當別人質問她為什麼她不結婚時，她提到她姐姐統治時期她的處境。當時她不但是瑪麗最忌諱的人，而且造反者如托馬斯·懷特爵士還利用她的名義。因此她明智地認識到假如她指定一個繼承人的話，她的地位會被削弱，而且這一舉可以給她的敵人提供一個刺激，因為他們可以利用這個繼承人來反對她。但沒有繼承人英格蘭會在她不時逝世的情況下陷入內戰。1562年她患天花幾乎喪生時這一點變得非常明顯。在一段時間裏伊麗莎白曾嚴肅地考慮過結婚生子。但一個天主教的丈夫是顯而易見不可能的，而一個新教的丈夫如萊斯特伯爵會立刻加劇宮廷內的宗派鬥爭。無論她選中誰都不會有好結果。不論她個人的傾向如何，她當時的處境使任何傳宗的考慮不能得以實現。
她當時是有一些可能的繼承人的，但伊麗莎白對他們都不予考慮。她的表侄女蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特是一個天主教徒。在她從蘇格蘭王國出逃前，甚至此後她一直是一個非常可能的繼承人。瑪麗被逐後伊麗莎白雖然接納了她，但她將瑪麗囚禁起來以保障瑪麗無法威脅她的地位。瑪麗的兒子詹姆士當時還是一個孩子，在他未被考驗之前他還不會被考慮到。其他人選也不太可能。伊麗莎白的女伴之一，琴·格蕾的妹妹凱瑟琳·格蕾夫人因為違背伊麗莎白意願而結婚觸怒了伊麗莎白。凱瑟琳·格雷的妹妹瑪麗·格雷是一個馱背矮子。伊麗莎白當時一直希望蘇格蘭的瑪麗一世會昄依新教並找一個伊麗莎白認為可靠的丈夫，因此她在瑪麗在英格蘭被囚期間將她的繼承人的問題一推再推。
與此同時她還是繼續有結婚的可能性。她曾考慮過在法國的眾多王子中找一個丈夫。第一個建議是比她小20歲的奧爾良公爵亨利（後來的亨利三世），當時法王查理九世的弟弟。當這個建議被拒絕後她還考慮過法王更年輕的弟弟阿朗鬆公爵弗朗索瓦。但弗朗索瓦的早夭使這個計劃也破產了。
1568年最後一個有資格做她的繼承人的英格蘭人，凱瑟琳·格雷夫人，死了。伊麗莎白被迫再次考慮蘇格蘭女王瑪麗。伊麗莎白建議瑪麗與萊斯特伯爵結婚，但瑪麗拒絕了這個建議。不過這時瑪麗的兒子詹姆士已經受到了新教的教育。1570年法王說服伊麗莎白讓瑪麗重返蘇格蘭。但伊麗莎白提出了許多苛刻的要求，其中之一就是讓詹姆士留在英格蘭。雖然如此她的謀士塞西爾還是繼續設法幫助瑪麗回蘇格蘭。但蘇格蘭人拒絕接受這位女王，因此未遂。
伊麗莎白向法國的新教徒亨利四世提供了軍隊和錢財來讓他獲得法國王位。在八年戰爭中他向荷蘭的新教徒奧倫治親王威廉一世（沉默者）提供軍隊來讓他反抗西班牙的統治。不但如此，1568年弗朗西斯·德雷克爵士和約翰·霍金斯爵士領導的一支販奴艦隊被西班牙皇家海軍重傷後，西班牙的運財艦隊不斷受到英格蘭海盜的劫掠。西班牙國王腓力二世決定以瑪麗之死為借口入侵英格蘭來擊退英格蘭對西班牙在歐洲大陸和在其海外殖民地的挑戰。
1588年9月的一場大風暴和伊麗莎白的海軍將領們擊敗了西班牙派出的無敵艦隊。雖然如此，西班牙1589年擊敗了一個更大的英格蘭反擊艦隊。這場戰爭一直延續到1604年，雙方打了個平手，不論在海上還是在陸上英格蘭並未能占上風。從1594年起在愛爾蘭還爆發了一場遊擊戰。
伊麗莎白最後幾年的寵臣是羅伯特·德弗羅，他是萊斯特伯爵的養子。她甚至原諒了他的一些輕罪，但羅伯特1601年參加了一場暴亂，伊麗莎白不得不將他處死。