭的賣藝人而已，“嘴大”並不意味著“無腦”，自知之明還是有的，沒必要非把大英帝國的榮譽套在自己身上，與中國功夫名家性命相搏。
總之，在這場高調宣揚的比武中，霍元甲已經不戰而勝。為了滿足台下觀眾的熱情（筆者尚未查證到同盟會設定的入場券票價），主辦者隻好邀請觀眾上台打擂，“以不傷對方為原則，以身體倒地分勝負”。一場關係到民族榮譽的大戰，至此演變為一場集體聯歡。霍元甲及其徒弟自然是輕鬆獲勝，自此在上海灘打響了名頭。